พวกเขาแต่ละคนได้เงินชดเชยจากการเวนคืนที่ดินเกือบสามล้าน
ค่าผ่าตัดของแม่แค่แสนกว่าหยวนเอง แต่กลับไม่มีใครยอมควักเงินออกมาสักคน
“เงินชดเชยจากการเวนคืนที่ดินนั่นเป็นเงินที่พวกเราควรได้อยู่แล้ว
เลี้ยงพวกเราให้โต ออกเงินให้ลูก ๆ นั่นเป็นหน้าที่ที่พ่อแม่ต้องทำอยู่แล้ว
ฉันไม่ได้ติดค้างใครสักหน่อย
พี่สาว ถ้าคิดจะใช้ศีลธรรมมาบีบบังคับพวกเรา พี่ก็คิดผิดแล้ว”
“ใช่แล้วค่ะพี่สาว
บ้านใครก็ไม่ได้อยู่ดีกินดีนักหรอก
พี่ไม่ได้ดูแลเรื่องในบ้าน ในมือไม่มีเงินสักแดง ก็อย่ามาพูดถึงพวกเราเลย”
คนที่พูดคือแพนเหวินฟาง ภรรยาของลูกชายคนรอง
“อีกอย่าง โรคของแม่เป็นโรคที่รักษาไม่หาย แค่ค่าผ่าตัดก็ต้องใช้เป็นแสนหยวนแล้ว
ค่าใช้จ่ายหลังผ่าตัดยังมีอีกมากมาย
นั่นมันหลุมที่ไม่มีวันเต็ม
ธุรกิจของลูกชายคนรองต้องใช้เงินทุนหมุนเวียนตั้งมาก พี่จะให้ฉันหน้าด้านไปยืมเงินญาติทางบ้านเดิมหรือไง?”
“แม่ให้เงินทั้งหมดกับพวกแกไปแล้ว พวกแกจะไม่ดูแลแม่ไม่ได้! ฉันจนก็จริง ไม่มีเงินมากขนาดนั้น แต่ฉันพาแม่ไปอยู่ด้วย แล้วดูแลแม่เองได้”
“พอเถอะ
แกยังดูแลตัวเองไม่ไหว ในบ้านนั้นก็ไม่มีสิทธิ์ออกเสียง แล้วเอาความกล้าที่ไหนมาพูดว่าจะพาแม่ไปดูแล?
พูดอีกครั้งนะ ต่อให้แม่ผ่าตัดก็อยู่ได้อีกไม่นาน แล้วพวกเราจะเอาเงินไปเสียเปล่าทำไม?”
ลูกชายสองคนของตระกูลหลี่นั่งยอง ๆ อยู่ตรงมุมห้อง เงียบกริบ มีเพียงหลี่เสี่ยวเจวียนที่แทบจะคุกเข่าลงกับพื้น วิงวอนให้พี่ชายกับน้องชายช่วยแม่ของพวกเขา
แต่ไม่มีใครเอ่ยปากตอบรับคำขอของเธอ มีเพียงแพนเหวินฟางที่ด่าทั้งแม่เฒ่าและหลี่เสี่ยวเจวียน บอกว่าคนหนึ่งเป็นภาระ อีกคนเป็นไม้กวาดบ้านไม้กวาดเรือน
ถ้อยคำเย็นชาและเสียดแทงใจของลูก ๆ ยังคงดังก้องอยู่ข้างหู เจียงเหวินอิงที่นอนอยู่บนเตียงคนไข้สิ้นหวังจนหมดหัวใจ ความเจ็บปวดราวกับหัวใจถูกฉีกกระชาก
เพื่อเลี้ยงลูกทั้งห้าคนให้เติบโต เธอต้องตากลมตากฝน ปั่นรถสามล้อสีลอกคันนั้น ไม่กล้าหยุดพักตลอดทั้งปี
ลมฝนและความหนาวเหน็บทำให้ข้อนิ้วของเธอหยาบกร้านเหมือนรากไม้ เวลาล้อรถบดผ่านหลุมบ่อ รถสามล้อก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด คล้ายเสียงสะอื้นที่เธอกดไว้ใต้หมอนหลังไอจนตื่นกลางดึก
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เป็นเธอเองที่ละเลยลูกสาว
ยามคับขัน ก็มีเพียงลูกสาวที่ยังเป็นห่วงแม่แท้ ๆ อย่างเธอ
คนอื่น ๆ จดจำแต่ข้าวในชามของตัวเอง กลับลืมไปว่าฟืนในเตานั้นเผากระดูกของใคร
ช่างมันเถอะ
เจียงเหวินอิงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น มองต้นไหวเก่าแก่นอกหน้าต่างด้วยความอาลัย กิ่งก้านคดงอ เปลือกไม้แตกระแหงราวกับเส้นเลือดบนหลังมือของเธอ และในเวลานี้ ใบไม้แห้งใบสุดท้ายกำลังห้อยอยู่กลางสายลม สั่นระริก ไม่ยอมร่วงหล่น
ความเจ็บปวดแหลมคมแล่นเข้ามาอีกครั้ง แต่เธอไม่มีแรงแม้แต่จะครางออกมาด้วยความทรมาน
เธอ เจียงเหวินอิง เข้มแข็งมาตลอดชีวิต แต่ในวาระสุดท้าย แม้แต่ตอนหลับตาก็ยังต้องจากไปอย่างอ้างว้างเช่นนี้
ในคืนฤดูใบไม้ร่วงคืนนั้น เจียงเหวินอิงก็จบชีวิตที่ไม่ยอมจำนนต่อโชคชะตาของตัวเองลงเช่นนี้..........
