“ฮ่า... ฮ่า... ฮ่า...”
เสียงหอบหายใจหนักหน่วงก้องกังวานไปทั่วถนนร้าง ร่างหนึ่งในชุดป้องกันหนาหนักวางคันธนูที่สายขาดแล้วลง รอบตัวเขามีอีเธอเรียลที่กำลังสลายตัวนอนเกลื่อนอยู่ ห่างออกไปหลายเมตร ฮาติหุ้มเกราะตัวหนึ่งมีลูกธนูปักอยู่ทั่วร่าง ลูกธนูสี่ดอกซ้อนทับกัน ทะลวงเกราะส่วนหัวอันหนาหนักของมันจนแตกกระจาย ทำลายแกนที่ซ่อนอยู่ข้างใน
โซว์โม่เองก็ไม่คิดว่าการสำรวจครั้งนี้จะเจออีเธอเรียลมากมายขนาดนี้ โชคดีที่ช่วงนี้เขาไม่ละเลยการฝึกฝน ทำให้ร่างกายแข็งแรงขึ้นไม่น้อย ทั้งยังทำลูกธนูพิเศษที่ใช้เศษดาบเป็นหัวลูกธนูไว้หลายดอก ไม่อย่างนั้นคงเจาะเกราะของฮาติหุ้มเกราะตัวนี้ไม่ได้แน่
เพื่อป้องกันไม่ให้อีเธอเรียลบุกมาอีก โซว์โม่ที่ใกล้หมดแรงจึงรีบเก็บกวาดสนามรบ แล้วเร่งออกไปโดยไม่มีเวลาตรวจดูแม้แต่ของที่ฮาติหุ้มเกราะทำตกไว้ โชคดีที่ที่นี่อยู่ห่างจากที่พักพิงเพียงสามช่วงตึก ใช้เวลาแค่ครึ่งชั่วโมงก็กลับถึงที่พักพิงได้แล้ว เมื่อกลับมาถึง โซว์โม่ก็ถอนหายใจโล่งอกเสียที เขาถอดชุดป้องกันหนาหนักออกแล้วโยนไปข้าง ๆ เหงื่อท่วมตัวจนแทบรอไม่ไหวที่จะไปอาบน้ำ
นับจากวันที่ข้ามมายังโลกนี้ก็ผ่านไปหนึ่งเดือนแล้ว ภายในค่ายมีไฟฟ้าใช้ สิ่งอำนวยความสะดวกในการดำรงชีวิตก็เริ่มครบครันขึ้น ยามเบื่อโซว์โม่ยังเปิดเครื่องเล่นวิดีโอ ดูม้วนวิดีโอที่ค้นเจอเพื่อผ่อนคลายได้ แต่เขาก็ยังอยากออกจากโฮโลว์ให้เร็วที่สุด ที่นี่เหงาเกินไป สิ่งมีชีวิตที่พอจะเจอได้ก็มีแต่อีเธอเรียลชนิดต่าง ๆ
ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา โซว์โม่พยายามสำรวจออกไปไกลหลายกิโลเมตร อย่างน้อยเขาก็กะเอาไว้แบบนั้น เพราะพื้นที่ภายในโฮโลว์จัดเรียงสับสนวุ่นวาย หลายครั้งเขาเดินวนเป็นวงกลม จึงไม่รู้เหมือนกันว่าระยะทางที่สำรวจจริง ๆ ไกลแค่ไหน
แต่หลังจากก้าวพ้นย่านที่เขาอาศัยอยู่ ความเข้มข้นของอีเทอร์ด้านนอกก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว หากไม่สวมชุดป้องกัน โซว์โม่แทบจะทนอยู่ได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง ทำให้เขาไม่แน่ใจว่าความเข้มข้นของอีเทอร์ด้านนอกสูงเกินไป หรือความสามารถในการปรับตัวเข้ากับอีเทอร์ของตัวเองแย่เกินไปกันแน่ ด้วยเหตุนี้ หากอยากออกไปสำรวจ โซว์โม่จึงต้องสวมชุดป้องกันทุกครั้ง ทำให้กลับไปตายแล้วเกิดใหม่ได้ตามใจเหมือนเมื่อก่อนไม่ได้อีก ชุดป้องกันหายไปแล้วไม่มีทางรีเฟรชกลับมา
หลังอาบน้ำอย่างง่าย ๆ โซว์โม่ก็รู้สึกสดชื่นขึ้นมาก ถึงเริ่มตรวจดูของที่เก็บมาได้
【ถอนตัวสำเร็จ】
【นำวัตถุมูลค่าสูงออกมาได้: โลหะมีชีวิต (สีม่วง), แบตเตอรี่อีเทอร์ประสิทธิภาพสูง (สีม่วง)】
【นำไอเทมระดับสีขาวออกมาได้ ×6, นำไอเทมระดับสีเขียวออกมาได้ ×4, นำไอเทมระดับสีน้ำเงินออกมาได้ ×7】
【โลหะมีชีวิต】
【ระดับ: สีม่วง】
【คำอธิบาย: โลหะต่างชนิดที่ถอดออกมาจากฮาติหุ้มเกราะ หลังถูกพลังงานอีเทอร์ปรับเปลี่ยนมาเป็นเวลานาน โลหะชนิดนี้จึงมีความยืดหยุ่นและทนทานเหนือระดับ】
【แบตเตอรี่อีเทอร์ประสิทธิภาพสูง】
【ระดับ: สีม่วง】
