ฉางอีหว่านถูกกักตัวอยู่ในบ้านมาสามวันแล้ว
ทันใดนั้น ประตูห้องนอนก็เปิดออก แสงจ้าสาดทะลักเข้ามาในห้อง นางยกหลังมือเรียวบางขึ้นบังดวงตาโดยไม่รู้ตัว กั้นแสงที่พุ่งเข้ามาอย่างกะทันหัน
ท่ามกลางแสงเงาที่สลับซ้อน ยิ่งขับให้ร่างของหญิงสาวดูบอบบางอ่อนแอ
สาวใช้คนสนิทที่ยืนอยู่ข้าง ๆ มองคุณหนูของตนเงียบ ๆ แววตาแฝงความเวทนาอยู่หลายส่วน
ฉางอีหว่านมีใบหน้ารูปไข่งดงามได้สัดส่วน ผิวขาวราวเครื่องเคลือบเพราะไม่เคยต้องแสงแดดมานาน เนียนละเอียดจนเห็นขนอ่อนบาง ๆ ปกคลุมชัดเจนเมื่ออยู่ใต้แสงตะวันเจิดจ้า แพขนตายาวหนาทิ้งเงาจาง ๆ ใต้ดวงตา ริมฝีปากซีดจาง คิ้วเรียวขมวดมุ่นไม่คลาย สีหน้าเย็นชาอ่อนแอและหม่นหมองชวนเศร้า ชวนให้ผู้คนอยากทะนุถนอม ราวกับหญิงงามขี้โรคที่ถูกขังอยู่ในเรือนลึกท่ามกลางยุคบ้านเมืองระส่ำระสาย
อีหว่านมองผู้คนกลุ่มหนึ่งที่ทยอยเข้ามาในห้องนอน แต่ละคนถือข้าวของเครื่องใช้ต่าง ๆ กัน
เหล่าสาวใช้ยืนเรียงเป็นสองแถว ก่อนที่แม่นมหกลูก ผู้ดูแลบ้านจะเดินเข้ามา
“อีอี ล้างหน้าล้างตาแต่งตัวสักหน่อย รถของคุณนายใหญ่ตระกูลเสิ่นออกจากจวนท่านแม่ทัพแล้ว” แม่นมหกพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน นางเป็นคนอัธยาศัยดีมาแต่ไหนแต่ไร จนคนทั้งจวนต่างชื่นชม มีเพียงคุณหนูห้าที่เย็นชา ไม่รู้จักบุญคุณผู้นี้เท่านั้นที่ไม่ถูกชะตา
อีหว่านลดมือลงจากใบหน้า สายตาเย็นเยียบราวน้ำแข็งจับจ้องไป “แม่นมหก ไปบอกท่านพ่อเถอะ หากท่านยอมให้ฉันไปพบแขกทั้งสภาพผมเผ้ายุ่งเหยิงแบบนี้ ฉันก็ไม่มีอะไรจะพูด แต่ถ้าไม่ได้ ก็ช่วยแจ้งท่านทีว่าฉันไม่สบาย ไปพบใครไม่ได้”
แม่นมหกได้แต่ถอนใจ ไม่พูดอะไรต่อ หญิงร่างอ้วนยกมือจัดปอยผมข้างขมับ ก่อนหมุนตัวเดินออกไป
สาวใช้ทั้งแถวยืนก้มหน้าเงียบกริบ
เวลาเพียงครึ่งถ้วยชา ฉางเหอเซิงก็ปรากฏตัวในห้องของบุตรสาว ถ้วยชาและกาน้ำชาบนโต๊ะไม้เนื้อแข็งเคลือบสีดำแตกกระจายเกลื่อนพื้น ราวกับถูกกวาดตกลงมา
“ฉางอีหว่าน! แกรู้ไหมว่าถ้าแต่งเข้าไปอยู่จวนท่านแม่ทัพแล้วจะได้ใช้ชีวิตแบบไหน? แม้แต่ส้วมก็เป็นชักโครกฝรั่ง หัวฝักบัวอาบน้ำยังประดับทอง ทั้งจวนมีคนรับใช้ตั้งร้อยกว่าคน นอกจากเจ้านายที่มีตำแหน่งถูกต้อง คนอื่นต่อให้จุดธูปไหว้พระขอพร ก็ยังไม่ได้วาสนาแบบนี้!”
