ฉางเหอเซิงโกรธจนแทบคลั่ง
ฉางอีหว่านออกจากบ้านไม่ได้ เธอสะพายห่อผ้าไว้บนหลัง กระทืบเท้าด้วยความโมโห
แต่การหมั้นหมายครั้งนี้ตกลงกันแน่นอนแล้ว ฉางเหอเซิงถึงกับรีบร้อนเอาเงินกับเสบียงไปมอบให้ เสิ่นฉงซานแม้จะมีนิสัยห้าวหาญเหมือนคนป่าอยู่บ้าง แต่ก็เห็นชอบกับการแต่งงานครั้งนี้ เขาหมายตาร้านค้าธัญพืชของตระกูลฉางมานานแล้ว หากได้แรงสนับสนุน กองทัพก็ไม่ต้องกังวลเรื่องเสบียงขาดแคลนในภายหน้า
เสิ่นเยี่ยนเหิงมีสายข่าวคอยส่งข่าวให้ จึงรู้เรื่องการดองญาติกับตระกูลฉางคร่าว ๆ แล้ว
เสิ่นเยี่ยนชิง พี่ชายคนโต มาหาเพื่อเกลี้ยกล่อม “พี่กับพี่สะใภ้ก็แต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กันเหมือนกัน ยังอยู่ด้วยกันอย่างกลมเกลียวได้เลย แม่รองก็พูดแล้วว่า คุณหนูห้าตระกูลฉางงามไม่ธรรมดา แต่งกับเธอแล้วนายไม่ขาดทุนหรอก”
เสิ่นเยี่ยนเหิงยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย สีหน้าไม่แยแส “คุณพ่อไม่ยอมออกหน้ามาเอง กลับส่งพี่มาเป็นคนเกลี้ยกล่อม หมายความว่ายังไงกันครับ เอาลูกชายไปขายได้ราคาดีแล้ว แต่ไม่คิดจะให้ผลประโยชน์อะไรเลยหรือไง”
เสิ่นเยี่ยนชิงคงไม่คิดว่าน้องชายจะตอบสนองเช่นนี้ จึงชะงักไป ก่อนจะถามหลังจากเงียบอยู่นาน “นายอยากได้อะไร”
“ให้คุณพ่อมาคุยกับผม” เสิ่นเยี่ยนเหิงโยนนาฬิกาสวิสหายากในมือทิ้ง
โลหะกระทบโต๊ะไม้ดังทึบ
เสิ่นเยี่ยนชิงดันแว่นกรอบทองขึ้น คาดว่าการแต่งงานครั้งนี้คงไม่ราบรื่นนัก เมื่อเกลี้ยกล่อมน้องชายไม่สำเร็จ จึงต้องไปขอขมาพ่อ
เสิ่นฉงซานฟังรายงานจากลูกชายคนโตแล้วเลิกคิ้วสูง “ไอ้เด็กเวร กล้าต่อรองกับพ่อเรอะ”
ปากพูดเช่นนั้น แต่สีหน้ากลับภาคภูมิใจ ลูกชายคนนี้เหมือนเขาที่สุด หัวไว ใจกล้า ตอนนั้นไม่ยอมไปญี่ปุ่น แต่ก็ฝืนใจทำตามที่เขาจัดการให้ อยู่ญี่ปุ่นได้ปีเดียวก็พูดภาษาพวกญี่ปุ่นได้คล่องปรื๋อ จากนั้นก็หันไปอังกฤษกับฝรั่งเศส เขาเพิ่งได้รับข่าวหลังทุกอย่างลงตัว ทำเอาคนทั้งบ้านตั้งตัวไม่ทัน
กลับมาคราวนี้ ลูกชายมีความสามารถรอบด้าน เพียงช่วงเวลาสั้น ๆ ที่ติดตามอยู่ข้างกายเขา ก็สืบจนรู้สายสัมพันธ์ของเขาอย่างทะลุปรุโปร่ง เป็นคนเหมาะจะสืบทอดตำแหน่งของเขา เพียงแต่ลูกชายคนโต เยี่ยนชิง...
