คูน้ำปลายหมู่บ้านขาดสายน้ำอย่างสิ้นเชิง
รุ่งเช้าเสิ่นต้าซานไปรดน้ำในนา เมื่อเดินมาถึงริมคูน้ำก็ยืนนิ่งตะลึงอยู่เช่นนั้น
พื้นคูน้ำเผยให้เห็นดินแห้งแตกระแหง ปกคลุมด้วยสาหร่ายเหลืองกรังไร้น้ำแม้แต่หยดเดียว
เขาถือถังน้ำยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หมุนตัวเดินกลับ ฝีเท้าหนักอึ้งกว่าทุกครั้ง
"ลู่ซี คูน้ำแห้งแล้ว"
เสิ่นลู่ซีกำลังเก็บวุ้นเส้นอยู่ที่ลานบ้าน เมื่อได้ยินวาจานี้ มือที่ทำงานอยู่พลันชะงัก
"แห้งหมดแล้วหรือ? ด้านเหนือน้ำก็ไม่มีน้ำแล้วหรือเจ้าคะ?"
"ข้าเดินตามคูน้ำไปไกลทีเดียว ทางเหนือก็แห้งแล้วเช่นกัน แม้แต่แอ่งน้ำขังสักแห่งก็ไม่มี" เสิ่นต้าซานวางถังเปล่าลงบนพื้น นั่งยองๆ อยู่หน้าประตูลานบ้านพลางปาดเหงื่อ "น้ำบ่อก็ขาดแคลน เช้านี้ตักได้สามถังก็เห็นพื้นบ่อแล้ว ต้องรออีกครึ่งค่อนวันกว่าจะตักได้อีก"
เสิ่นลู่ซีวางวุ้นเส้นในมือ เดินไปที่กำแพงลานบ้าน มองออกไปข้างนอกแวบหนึ่ง
บนถนนมีชาวบ้านแบกถังน้ำเดินกระจัดกระจาย ทุกคนมีสีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล บางคนนั่งยองๆ อยู่ใต้ต้นฮ่วยเก่าแก่หน้าหมู่บ้าน พลางทอดถอนใจ
ภัยแล้ง ในที่สุดก็มาถึงแล้ว
"ท่านพ่อ ข้าวในนาเป็นเช่นไรบ้างเจ้าคะ?"
เสิ่นต้าซานเงียบไปครู่หนึ่ง "ใบไม้ม้วนงอไปกว่าครึ่ง รวงข้าวยังไม่ออกรวง หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าคงไม่ได้เก็บเกี่ยว"
หลิวเฉียวเหนียงออกมาจากโรงครัว ได้ยินคำว่าไม่ได้เก็บเกี่ยว ใบหน้าก็ซีดเผือดทันที
"ไม่ได้เก็บเกี่ยว? เช่นนั้นพวกเรา..."
"ท่านแม่ อย่าตื่นตระหนก" เสียงของเสิ่นลู่ซีหนักแน่นมั่นคง "เสบียงของบ้านเรายังกินได้ ในห้องใต้ดินสำรองไว้เพียงพอ จะไม่อดตาย"
มือที่กำชายผ้ากันเปื้อนของหลิวเฉียวเหนียงคลายลงบ้าง ทว่าคิ้วก็ยังไม่คลายออก
"นาจืดนั่นเล่า? มันแดงยังอยู่รอดหรือไม่?" เสิ่นลู่ซีถามเสิ่นต้าซานอีกครั้ง
"มันแดงทนแล้งได้ดีกว่าข้าว ใบเหี่ยวไปบ้าง แต่ยังไม่ตาย เพียงแต่ดินแห้งมาก ข้าเอาน้ำบ่อรดไปครึ่งถัง พอให้ผิวดินชื้นบางๆ"