วันนั้นที่ราคาข้าวพุ่งขึ้นถึงสามสิบเหวินต่อจิน ร้านค้าธัญพืชจางก็ปิดประตูลงเสียแล้ว
เถ้าแก่แปะแผ่นกระดาษไว้บนบานประตู เขียนว่า “ข้าวสารในคลังหมดแล้ว หยุดพักรอเติมสินค้า” ลายมือโย้เย้ ดูออกว่าเขียนไปมือสั่นไป
หลิวชิงเหอวิ่งกลับมาจากในเมือง รายงานข่าว เขาหน้าถอดสี
“หลานสาว ร้านจางปิดแล้ว! ทั้งถนนนั้นเหลือเพียงเพิงข้าวชั่วคราวของท่านเศรษฐีโจวที่ยังตั้งอยู่ ห้าสิบเหวินต่อจินสำหรับข้าวสารหยาบ ห้าสิบเหวิน! ผู้คนต่อแถวเข้าแถวซื้อ บางคนจำใจต้องเอาผ้าห่มหนาวตัวสุดท้ายของครอบครัวไปจำนำแลกเงินมาซื้อข้าว”
ห้าสิบเหวินต่อจิน
แพงกว่ายามแล้งถึงแปดเท่า
เสิ่นลู่ซีนิ่งฟัง วางวุ้นเส้นในมือที่กำลังมัดอยู่ลง แล้วเดินไปยืนกลางลานบ้านครู่หนึ่ง
“ข้าวของท่านเศรษฐีโจวมาจากไหน?”
“ได้ยินว่าเขากักตุนไว้แต่เนิ่นๆ ยุ้งฉางในคฤหาสน์ล้นจนพูนล้น” หลิวชิงเหอกระซิบ “พ่อบ้านของเขาวางเชิงขู่ไว้ว่า ราคาเท่านี้นับเป็น ‘ราคาย่อมเยา’ แล้ว อีกไม่กี่วันต้องขึ้นอีกแน่”
เสิ่นลู่ซีหัวเราะเยาะ
ราคาย่อมเยาอย่างนั้นหรือ
ในชาติก่อน ท่านเศรษฐีโจวก็กระทำเยี่ยงนี้
ฉวยยามแล้งเหือด กักตุนข้าวโก่งราคาอย่างบ้าคลั่ง ผลักไพร่ฟ้าเมืองชิงชวนทั้งหมดให้ถึงทางตัน สวนทางกลับเอ็นดูตนรวยเอาๆ สุดท้ายภัยแล้งผ่านไป ข้าวที่กินไม่หมดก็เน่าคุอยู่ในฉาง เขาเทข้าวสารหยาบที่ขึ้นราบ้วนเสียหลายร้อยจิน โดยไม่แม้แต่จะเสียดาย
ส่วนคนที่หมดปัญญาซื้อข้าว บางส่วนก็อดตาย บางส่วนก็ขายลูกขายเมีย บางส่วนก็อพยพคนทั้งครอบครัวลงใต้หนีตาย กลับสิ้นชีพระหว่างทาง
“ท่านน้าสอง ท่านไปตามท่านน้าใหญ่มา แล้วไปแจ้งป้าซุนกับป้าสะใภ้หลิวให้มาที่ลานบ้านข้าตอนบ่ายวันนี้ด้วย”
“จะทำอะไร?”
“ขายข้าว”
หลิวชิงเหอตะลึงไปชั่วขณะ อ้าปากค้างแต่ไม่ถามอะไรต่อ หมุนตัวเดินออกไป