เขาผลักประตูห้องหนังสือเข้าไป เห็นแผ่นหลังสูงโปร่งของลูกชาย จึงกระแอม “ได้ข่าวว่าแกจะต่อรองกับพ่อหรือ”
เสิ่นเยี่ยนเหิงค่อย ๆ หันกลับมา มองบิดาที่มีผมหงอกแซมตรงขมับ ก่อนจะยิ้มมุมปาก “พ่อเป็นคนสอนผมเอง ไม่ว่าเมื่อไหร่ ถ้ามีคุณค่า ก็ใช้ประโยชน์จากมันได้ ตอนนี้ผมก็แค่ใช้คุณค่าของตัวเองมาเจรจากับพ่อ”
“ว่ามา” เสิ่นฉงซานตบต้นขา แล้วนั่งลงบนเก้าอี้นายพล
“โรงเรียนทหาร”
สามคำสั้น ๆ หนักแน่นดุจหินตกพื้น
เสิ่นฉงซานยืดตัวตรง สีหน้าเคร่งขรึม “หมายความว่ายังไง”
เสิ่นเยี่ยนเหิงไม่ตอบ
เสิ่นฉงซานคว้าถ้วยชาบนโต๊ะหนังสือปาใส่ “ไสหัวไป! แกจะมาแย่งกับพี่ชายตัวเองหรือ ปกติเขาดีกับแกไม่น้อยเลยนะ!”
เห็นเสิ่นเยี่ยนเหิงมีสีหน้าแน่วแน่ ไม่เหมือนกำลังล้อเล่น เสิ่นฉงซานจึงลุกขึ้นเดินมาหยุดตรงหน้า จ้องชายหนุ่มวัยยี่สิบปีเขม็ง ก่อนสูดหายใจแรง “พ่อพาแกไปดูอาณาเขตของตัวเอง แกก็เลยหมายตาจะเอามันเสียแล้วหรือ”
“ของของผม ผมต้องหมายตาด้วยหรือครับ” เสิ่นเยี่ยนเหิงตอบอย่างเป็นธรรมชาติ
ใบหน้าเสิ่นฉงซานมืดครึ้มลง “แกยังมีพี่ชายอยู่ข้างบนอีกคน อย่าคิดถึงตำแหน่งของพ่อ นั่นเป็นของพี่แก”
“พี่ผมหรือครับ” เสิ่นเยี่ยนเหิงอ่านใจพ่อออกมานานแล้ว “พี่เหมาะจะเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นเท่านั้น ถ้าพ่อยกกิจการทั้งหมดให้เขา อีกสักร้อยปีตระกูลเสิ่นคงถูกคนอื่นเขมือบจนไม่เหลือซาก”
เสิ่นเยี่ยนชิงเป็นบุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกของตระกูลเสิ่น เป็นทายาทผู้สืบทอดตามลำดับแห่งธรรมเนียม น่าเสียดายที่ซูฮุ่ยอี๋คลอดเขาก่อนกำหนด ร่างกายจึงอ่อนแอ ไม่ชอบการศึกสงคราม และเอนเอียงไปทางงานบุ๋น
เสิ่นฉงซานถูกพันธนาการด้วยจารีตเก่า จึงยังคงสถานะทายาทของเขาไว้ แต่ก็รู้ดีว่าเขายากจะบัญชาการกองทัพ เหล่าขุนศึกอาวุโสหัวโบราณในกองทัพเฝ้ามองเสิ่นเยี่ยนชิงเติบโตมา ความผูกพันลึกซึ้งไม่ธรรมดา ต่างหวังว่าในอนาคตเสิ่นเยี่ยนชิงจะยังคงกุมอำนาจในกองทัพต่อไป
“พูดเหลวไหล!”