นางเงยหน้ามองบิดาที่กำลังเดือดดาล น้ำเสียงแผ่วเบาแต่เย็นชา “ที่ท่านพ่อพยายามจับคู่ครั้งนี้อย่างเต็มที่ ท่านคิดถึงความมั่นคงในชีวิตหลังจากนี้ของลูกจริง ๆ หรือทำเพื่ออำนาจกับความมั่งคั่งของตระกูลฉาง เพื่อปูทางให้อนาคตของน้องชายกันแน่? ลูกเข้าใจทุกอย่างแจ่มแจ้งดีค่ะ”
เพียงประโยคเดียวก็เปิดโปงธาตุแท้อันน่ารังเกียจของการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ครั้งนี้
สีหน้าฉางเหอเซิงเปลี่ยนไปทันควัน เพลิงโทสะในดวงตายิ่งโหมแรง เขายกมือไล่สาวใช้และคนรับใช้ทั้งหมดออกไป
ประตูห้องปิดลงดังปัง ตัดขาดจากหูตาคนนอกทุกคน
ภายในห้องเหลือเพียงบิดากับบุตรสาว บรรยากาศกดดันจนแทบหายใจไม่ออก
ฉางเหอเซิงเก็บซ่อนความเกรี้ยวกราดที่แสดงออกมา แววตาวูบไหวด้วยเล่ห์เหลี่ยมซับซ้อนและการข่มขู่ที่แฝงเร้น น้ำเสียงหนักแน่นขึ้นอย่างคนที่มั่นใจว่ากุมจุดอ่อนของอีกฝ่ายไว้ “ตั้งแต่เล็กจนโต แกเอาแต่ถามถึงที่อยู่ของนางมาตลอดใช่ไหม? แกสงสัยมาตลอดใช่ไหมว่าคำพูดที่พ่อบอกว่าแม่ของแกตายไปนานแล้วนั้นเป็นเรื่องจริงหรือเปล่า?”
สิ้นเสียง ดวงตาที่เย็นชาไร้คลื่นอารมณ์มาโดยตลอดของฉางอีหว่านก็พลันปริร้าว
หญิงสาววัยสิบเจ็ดปี ต่อให้ดื้อรั้นแข็งกร้าวเพียงใด ในใจลึก ๆ ก็ยังมีความผูกพันและจุดอ่อนเกี่ยวกับมารดาผู้ให้กำเนิด สีหน้าที่สงบนิ่งมาเสมอพังทลายลงในชั่วพริบตา แววตาสั่นไหวด้วยความไม่อยากเชื่อ
แพขนตาของนางสั่นระริก ก้มตาลงข่มความขมขื่นที่เอ่อล้นขึ้นมาในใจ น้ำเสียงเจือความน้อยใจและสั่นพร่าอย่างยากจะสังเกต “ทุกปีท่านก็บอกว่าแม่ของลูกป่วยตายไปนานแล้ว ไม่อยู่บนโลกนี้แล้ว”
“ป่วยตายหรือ?”
ฉางเหอเซิงกัดฟันหัวเราะเย็นชา ในแววตาซ่อนความแค้นและเล่ห์กลที่ยากจะหยั่งถึง “ถ้าแกอยากรู้ความจริงทั้งหมดเกี่ยวกับแม่แท้ ๆ ของแก อยากรู้เรื่องราวในอดีตทั้งหมด ก็จงเชื่อฟังแต่งเข้าตระกูลเสิ่นอย่างเรียบร้อยเสีย มิฉะนั้น ชาตินี้แกก็อย่าหวังจะได้รู้ข่าวคราวเกี่ยวกับนางแม้แต่น้อย”
ฉางอีหว่านสะท้านไปทั้งร่าง ปลายนิ้วซีดเผือดลงเล็กน้อย
นางเผยอริมฝีปากแห้งผาก แววตาเต็มไปด้วยความอ่อนล้าและสับสน ก่อนพึมพำเสียงเบา “ถ้าคนคนนั้นจากไปนานแล้ว ผ่านมาตั้งหลายปี จะรู้หรือไม่รู้เรื่องราวในอดีตเหล่านั้น แล้วมันสำคัญตรงไหนคะ?”
