“สรุปว่าเมื่อวานหัวหน้าทีมก็ทำหุ่นเป้าซ้อมพังอีกแล้วเหรอ?”
“นี่ตัวที่สามของเดือนแล้วนะ ได้ยินว่าลุงฝ่ายส่งกำลังบำรุงหน้าเขียวไปหมดแล้ว”
เสียงพูดคุยอย่างสนุกสนานดังขึ้นภายในรถหุ้มเกราะลำเลียงพล เสียงเหล่านั้นคล้ายกับออกมาจากลำคอเดียวกัน และความจริงก็เป็นเช่นนั้น ใบหน้าแทบเหมือนกันทั้ง 11 ใบล้อมวงนั่งกันเป็นสองแถวอยู่ในรถ หมวกยุทธวิธีที่ถอดออกวางพาดไว้บนตัก ผมสั้นสีขาวสะท้อนประกายเย็นเยียบใต้แสงไฟบนเพดานรถ
“เสียดายที่เซี่ยหลินไม่ได้ออกมาด้วย โอกาสได้ออกมาสูดอากาศแบบนี้หาได้ยากแท้ ๆ”
“ช่วงปรับจูนของเธอยังเหลืออีกสองวัน พวกเรากลับไปก็น่าจะพอดี”
“งั้นก็ปล่อยให้เธอนอนพักไปเถอะ กลับไปแล้วฉันจะเอาคูปองหุบเขาน้ำตกที่แอบซ่อนไว้ให้เธอ จากนั้นเอาไปใช้ในเขตเมืองนิวเอริดูได้”
“เอ๊ะ? เธอไปได้มาจากไหนน่ะ? ว่าแต่เมื่อไหร่พวกเราจะได้ไปดูเขตเมืองนิวเอริดูบ้าง อยู่แต่ในค่ายทหารทุกวันจนเบื่อจะแย่แล้ว”
ชุยจีนั่งอยู่ลึกสุดของรถ เธอไม่ได้ร่วมวงสนทนากับพวกพี่น้อง แต่ก็คอยฟังอยู่ตลอด ส่วนแอนบี หัวหน้าทีมผู้สุขุมที่สุด กำลังตรวจเช็กอุปกรณ์ของตัวเอง ทว่ามุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อยบ่งบอกชัดว่าเธอเองก็ฟังบทสนทนาของพวกพี่น้องอยู่เหมือนกัน
“ถึงแล้ว”
รถหยุดลง ทุกคนสวมหมวกกันน็อกและขึ้นลำปืน
แอนบีลุกขึ้นเป็นคนแรก ก่อนหันกลับไปกวาดตามองพี่น้องของเธอ ใบหน้าทั้งสิบใบเหมือนกัน แต่กลับมีสีหน้าแตกต่างกันสิบแบบ บ้างก็ตื่นเต้น บ้างก็กังวล บ้างยังเคี้ยวหมากฝรั่งอยู่ แต่ดวงตาทุกคู่ล้วนกำลังรอคำสั่งจากเธอ
“ทวนสรุปภารกิจอีกครั้ง ตรวจสอบสัญญาณอีเทอร์ผิดปกติในพื้นที่เป้าหมาย ระบุตำแหน่งอีเธอเรียลที่มีความเคลื่อนไหวสูง ห้ามปะทะกับศัตรูก่อน เข้าใจไหม?”
“เข้าใจ!”
“ชุยจี อีเธอเรียลรอบ ๆ เคลื่อนไหวยังไงบ้าง?”
“มีอีเธอเรียลอยู่ประปราย ฉันล่อพวกมันไปทางอื่นแล้ว”
“...ไม่ใช่แล้ว จำนวนอีเธอเรียลพวกนี้ดูไม่ถูกต้อง”
รอบหน่วยเงินมีซากอีเธอเรียลนอนเกลื่อน ทั้งที่ชุยจีใช้ฟีโรโมนล่อพวกมันออกไปแล้ว ทำไมยังมีอีเธอเรียลโผล่มามากขนาดนี้อีก
ชุยจีชะงักฝีเท้า สัญญาณจำนวนมากพลันปรากฏขึ้นบนเครื่องตรวจจับในมือ จุดแสงเล็ก ๆ เรียงแน่นจนแทบปิดบังหน้าจอทั้งหมด
“จำนวน...มากเกินไป”
“อะไรนะ?”