เจียงเหวินอิงมองข้าวของเก่าคร่ำครึในห้องกับแสงสลัว ๆ แล้วรู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ
เธอมองปฏิทินที่วางอยู่บนโต๊ะ
วันที่ยี่สิบแปด มิถุนายน ปี 1983
วันนี้ไม่ใช่วันแต่งงานของลูกสะใภ้คนรองกับลูกชายคนรองหรอกหรือ? เธอไม่ได้ตายไปแล้วหรือไง?
ทำไมถึงย้อนกลับมาอยู่ในวัยสี่สิบสามปีของตัวเองได้อีก!
หรือว่าสวรรค์ทนดูเรื่องนี้ต่อไปไม่ไหว เลยให้โอกาสเธอได้เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง?
เจียงเหวินอิงหยิกต้นขาตัวเอง เจ็บจริง ๆ
เธอพลิกตัวหยิบกระจกที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมา ขอบตาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที
ในกระจกสะท้อนใบหน้าที่ยังมีเนื้อมีหนังอยู่บ้าง หางตายังไม่มีริ้วรอยมากมาย ผมดำขลับยาวสลวยทิ้งตัวลงบนบ่า นั่นชัดเจนว่าเป็นตัวเธอในวัยสี่สิบสามปี
คราวนี้เธอจึงยอมรับความจริงได้ว่า เธอเกิดใหม่แล้ว
ในชาติก่อนวันนี้ เหอเสี่ยวหมิง น้องชายของเหอหลิน พาพวกอันธพาลสองสามคนมาตั้งใจหาเรื่องแม่สามีในวันแต่งงาน โดยอ้างว่าจะเล่นสนุกตามธรรมเนียมงานแต่ง พวกเขาจับเธอกดให้คุกเข่าบนพื้นอิฐเขียวกลางลาน บังคับให้เธอโขกศีรษะขอโทษลูกสะใภ้ต่อหน้าทุกคน
ส่วนลูกชายทั้งหลายของเธอกับตาเฒ่าคนนั้น กลับไม่มีใครเข้ามาช่วยพยุงเธอสักคน แถมยังพูดว่างานมงคลไม่มีเรื่องเล็กเรื่องใหญ่
มีเพียงลูกสาวสองคนที่ยืนกรานโต้แย้งอย่างมีเหตุผล แต่ก็ถูกเหอเสี่ยวหมิงตบจนมุมปากมีเลือดซึม แถมยังเกือบถูกพวกอันธพาลเหล่านั้นรังแกอีก
บ้าบออะไรกัน เล่นสนุกกับแม่สามี!
บ้านไหนเขาเล่นสนุกกับแม่สามีด้วยการจับแม่สามีให้คุกเข่าต่อหน้าลูกสะใภ้กัน!
ตาแก่นั่นยังทำหน้าภูมิใจแล้วพูดว่า “ในอำเภอเล็ก ๆ ของเรา บ้านไหนบ้างไม่เล่นสนุกกับแม่สามี? ถ้าแกโกรธขึ้นมา มันจะเป็นลางไม่ดีนะ”
ชาติก่อน เจียงเหวินอิงถูกคนพวกนั้นกดให้คุกเข่าบนพื้นอิฐเขียว ต่อมายังต้องโขกศีรษะสามครั้งให้ลูกสะใภ้ต่อหน้าแขกเหรื่อมากมาย ทั้งยังถูกเอาเขม่าก้นหม้อมาป้ายหน้าให้ดำปี๋เหมือนเปาบุ้นจิ้น
ผมที่ตั้งใจเกล้ามาอย่างดีก็ยุ่งเหยิงเหมือนรังนก แขนเสื้อของชุดใหม่ที่เพิ่งเปลี่ยนก็ถูกฉีกขาด
แต่ยกเว้นลูกสาวสองคนของเธอแล้ว ไม่มีใครสนใจว่าเธอจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร
ในเมื่อสวรรค์ให้เธอได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง คราวนี้เธอจะไม่ยอมให้ใครมารังแกอีกเด็ดขาด!