นางยอมรับมาตั้งนานแล้วว่าตนกำพร้ามารดาตั้งแต่เด็ก ยอมรับความจริงที่ว่าแม่จากไปแล้ว
ทว่าประโยคถัดมาของฉางเหอเซิงกลับทำลายความเข้าใจที่นางยึดถือมาหลายปีจนหมดสิ้น
“ถ้านางยังไม่ตายล่ะ?”
เสียงดังสนั่นราวฟ้าผ่า
ฉางอีหว่านเงยหน้าขึ้นฉับพลัน รูม่านตาหดแคบ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง ลมหายใจพลันสะดุด ลำคอตึงแน่น นางกลืนน้ำลายแห้งผากลงคอโดยไม่รู้ตัว ก่อนจ้องบิดาตรงหน้าเขม็ง “ลูกไม่เชื่อ! ท่านหลอกลูก!”
ฉางเหอเซิงลุกขึ้นยืน “พ่อให้เวลาแกหนึ่งก้านธูป ถ้าพ่อไม่เห็นแกแต่งตัวเรียบร้อยอยู่ในโถงใหญ่ ก็ถือว่าพ่อไม่มีลูกสาวอย่างแก เชื่อฟังรับการแต่งงานครั้งนี้ แล้วแต่งเข้าตระกูลเสิ่นอย่างเรียบร้อย พ่อจะบอกเรื่องราวในอดีตทั้งหมดของแม่แท้ ๆ แก รวมถึงความจริงทุกอย่างให้ฟัง”
พูดจบเขาก็เดินออกไป
ฉางอีหว่านรู้สึกแสบจมูก น้ำตาร่วงเผาะ นางล้วงมือใต้หมอน หยิบปิ่นเงินดอกแมกโนเลียที่เริ่มดำคล้ำขึ้นมาแนบใบหน้า แล้วหลับตาลง
นางลงจากเตียงเท้าเปล่า เปิดประตูออก สาวใช้ทยอยเดินเข้ามา
หลังจากแต่งตัวล้างหน้าจนเรียบร้อย นางก็เข้าไปในโถงใหญ่ก่อนแขกมาถึง ฉางเหอเซิงจึงค่อยผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก
เหวินซูอวี่นั่งรถมาถึงตรอกตระกูลฉาง นางไม่อยากรับหน้าที่นี้เลยสักนิด แต่เมื่ออยู่ในตำแหน่งก็ต้องทำหน้าที่ให้ดีที่สุด นางเป็นคุณนายใหญ่ของตระกูลเสิ่น เป็นภรรยาของนายทหารยศพันตรี
นางรู้มานานแล้วว่าพ่อสามีตั้งใจผูกสัมพันธ์กับตระกูลมั่งคั่ง ก่อนหน้านี้ก็เคยให้แม่สื่อไปเยือนและสืบถามเรื่องครอบครัวตระกูลฉางเป็นการส่วนตัว จึงรู้ว่าฐานะทางบ้านไม่เลว
วันนี้มีเรื่องที่ต้องจัดการไม่น้อย แม่สื่อกับซินแสทำนายดวงชะตาจึงมาด้วยกัน
รถจอดหน้าประตู มีคนเดินนำเข้าไปในจวนตลอดทาง
เหวินซูอวี่สวมกี่เพ้าสีน้ำเงินเข้มลายทอเรียบหรู ตรงคอเสื้อกลัดเข็มกลัดไข่มุก ผมหวีเรียบไร้ที่ติ ต่างหูหยกเขียวสดใสสองเม็ด ดูก็รู้ว่าเป็นของเก่าแก่
