วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่ทันสว่าง เฉินลู่ซีก็ตื่นแล้ว
นางพลิกกายลุกนั่ง ขณะนั้นในลานก็มีคนเดินไปมาแล้ว
หม่าเฒ่าให้เสี่ยวเอ้อต้มน้ำร้อนหม้อหนึ่ง วางไว้บนแท่นหินกลางลาน ข้าง ๆ ตั้งชามซ้อนกันอยู่
เฉินลู่ซีล้างหน้า ยกชามน้ำร้อนเดินไปที่ประตูลาน มองออกไปด้านนอก
ถนนหลวงว่างเปล่า ไร้ร่องรอยกองคาราวานผ่านทาง
หม่าเฒ่าก็ตื่นแต่เช้าเช่นกัน ถือถ้วยชาเดินอ้อมมาจากลานด้านหลัง เห็นเฉินลู่ซียืนอยู่หน้าประตู จึงเดินเข้ามาส่ายศีรษะ "เช้านี้ไม่เห็นเงากองคาราวานเลย ช่วงนี้บ้านเมืองระส่ำระสาย กองคาราวานที่ใช้เส้นทางนี้ก็น้อยลงตั้งแต่แรกแล้ว"
เฉินลู่ซีเตรียมใจไว้แล้ว พยักหน้า "เช่นนั้นก็ไม่รอแล้ว วันนี้พวกเราออกเดินทางกัน"
หม่าเฒ่าลังเลครู่หนึ่ง สุดท้ายเอ่ยปากเตือน "แม่นาง โจรภูเขาที่หลู่หมิงหลิ่งน่ะไม่ใช่เล่น ๆ นะ ในพวกเจ้ามีทั้งคนแก่และเด็กมาก หากเกิดปะทะเข้า…"
"พ่อค้าหม่า ข้าอยากถามสักหน่อย" เฉินลู่ซีขัดขึ้น "พวกโจรภูเขานั่นปกติออกอาละวาดเวลาใด กลางวันมากหรือกลางคืนมาก"
หม่าเฒ่าคิดแล้วตอบ "ได้ยินคนเดินทางว่า กลางวันมากกว่า พวกมันตั้งป้อมสอดแนมอยู่บนเขากัน พอเห็นขบวนมาก็ดักกลางทาง กลางคืนพบเห็นยาก เส้นทางบนเขามืดสนิท พวกมันเองก็ไม่สะดวก"
เฉินลู่ซีใจมีตัวเลขแล้ว
"พ่อค้าหม่า ช่วงทางหลู่หมิงหลิ่งนั่น ถ้าเร่งฝีเท้าใช้เวลานานเท่าใดถึงผ่านไปได้"
"ถ้าเดินเร็ว สองชั่วยามก็ทะลุไปได้ แต่พวกเจ้ามีรถลาก…เกรงว่าอย่างน้อยต้องสามชั่วยาม"
สามชั่วยาม
หากออกเดินทางยามพลบค่ำ อาศัยความมืดข้ามไป เมื่อพวกโจรรู้ตัว ขบวนก็ผ่านเขาลูกนั้นไปแล้ว