ยามก้าวเข้าสู่เขตแดนเหิงโจว ขบวนเกวียนก็ถูกสกัดกั้น
มิใช่ ณ ด่านตรวจ หากแต่เป็นทางสามแพร่ง
ตรงปากทางมีไม้ท่อนหนึ่งพาดขวางอยู่ สองฟากฝั่งมีคนยืนอยู่ด้านละสามนาย นุ่งห่มเครื่องแบบทหารเก่าคร่ำคร่า เหน็บกระบี่ไว้ที่เอว สีหน้าท่าทางเกียจคร้านไม่เอาไหน
ดูไม่เหมือนทหารหลวงจริงจัง หากคล้ายพวกหลงทัพที่แตกกระจายมาแล้วรวมตัวกันใหม่
นายหัวนั้นสวมหมวกเบี้ยว ปากคาบกิ่งไม้อยู่ เคล้าตาเมื่อเห็นรถลากเคลื่อนมา ก็ยื่นมือออกขวางทาง
“หยุดก่อน! มาจากไหน จะไปไหน?”
เสิ่นลู่ซีให้ขบวนหยุด แล้วสาวเท้าไปข้างหน้าสองก้าว
“เป็นพ่อค้าขนสินค้า มาจากทางเหนือ มุ่งหน้าไปทางใต้”
นายหมวกเบี้ยวพิจารณานางตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า แล้วชำเลืองมองรถลากด้านหลัง “พ่อค้า? แค่เด็กสาวตัวเล็กๆ คนเดียว? หนังสืออนุญาตการค้าล่ะ?”
เสิ่นลู่ซีล้วงหนังสือเดินทางออกมาจากอก คลี่ออกให้ดูแวบหนึ่ง ใช้นิ้วกดทับตราประทับของผู้ว่าการเมืองไว้
นายหมวกเบี้ยวชะโงกเข้ามาดู คิ้วขมวดมุ่น ยื่นมือหมายจะคว้าไป
เสิ่นลู่ซีไม่ยื่นให้ กลับเก็บมือมาแล้วเหน็บหนังสือเดินทางไว้ดังเดิม “ตรวจดูก็พอแล้ว หลีกทางให้หน่อยเถอะ”
สีหน้านายหมวกเบี้ยวแปรเปลี่ยน “ใครให้เจ้าเก็บ? ข้ายังดูไม่จบเลย!”
ทหารเสเพลอีกคนข้างๆ เบียดเข้ามา สายตาจับจ้องที่รถลาก “พี่ บนรถนั่นบรรทุกอะไร? เสบียงใช่ไหม? ช่วงนี้เสบียงแพงยิ่งกว่าทองคำ อยากให้ตรวจดูหน่อยไหม?”
ลูกตาของนายหมวกเบี้ยวเปล่งประกายวาบ
ใจของเสิ่นลู่ซีกระตุกวูบ
พวกนี้หาได้แยแสหนังสือเดินทางอะไรไม่ พวกมันหมายตาเสบียงต่างหาก
“สินค้าเราล้วนมีบัญชี เป็นของห้างในนามเจ้าสำนักเฉินเมืองฝู่เฉิงที่กำลังขนย้าย” เสิ่นลู่ซีกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “หากพวกเจ้าเป็นนายตรวจ ตามกฎก็แค่ตรวจหนังสือเดินทางแล้วปล่อยไปก็จบสิ้น แต่ถ้าอยากรื้อค้นสินค้า ข้าก็จะไปถามที่จวนผู้ว่าการเมืองเหิงโจวว่าพวกเจ้าสังกัดค่ายไหน”