เมล็ดผักป่าหาง่ายที่สุด บนภูเขามีอยู่ทั่ว ปลูกแล้วนำไปขายในเมือง ต่อให้ได้ไม่มากก็พอแลกเงินได้บ้าง
สมุนไพรก็ได้ วันนี้นางเห็นเมล็ดดอกสายน้ำผึ้งกับไฉหูบนภูเขา พรุ่งนี้จะไปเก็บมาปลูกในแปลงวิญญาณ
ยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่เฉินลู่ซีเฝ้าคิดถึง
ชาป่า
วันนี้ตอนขึ้นภูเขา นางเห็นต้นชาป่าหลายต้นอยู่สูงขึ้นไปบนลาดเนิน ใบอ่อนเขียวสด ดูงอกงามดี
ชาติก่อนระหว่างทางหนีตาย นางเคยเห็นพ่อค้าชาจากใต้เก็บชาป่า รูปลักษณ์ดีขายได้ราคาสูง
คนอำเภอชิงชวนไม่ดื่มชา คิดว่าสิ่งนั้นเป็นใบไม้ขม ไม่มีใครใส่ใจ แต่ร้านชาในเมืองรับซื้อ
พรุ่งนี้ขึ้นภูเขา นอกจากเก็บสมุนไพรแล้ว ยังต้องเด็ดใบชากลับมาด้วย
เฉินลู่ซีปิดตำรา อยู่ในมิติอีกครู่หนึ่ง รดน้ำแร่ให้ต้นกล้าในแปลงวิญญาณทั่วแล้วจึงถอยออกมา
กลับถึงกระท่อมน้อย ได้ยินเสียงหวังกุ้ยฮวาดังมาจากนอกประตู
“เมียสอง! มานี่!”
เฉินลู่ซีผลักประตู เห็นมารดาหลิวเฉียวเหนียงกำลังเดินไปทางเรือนหลัก ฝีเท้าค่อนข้างร้อนรน
นางเดินตามไป
ในห้องโถงเรือนหลัก ย่าหวังกุ้ยฮวานั่งบนเก้าอี้ไท่ซือ ข้างมือมีถ้วยชาวางอยู่ เจ้าชุ่ยผิงยืนอยู่ข้าง ๆ มุมปากแฝงรอยยิ้ม รอยยิ้มแบบจ้องจับผิด
หลิวเฉียวเหนียงเดินเข้าไป เอ่ยเรียกเบา ๆ ว่า “ท่านแม่”
หวังกุ้ยฮวายกถ้วยชาจิบคำหนึ่ง แล้วเอ่ยอย่างเนิบช้า “วันมะรืนไปตลาดในเมือง เจ้าเอาไข่ไก่ที่บ้านเก็บสะสมไว้ไปขาย เอาเงินมาให้ข้า”
หลิวเฉียวเหนียงชะงัก “ท่านแม่ ไข่นั่นตั้งใจเก็บไว้ให้เสี่ยวหม่านบำรุงร่างนะเจ้าคะ...”
“บำรุงอะไร! ไอ้เด็กเวรที่ตัวประกันให้กำเนิด ยังอยากกินไข่อีกหรือ?” หวังกุ้ยฮวาวางถ้วยชาลงบนโต๊ะดังโครม “จินเป่ากำลังเรียนหนังสืออยู่ในเมือง พู่กัน หมึก กระดาษ จานฝนหมึก สิ่งไหนไม่ต้องใช้เงิน? พวกเจ้าสองห้องกินของบ้าน อยู่ของบ้าน ควักไข่สองสามฟองจะเป็นไรไป?”
เจ้าชุ่ยผิงเสริมอยู่ข้าง ๆ “ใช่แล้ว น้องสะใภ้เจ้านี่ใจแคบเกินไป จินเป่าเป็นเด็กคนเดียวในตระกูลเฉินที่ได้เรียนหนังสือ ต่อไปสอบได้บัณฑิต พวกเจ้าสองห้องก็พลอยได้รับอานิสงส์ไปด้วยมิใช่หรือ?”