ด้านหลังนางมีแม่หลิว สาวใช้ติดตามมาจากบ้านเดิม ยืนถือถาดที่คลุมด้วยผ้าไหมสีแดง
หลังจากทักทายกันตามมารยาทอยู่พักหนึ่ง เมื่อทำพิธีตามธรรมเนียมครบถ้วนแล้ว เหวินซูอวี่จึงนั่งลงอย่างสง่างาม น้ำเสียงสงบและผ่อนคลาย ถ้อยคำหนักแน่นรอบคอบ “นายท่านฉาง ความประสงค์ของพ่อสามีฉันเรียบง่ายและตรงไปตรงมา วันนี้ที่มาเยือนก็เพื่อจัดการเรื่องหมั้นหมายเบื้องต้นของทั้งสองตระกูลให้เรียบร้อย ตระกูลเสิ่นทำอะไรเปิดเผยตรงไปตรงมา ไม่มีทางทำให้คุณหนูฉางต้องเสียเปรียบแม้แต่น้อย ธรรมเนียมการแต่งงาน สินสอด และเกียรติยศที่ควรมี ทางตระกูลเสิ่นจะจัดเตรียมให้ครบถ้วน แม่สื่อกับซินแสผูกดวงก็อยู่ที่นี่แล้ว วันนี้เราจะดำเนินพิธีให้เสร็จสิ้นพร้อมกัน”
ฉางเหอเซิงยิ้มจนตาหยี พยักหน้ารับไม่หยุด
เป็นเพียงพิธีตามธรรมเนียมเท่านั้น
แม่สื่อจัดการเอกสารประจำตระกูลให้เรียบร้อย ก่อนแลกเทียบวันเดือนปีเกิดกัน
ซินแสผูกดวงตรวจดูว่าทั้งคู่มีชะตาขัดกันหรือไม่ เมื่อได้คำตอบว่าไม่มีอะไรขัดแย้งกัน และทั้งคู่เกิดมาคู่ควรกันราวสวรรค์ลิขิต ทุกคนก็พากันยิ้มแย้ม
เหวินซูอวี่ยิ้มบาง ๆ ก่อนเปิดผ้าไหมสีแดงออก ข้างในมี
เครื่องประดับทองเงิน ผ้าไหมพับ และขนมกับผลไม้
นางหันไปถามฉางอีหว่าน “มีอะไรที่ไม่ถูกใจหรือเปล่า? บอกมาได้เลย ถ้าไม่มี ก็เชิญคุณหนูรับไว้เถอะ”
ฉางอีหว่านรับของมา สาวใช้ที่อยู่ด้านหลังก็รีบเข้ามารับต่อจากมือนางทันที
ตามธรรมเนียมเก่าของตระกูลผู้ดีทางตะวันออกเฉียงเหนือ ตระกูลฉางเตรียมของตอบแทนไว้เรียบร้อยแล้ว ทั้งแท่งหมึกฮุยและพู่กันหูชั้นดีที่คัดสรรมาอย่างประณีต งานปักซูที่งดงาม รวมถึงรองเท้าและถุงเท้าทำมือ ล้วนประณีตงดงามและถูกต้องตามธรรมเนียม
ฉางเหอเซิงคิดเพียงอยากรีบกำหนดวันแต่งงานให้เร็วที่สุด เพื่อผูกมัดความสัมพันธ์กับตระกูลเสิ่นให้แน่นแฟ้น จึงไม่รอให้ใครพูดอะไร เขาก็เป็นฝ่ายถามถึงวันมงคลก่อน หลังจากหารือกันอยู่หลายรอบ ทุกคนก็สรุปวันสำหรับพิธีหมั้นใหญ่และเตรียมงานแต่งในอนาคตได้ในทันที
ทุกอย่างลงตัวเรียบร้อย