ในเวลานั้นเอง วัยรุ่นหนุ่มสองสามคนก็กรูกันเข้ามาในห้อง หัวเราะคิกคักพลางเอื้อมมือมาดึงเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีน้ำเงินตัวใหม่ที่เธอสวมอยู่
“คุณป้า คนไปรับเจ้าสาวใกล้จะมาแล้ว รีบเอาป้ายนี้ไปคล้องคอ แล้วยืนรอรับลูกสะใภ้เข้าบ้านข้างนอกเร็วเข้า”
เจียงเหวินอิงจ้องป้ายนั้นเขม็ง
“ลูกสะใภ้เป็นแก้วตาดวงใจ แม่สามีเป็นหญ้าริมทาง
ฉันเป็นคนรับใช้แก่ ๆ รับใช้ลูกสะใภ้แล้วภูมิใจ”
“รีบเอาป้ายคล้องคอหญิงแก่นี่ แล้วลากตัวออกไป!”
เมื่อเห็นมือหลายคู่ที่ยื่นเข้ามาพร้อมเจตนาร้าย แววตาของเจียงเหวินอิงก็เย็นเยียบ เธอคว้าสว่านในตะกร้าข้างเตียงแล้วแทงสวนออกไป
ชายหนุ่มท่าทางกะล่อนร้องลั่นแล้วกระโดดหลบ กุมแขนพลางจ้องเจียงเหวินอิงที่มีสีหน้าเย็นชาอย่างไม่อยากเชื่อ
“ยายแก่ใกล้ตาย แกกล้าเอาสว่านมาแทงฉันได้ยังไง!”
เจียงเหวินอิงไม่กลัวพวกอันธพาลนี่หรอก
คนที่ตายมาแล้วครั้งหนึ่ง แม้แต่ยมบาลก็ยังไม่กลัว!
เธอวางสว่านลง แล้วคว้าไม้เขี่ยฟืนขึ้นมากวัดแกว่งตีใส่พวกเขาไม่ยั้ง
“ไสหัวไปให้หมด!
ใครให้ความกล้าพวกแกมาหาเรื่องเล่นสนุกกับแม่สามีในวันแต่งงานกัน?
วันนี้ฉันจะพูดให้ชัดตรงนี้เลย
ใครกล้ามาหาเรื่อง ดูสิว่าฉันจะตีให้ตายไหม!”
คนสองสามคนถูกตีจนกุมหัววิ่งหนีกระเจิง
เจียงเหวินอิงกระชากป้ายไม้ที่เขียนว่า “ลูกสะใภ้เป็นแก้วตาดวงใจ แม่สามีเป็นหญ้าริมทาง” ออกมา แล้วคล้องคอแพนเสี่ยวหมิงที่วิ่งรั้งท้าย จากนั้นก็คว้าคอเสื้อเขาลากออกไปนอกห้องโถง
เสียงจอแจทั่วลานเงียบลงชั่วขณะ
เจียงเหวินอิงกวาดตามองใบหน้าคุ้นเคยแต่แปลกหน้าเหล่านั้น แววตาไร้ความรู้สึก เหลือเพียงความเย็นชา
ชาติก่อน ทันทีที่เธอถูกลากออกไปนอกประตู ทุกคนก็พากันหัวเราะครืน
ไม่มีใครคิดว่าเรื่องนี้ถูกหรือผิด มีแต่ความตื่นเต้นของคนที่มามุงดูเรื่องสนุก
ส่วนแพนเหวินฟางนั่งอยู่บนเบาะหลังจักรยานของลูกชาย หัวเราะจนตัวสั่น
ลูกชายทั้งสามคนของเธอก็ทำท่ารอดูเรื่องสนุก ปล่อยให้เธอคุกเข่าต่อหน้าลูกสะใภ้ที่ยังไม่ได้เข้าบ้านในสภาพน่าอัปยศ
คราวนี้ เจียงเหวินอิงยืนอยู่กลางลานอิฐเขียว ไม้เขี่ยฟืนห้อยอยู่ข้างกาย สายตาคมกริบราวกับมีดกวาดผ่านใบหน้าของแพนเสี่ยวหมิงที่ยังดูอ่อนเยาว์แต่เต็มไปด้วยความตกตะลึง
เธอไม่ได้คุกเข่า
ป้ายไม้ที่คล้องคอแพนเสี่ยวหมิงแกว่งไกวอย่างแรง ขอบป้ายครูดลูกกระเดือกจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ
“ยายแก่ใกล้ตาย แกเป็นบ้าอะไรขึ้นมา?
รีบปล่อยฉันนะ!
ไม่อย่างนั้น ฉันจะทำให้แกรู้สำนึก!”