“มากเกินไปแล้ว! ฟีโรโมนใช้ไม่ได้ผลเหรอ? ทำไมถึงมีเยอะขนาดนี้?”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง ก็มีเสียงดังมาจากส่วนลึกของซากปรักหักพัง เสียงกรงเล็บนับไม่ถ้วนขูดไปกับพื้นดังขึ้นพร้อมกันจากรอบทิศ ก่อนจะโถมเข้ามาจากทุกด้าน
“ทุกคน เตรียมพร้อมรบ!”
ทันทีที่แอนบีออกคำสั่ง คลื่นสีดำก็ทะลักออกมาจากกลุ่มอาคาร ผลึกสีเขียวปนดำกะพริบระยิบระยับแน่นขนัดในความมืดสลัว อีเธอเรียลระดับต่ำจำนวนมากอย่างทีร์ฟิง อาเพกา และซาเทียร์ พร้อมกับอีเธอเรียลระดับกลางบางส่วน พากันโผล่ออกมาจากเงามืด
“คะ...ควบคุมไม่อยู่แล้ว เยอะเกินไป!”
“หมายเลขสาม! ระวังปีกขวา!”
สมาชิกหน่วยเงินพยายามต้านการโจมตีของอีเธอเรียลอย่างสุดกำลัง กระสุนสาดออกไปราวกับสายน้ำ ชุยจีพยายามใช้ฟีโรโมนไล่พวกมันอีกครั้ง แต่เมื่อเห็นร่างที่ยืนตระหง่านอยู่กลางทะเลอีเธอเรียล เธอก็รู้ว่าวิธีนี้ไม่มีทางได้ผลแน่นอน
เบื้องหลังคลื่นสีดำ มีร่างสูงเกือบห้าเมตรยืนอยู่ มือข้างหนึ่งถือคมดาบ อีกข้างยันโล่ยักษ์ไว้ ร่างนั้นตั้งตระหง่านกลางคลื่นอีเธอเรียลราวกับภูเขาลูกหนึ่ง อีเธอเรียลอันเลื่องชื่อ ดูราฮาน
นี่มันกับดัก!
“แอนบี! นั่นมัน—”
“เห็นแล้ว”
น้ำเสียงของแอนบีนิ่งผิดปกติ เธอกวัดแกว่งดาบคู่ฟันอีเธอเรียลหลายตัวตรงหน้า ก่อนหันกลับไปมองเพื่อนร่วมทีมที่กำลังฝืนต้านอย่างยากลำบาก จากนั้นก็เริ่มวิ่ง ฝ่าพวกอีเธอเรียลที่ขวางทางจนกระเด็น แล้วพุ่งตรงไปหาดูราฮาน
“แอนบี! แอนบี เธอจะ—”
“ฉันจะล่อมันไป พวกเธอถอยไปก่อน”
ร่างของแอนบีค่อย ๆ เล็กลงท่ามกลางฉากหลังสีดำ เธอพุ่งเข้าใส่อสูรกายที่สูงเท่าตึกสองชั้นโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
คมดาบของดูราฮานฟาดลงมา ผ่าพื้นจนเกิดรอยแยก แต่แอนบีพลิกตัวหลบได้ทัน ดาบคู่ในมือกวัดแกว่งออกไป ทว่าทำได้เพียงสร้างประกายไฟหลายสายบนโล่ยักษ์ เธอต่อสู้พัวพันกับดูราฮาน ค่อย ๆ ลากสนามรบให้ห่างจากหน่วยเงิน
“หัวหน้าทีม!”
ชุยจีจำไม่ได้ว่าตัวเองตะโกนออกไปหรือเปล่า เธอจำได้เพียงว่าหมายเลขสามกับหมายเลขสี่ช่วยกันหิ้วปีกลากเธอถอยไปด้านหลัง จำได้เพียงเสียงปืนของหมายเลขเจ็ดที่ดังสนั่นข้างหู จำได้เพียงแนวป้องกันที่ถอยร่นแล้วถอยร่นอีก และจำนวนสมาชิกในทีมที่ลดน้อยลงเรื่อย ๆ
หมายเลขเก้าขวางอยู่ตรงหน้าเธอ ก่อนถูกทีร์ฟิงฟันขาดกลางลำตัว
หมายเลขสองกับหมายเลขห้ายกปืนขึ้นพร้อมกัน เปลวไฟจากปากกระบอกปืนส่องให้เห็นใบหน้าที่เหมือนกันทั้งสอง แต่ทั้งคู่กลับถูกกลืนหายไปในแรงระเบิดของแมงมุมสายฟ้า
หมายเลขสิบกอดเชื้อเพลิงอีเทอร์ที่เหลืออยู่ของทีมแล้วพุ่งเข้าใส่ฝูงอีเธอเรียล ประกายไฟเจิดจ้าส่องสว่างไปครึ่งย่านถนน
“...อย่าตายนะ”
ใครกำลังพูดอยู่?