“พ่ออยากใช้เรื่องแต่งงานของผมต่อรอง ก็ต้องยอมรับเงื่อนไขของผมด้วย”
เสิ่นฉงซานเบิกตา ก่อนสะบัดหนวดในท้ายที่สุด “เข้าโรงเรียนทหารได้ แต่อย่าหวังจะอาศัยชื่อพ่อ แกต้องสอบเข้าไปด้วยความสามารถของตัวเอง”
เสิ่นเยี่ยนเหิงพยักหน้า ทำท่าลา แล้วเดินจากไปอย่างไม่รีบร้อน
เขาจากบ้านไปต่างแดนตั้งแต่อายุยังน้อย พเนจรอยู่หลายปี แม้มีทะเลกว้างใหญ่คั่นกลาง ข่าวคราวเรื่องขุนศึกแบ่งแยกอำนาจและสถานการณ์บ้านเมืองปั่นป่วนในประเทศก็พอเข้าหูมาบ้าง ทว่าเมื่อได้กลับมายืนบนแผ่นดินเกิดที่กำลังสั่นคลอนเพราะลมฝนด้วยตนเอง เขาจึงสัมผัสได้อย่างแท้จริงว่า ความขัดแย้งในยุคโกลาหลและจิตใจผู้คนที่ยากหยั่งถึงนั้นวุ่นวายเสื่อมโทรมและซับซ้อนพลิกผันยิ่งกว่าที่เขาเคยได้ยินและจินตนาการไว้ตอนอยู่ต่างแดนไกลโพ้น
หากเป็นยุคก่อนหน้านี้ ในฐานะบุตรชายคนรองที่เกิดจากภรรยาเอก เขาย่อมไม่แย่งชิงอะไรกับพี่ชาย
แต่เวลานี้ไม่ใช่ยุคที่พี่น้องรักใคร่ปรองดองและใช้ชีวิตอย่างสงบสุขอีกต่อไป เรื่องนี้ไม่ใช่แค่ความก้าวหน้าหรือถอยหลังส่วนตัว ไม่ใช่เรื่องจะแย่งชิงหรือไม่แย่งชิง แต่เป็นเกมเดิมพันความเป็นความตายที่ผูกพันแน่นแฟ้นกับรากฐานนับร้อยปีและความอยู่รอดของตระกูลเสิ่นทั้งตระกูล
เสิ่นเยี่ยนชิง พี่ชายคนโต ใจอ่อนและมีเมตตาเกินไป ให้ความสำคัญกับมิตรภาพและลงมือทำสิ่งต่าง ๆ อย่างลังเล ในสายตาของเหล่าผู้ทรงอำนาจเก่าแก่ที่เจ้าเล่ห์และหยั่งรากอยู่ในถิ่นของตนมานาน เขายังอ่อนประสบการณ์เกินไป
ปล่อยไว้นานเข้า ไม่ช้าก็เร็วเขาจะถูกเหล่าสุนัขจิ้งจอกเฒ่าในราชสำนักและแวดวงการค้าค่อย ๆ กัดกิน วางแผนเล่นงานทีละขั้น จนสุดท้ายรากฐานของตระกูลพังพินาศ
ถึงตอนนั้นภัยในบ้านยังไม่คลี่คลาย ภัยนอกบ้านก็จ่อเข้ามา ชาวต่างชาติที่ดุจหมาป่าจ้องตะครุบอยู่รอบด้าน แล้วจะยังเหลือกำลังที่ไหนไว้ต้านศัตรูภายนอก ปกป้องบ้านเมืองและตระกูล
แรกเริ่มพ่อส่งเขาไปญี่ปุ่นเพื่อเรียนแพทย์ แต่เขากลับไม่ยอมทำตาม พอไปถึงญี่ปุ่นก็เข้าเรียนในโรงเรียนนายทหาร จากนั้นยังไปอังกฤษและฝรั่งเศสเพื่อศึกษายุทธวิธีและอาวุธยุทโธปกรณ์
เมื่อได้รับคำยินยอมจากพ่อแล้ว เขาย่อมลงมือได้อย่างเต็มที่
“พี่รอง!”