【คำอธิบาย: แบตเตอรี่อีเทอร์ที่ผลิตจากวัสดุชนิดพิเศษ สะท้อนให้เห็นถึงเทคโนโลยีขั้นสูงของมนุษยชาติ แม้มีขนาดเล็กกะทัดรัด แต่ก็เก็บพลังงานอีเทอร์ได้มาก สามารถจ่ายพลังงานให้เครื่องมือบางชนิดที่กินพลังงานสูงแต่จำเป็นต้องพกพาได้】
“โลหะนี่เอาไปใช้เป็นวัสดุได้สินะ แต่ชิ้นเล็กแค่นี้มันน้อยไปหน่อย”
โซว์โม่ถือโลหะสีเงินขาวขนาดเท่าลูกเบสบอล เนื้อโลหะนุ่มมากราวกับยาง คล้ายกับนึกอะไรขึ้นมาได้ จู่ ๆ เขาก็เริ่มขยำโลหะชิ้นนั้น มันเปลี่ยนรูปไปมาในมือราวกับแป้งโด
“ว้าว”
หลังเล่น เอ่อ ไม่สิ หลังตรวจสอบสัมผัสของโลหะชิ้นนี้จนพอใจ โซว์โม่ก็วางโลหะมีชีวิตลงอย่างอาลัยอาวรณ์ แล้วหยิบแบตเตอรี่อีเทอร์ขึ้นมา นี่ต่างหากคือของที่มีค่าที่สุดจากการออกไปครั้งนี้
เขาพบแบตเตอรี่นี้ในพื้นที่ที่ถูกค้นไปแล้ว จากประสบการณ์ช่วงนี้ของเขา สถานที่ที่ค้นไปแล้วจะไม่มีสิ่งของเกิดขึ้นมาใหม่ ถ้าอย่างนั้นก็เหลือความเป็นไปได้สุดท้าย คือมีคนผ่านมาที่นี่และทิ้งของชิ้นนี้ไว้
ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไร เรื่องนี้ก็ช่วยให้โซว์โม่มีกำลังใจขึ้นมาก การใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวมาเกือบหนึ่งเดือนทำให้เขาสะสมความเครียดไว้ไม่น้อย แม้ปกติจะพยายามหาทางระบายด้วยวิธีต่าง ๆ แต่ยามดึกสงัด บางครั้งโซว์โม่ก็อดคิดไม่ได้ว่า ถ้าชาตินี้เขาออกจากโฮโลว์ไม่ได้ขึ้นมาจะทำอย่างไร? ความสามารถในการถอนตัวกลับค่ายหลังตายทำให้เขาออกไปสำรวจโดยไม่ต้องกังวลเรื่องความเสี่ยงถึงชีวิต แต่ขณะเดียวกันมันก็ทำให้เขาไม่มีทางหลุดพ้นไปได้
อารมณ์ของโซว์โม่ดิ่งลงอีกครั้ง เขาตบแก้มตัวเองเบา ๆ เพื่อข่มความคิดเหล่านั้นเอาไว้
“ต้องเปลี่ยนธนูใหม่แล้ว อันก่อนแรงดึงน้อยไปหน่อย ต้องเอาเสบียงไปด้วย ถุงนอนก็ต้องเอาไป คราวหน้าจะเน้นตามหาร่องรอยของมนุษย์ ไม่ต้องค้นของเยอะ”
โซว์โม่เริ่มเตรียมข้าวของสำหรับการสำรวจวันพรุ่งนี้ พยายามใช้การทำงานกลบเกลื่อนความรู้สึกของตัวเอง
หลังจัดการทุกอย่างเรียบร้อย โซว์โม่ก็ล้มตัวลงบนเตียง เตียงพับเก่า ๆ ถูกเปลี่ยนเป็นเตียงนุ่มขนาดใหญ่ที่ค้นเจอจากบ้านหลังหนึ่ง เขาพลิกตัวไปมาบนเตียง ก่อนจะเผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว
หนึ่งสัปดาห์ต่อมา
โซว์โม่สวมชุดป้องกัน ใช้หลอดดูดที่ติดมากับชุดกินอาหารเหลวอยู่ในห้อง รสสัมผัสเหนียวหนืดชวนให้รู้สึกประหลาด แต่เพื่อไม่ให้ถูกอีเทอร์กัดกร่อนมากเกินไปหลังถอดชุดป้องกัน เขาจำเป็นต้องกินด้วยวิธีนี้
นี่เป็นครั้งที่สี่แล้วที่เขาออกมาตามหาเบาะแส ช่วงนี้พบร่องรอยอยู่ไม่น้อย อย่างถุงอาหารที่ถูกทิ้งหลังจากกินเสร็จ กล่องยาใช้แล้ว ครั้งล่าสุดถึงกับเจอซากอีเธอเรียลที่ยังสลายไปไม่หมด แต่ก็ยังไม่พบคนเลย สิ่งเดียวที่ยืนยันได้คือพวกเขามากันเป็นกลุ่ม
โซว์โม่ตามร่องรอยมาจนถึงที่นี่ ซึ่งอยู่ห่างจากค่ายมาก เพื่อความปลอดภัย เขาจึงเลือกหาห้องพักชั่วคราวหนึ่งคืน หากพรุ่งนี้เช้ายังหาคนไม่เจอ ก็จะกลับไปเติมเสบียงก่อน แล้วค่อยตามหาต่อไปตามทิศทางนี้
เขาใช้เฟอร์นิเจอร์ส่วนหนึ่งขวางประตูไว้ ก่อนจะมุดเข้าไปในถุงนอนเพื่อพักผ่อน
“ตูม!”
เสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหวปลุกโซว์โม่ให้ตื่น เขาลุกขึ้นมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นกลุ่มควันรูปดอกเห็ดลอยขึ้นจากจุดที่อยู่ไม่ไกล เสียงปืนกับเสียงคำรามของอีเธอเรียลดังตามมา
“เป็นคนกลุ่มนั้นหรือเปล่า? พวกเขากำลังสู้กับอีเธอเรียลเหรอ?”
โซว์โม่รีบลุกขึ้น เก็บข้าวของอย่างรวดเร็ว แม้แต่เศษข้าวของที่ขวางประตูอยู่ก็ขี้เกียจย้าย เขากระโดดออกจากหน้าต่างชั้นสามไปเลย
ผลจากการฝึกฝนตลอดช่วงนี้ช่วยให้เขาลงถึงพื้นได้อย่างปลอดภัย ก่อนจะพุ่งไปทางสนามรบอย่างรวดเร็ว
แต่ก็ยังช้าไป เมื่อโซว์โม่ไปถึง เขาเห็นเพียงสนามรบที่พังยับเยิน ร่างคนหลายร่างนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ไม่รู้ว่ายังมีชีวิตหรือไม่ และยังมีอีเธอเรียลเหลืออยู่ประปราย
โซว์โม่หยิบธนูขึ้นมากำจัดอีเธอเรียลที่เหลือ จากนั้นก็สำรวจสนามรบเพื่อดูว่ายังมีผู้รอดชีวิตไหม เขาพลิกร่างที่นอนอยู่บนพื้นขึ้นมา เป็นเด็กสาวผมขาวคนหนึ่ง เธอไม่มีสัญญาณชีพแล้ว
คนต่อไปก็เป็นเด็กสาวผมขาวเช่นกัน ใบหน้าคล้ายกับคนก่อนอยู่บ้าง แต่ไม่มีสัญญาณชีพแล้วเหมือนกัน
จากนั้นก็เป็นร่างถัดไป แล้วก็ร่างถัดไปอีก รวมทั้งหมดสี่ศพ ล้วนเป็นเด็กสาวผมขาวที่มีใบหน้าคล้ายกัน ทำให้โซว์โม่ฉุกคิดถึงบางอย่าง
ร่างสุดท้ายเหลือเพียงท่อนบน ส่วนท่อนล่างหายไปแล้ว โซว์โม่ไม่คิดว่าเธอจะรอด แต่ก็ยังตรวจดูคร่าว ๆ ทันทีที่เดินไปถึงข้างตัวเธอ จู่ ๆ เธอก็คว้าขากางเกงของเขาไว้
“ชะ...ชุยจี ยังอยู่ข้างใน ช่วยเธอด้วย”
เด็กสาวผมขาวกระอักเลือด พูดประโยคสุดท้ายออกมาอย่างยากลำบาก พร้อมชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง ก่อนจะสิ้นใจโดยที่โซว์โม่ยังไม่ทันตอบ
ราวกับยืนยันบางอย่างได้แล้ว โซว์โม่จึงมุ่งหน้าไปค้นหาตามทิศทางที่เธอชี้ และก็พบกองซากศพที่คนกองทับกันเป็นพะเนินอยู่ตรงมุมกำแพงซากปรักหักพัง เขาพลิกร่างไร้ชีวิตสามร่างที่ทับอยู่ด้านบนออก แล้วพบชุยจีที่รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด เพราะพี่น้องของเธอช่วยกันปกป้องไว้