“...ขอร้องล่ะ อย่าตาย อย่าตาย อย่าตาย...”
บางสิ่งที่คุ้นเคยปกป้องเธอไว้ใต้ร่าง ของเหลวร้อนลวกร่วงหยดลงตรงมุมปากชุยจี เธอเลียมัน รสเค็ม
สติของเธอพร่าเลือน ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร ของหนักที่ทับร่างอยู่ถูกยกออก ชุยจีมองเห็นเงาคนราง ๆ นั่นหัวหน้าทีมเหรอ? หัวหน้าทีมกลับมาแล้วหรือ? แล้วพี่น้องคนอื่น ๆ ก็ได้รับการช่วยเหลือแล้วเหมือนกันใช่ไหม?
ชุยจีรวบรวมความหวังสุดท้าย พยายามยกมือขึ้นไปจับมือของคนคนนั้น แต่ไม่ว่าจะพยายามอย่างไรก็ยกไม่ขึ้น ทำได้เพียงเปล่งคำพูดสุดท้ายออกมา
“หัวหน้าแอนบี?”
ชุยจีพูดจบก็หมดสติไป โซว์โม่มองเด็กสาวตรงหน้าที่บาดเจ็บไปทั้งตัว แขนขาทั้งสี่ยังถูกการกัดกร่อนของอีเทอร์เล่นงานอย่างหนัก โดยไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร เขาไม่มีวิธีรักษา ดูจากสภาพของชุยจีแล้ว เธออาจตายเพราะการกัดกร่อนของอีเทอร์ภายในครึ่งชั่วโมง
สุดท้ายโซว์โม่ที่หมดหนทางจึงทำได้แค่ถอดชุดป้องกันของตัวเองสวมให้ชุยจี แล้วแบกเธอกลับฐาน
ความเข้มข้นของอีเทอร์ในบริเวณนี้สูงเกินคาด โซว์โม่ต้องเริ่มใหม่ถึงสองครั้งกว่าจะพาชุยจีกลับถึงค่ายได้ แต่เมื่อเห็นบาดแผลเล็กใหญ่ทั่วร่าง เขาก็ทำได้เพียงใช้ชุดปฐมพยาบาลที่หาได้มาพันแผลและรักษาเธออย่างง่าย ๆ จากนั้นฉีดยาระงับการกัดกร่อนของอีเทอร์ที่หาเจอให้เธอสองเข็ม หวังว่าร่างกายอันแข็งแกร่งของกองทัพเงินจะช่วยให้เธอรอดชีวิต
วันต่อมา โซว์โม่กังวลว่าชุยจีจะฟื้นขึ้นมากะทันหัน จึงไม่กล้าออกไปสำรวจ เขานั่งดูวิดีโออยู่ข้างเครื่องฉายเพื่อฆ่าเวลา จะว่าไป อัศวินแห่งแสงดาวนี่ก็ดูสนุกใช้ได้เลย ถึงว่าแฟน ๆ ในเมืองนิวเอริดูถึงได้เยอะขนาดนั้น
เวลานั้นเอง ชุยจีที่นอนอยู่บนเตียงข้าง ๆ ส่งเสียงครางแผ่วเบา โซว์โม่ได้ยินเสียงก็รีบเข้าไปดูอาการ ดวงตาที่ปิดสนิทของชุยจีค่อย ๆ ลืมขึ้น เมื่อเห็นชายแปลกหน้าตรงหน้า เธอก็พยายามลุกขึ้นนั่ง แต่กลับพบว่าแขนขาไม่มีแรง เธอก้มมองลงไปจึงเห็นว่าบนแขนเต็มไปด้วยลวดลายสีเขียวอันน่าสยดสยอง
เธอไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงพยายามดิ้นจนเกือบพลัดตกจากเตียง โซว์โม่เห็นดังนั้นก็รีบประคองชุยจี หลังจากปรับตัวอยู่พักหนึ่ง ชุยจีจึงได้สติและเอ่ยประโยคแรกที่พูดในสถานที่แห่งนี้
“คุณเป็นใคร?”