เสิ่นเยี่ยนเหิงหยุดเดิน มองหญิงสาวในชุดกี่เพ้าแขนบานสีเหลืองอ่อนที่วิ่งเหยาะ ๆ เข้ามา
เสิ่นเจียซินเป็นน้องสาวคนเล็กของบ้าน อายุสิบเจ็ดปี กำลังศึกษาอยู่ในโรงเรียนสมัยใหม่ พอได้ยินเรื่องแต่งงานของพี่รองก็รีบวิ่งมาทันที
“มีอะไร” น้ำเสียงของเสิ่นเยี่ยนเหิงใสเย็นและราบเรียบ สีหน้าสงบนิ่ง
แม้น้องสาวคนนี้จะไม่ได้เกิดจากแม่คนเดียวกัน แต่ภายใต้การเลี้ยงดูของเสิ่นฉงซาน เธอก็สนิทสนมกับพี่ชายทั้งสองมาก
เธอหอบหายใจเบา ๆ ขมวดคิ้วเรียวงาม “ฉันได้ยินว่าพี่จะแต่งงานกับฉางอีหว่าน”
“รู้จักเธอหรือ”
“แน่นอนสิ เป็นเพื่อนร่วมชั้นกัน” เสิ่นเจียซินเม้มปาก “เธอหยิ่งมาก ปกติก็ไปมาหาสู่กับนักเรียนชายห้องข้าง ๆ บ่อย ๆ พัวพันกันไม่ชัดเจน ชื่อเสียงไม่ดีเลย”
พูดจบ ใบหน้าของเธอก็แดงระเรื่อ เธอมองพี่รองแวบหนึ่ง ไม่กล้ามองนาน ก่อนก้มหน้าลง “พี่รอง พี่ตั้งใจจะแต่งกับเธอจริง ๆ หรือ ตระกูลฉางไม่ใช่ตระกูลดีงามอะไร พวกเขาร่ำรวยจากการขายฝิ่น ลูกสาวในบ้านไม่เคยเป็นกุลสตรีธรรมดา แต่เป็นเพียงสินค้าที่ตระกูลเลี้ยงดูมาอย่างดี ใช้ปีนป่ายอำนาจและแลกผลประโยชน์เท่านั้น!”
“เจียซิน เธอโตเป็นสาวแล้ว เรื่องบางอย่างก็ควรเข้าใจ พ่อไม่ได้ใช้เธอเป็นเครื่องต่อรองผลประโยชน์หรือเครื่องมือแต่งงานทางการเมือง แต่รักเธอจากใจจริง เธอควรรู้จักทะนุถนอมโชคดีแบบนี้ ถ้าพี่รองไม่แต่งกับเธอ แล้วเอาเธอไปแต่งกับลูกชายโง่ ๆ ของประธานหอการค้าเจิ้งเจียถุน ก็แลกเงินกับเสบียงกองโตได้เหมือนกัน เธอยอมไหม”
ถ้อยคำไม่กี่คำราวกับน้ำเย็นถังใหญ่ ราดลงกลางใจเสิ่นเจียซินอย่างฉับพลัน
เด็กสาวสะท้านไปทั้งร่าง ความหนาวเย็นแผ่ซ่านไปทั่วตัว แก้มขาวซีดไร้สีเลือด ริมฝีปากขยับอยู่ครู่หนึ่งแต่พูดไม่ออกสักคำ ทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างแรง แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและตื่นตระหนก
เสิ่นเยี่ยนเหิงตบไหล่เธอเบา ๆ “ไปหาหงจื้อสิ มีสบู่ที่เอากลับมาจากฝรั่งเศสอยู่หลายก้อน เธอต้องชอบแน่”
เสิ่นเจียซินเงยหน้า กัดริมฝีปาก แล้วเชื่อฟังไปหาคนเอาสบู่มาให้ ในใจแอบคิดว่า ดูท่าพี่รองยังเป็นห่วงเธออยู่
เสิ่นเยี่ยนเซิ่ง บุตรชายคนที่สามของตระกูลเสิ่น ได้ยินว่าเงื่อนไขที่พี่รองใช้แลกกับการแต่งงานคือการเข้าโรงเรียนทหาร ก็ตกใจมาก รีบยกส้นเท้าหมุนตัวไปหาพี่ชายคนโต
บนโต๊ะอาหารมื้อค่ำ เสิ่นฉงซานตัดสินเรื่องนี้เด็ดขาด
ในเมื่อเรื่องตัดสินใจเรียบร้อยแล้ว คนที่จะไปพบตระกูลฉางจึงไม่ใช่ฟางเหอ อนุภรรยารอง แต่เป็นนายหญิงแห่งตระกูลเสิ่น ภรรยาของเสิ่นเยี่ยนชิง—เหวินซูอวี่