เฉินลู่ซียืนอยู่หน้าประตู ฟังคำพูดนี้จนครบถ้วน
เรียนหนังสือ?
เฉินจินเป่าเรียนหนังสืออะไร นางรู้ดีแก่ใจจากชาติก่อน
ไอ้เด็กนั่นไม่เคยไปสำนักอาจารย์เลยสักวัน เงิน “ค่าเล่าเรียน” ที่หวังกุ้ยฮวาให้ ล้วนถูกมันเอาไปพนัน
เจ้าชุ่ยผิงรู้หรือไม่รู้ก็มิอาจแน่ใจ แต่หวังกุ้ยฮวาถูกหลอกอยู่ในความมืด
หลิวเฉียวเหนียงยังคงลำบากใจ เฉินลู่ซีก็เอ่ยขึ้น
“ท่านย่า เรื่องไข่ยังไม่ต้องรีบ ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากถาม”
คนในห้องต่างมองมา
หวังกุ้ยฮวาขมวดคิ้ว “ถามอะไร? ผู้ใหญ่พูดจา เด็กน้อยสอดปากอะไร”
เฉินลู่ซีไม่สนใจประโยคนี้ พูดต่อไปตรง ๆ “พี่จินเป่าเรียนหนังสือในเมือง เรียนอยู่สำนักอาจารย์ใด? อาจารย์แซ่อะไร? สักวันข้าไปในเมือง จะได้แวะดูการเรียนของพี่จินเป่าแทนท่านย่า”
สีหน้าเจ้าชุ่ยผิงเปลี่ยนไป
หวังกุ้ยฮวาไม่ได้คิดมาก โบกมืออย่างรำคาญ “เด็กผู้หญิงอย่างเจ้า ดูการเรียนอะไร เจ้ารู้หนังสือหรือ?”
“ไม่รู้หนังสือก็ดูได้ว่าคนอยู่ในสำนักอาจารย์หรือไม่” เฉินลู่ซียิ้ม น้ำเสียงเบาหวิว “ในเมื่อใช้เงินไปตั้งมาก ก็ควรดูว่าเงินใช้ไปถูกที่หรือไม่ ท่านย่าว่าจริงหรือไม่?”
รอยยิ้มเจ้าชุ่ยผิงค้างเติ่ง
นางจ้องเฉินลู่ซีวูบหนึ่ง กำลังจะอ้าปาก แต่เฉินลู่ซีหันไปทางหลิวเฉียวเหนียงแล้ว “ท่านแม่ เรื่องไข้อย่ายุ่งไปเลย มะรืนนี้ข้าจะไปตลาดเอง พอดีข้ามีของจะขาย”
พูดจบก็หันหลังเดินออกไป
หวังกุ้ยฮวาด่าทออยู่ข้างหลัง เฉินลู่ซีทำหูทวนลม
กลับถึงกระท่อมน้อยของตน หลิวเฉียวเหนียงตามเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยความร้อนรนและหวาดกลัว “ลู่ซี! เจ้าพูดกับท่านย่าเช่นนั้นได้อย่างไร! หากนางโกรธขึ้นมา...”
“ท่านแม่ นางจะทำอะไรได้?” เฉินลู่ซีปิดประตู ลดเสียงลง “ทุบตีข้า? ด่าทอข้า? เรื่องพวกนี้นางทำทุกวัน ข้าพูดมากคำหนึ่งหรือน้อยคำหนึ่ง คำด่าที่ข้าได้รับก็จะไม่ลดลงสักตัวอักษร”
หลิวเฉียวเหนียงอ้าปาก ไม่อาจเอ่ยสิ่งใดได้
“ท่านแม่ อย่าให้ไข่นาง” เฉินลู่ซีดึงหลิวเฉียวเหนียงนั่งลง มองตานางอย่างจริงจัง “ไข่พวกนั้นท่านแม่เก็บสะสมทีละฟองสองฟอง เก็บไว้ให้เสี่ยวหม่านกิน เรื่องที่เฉินจินเป่าเรียนหนังสือนั้น ล้วนเป็นเรื่องหลอกลวง เงินนั่นมันเอาไปพนันทั้งหมด”
หลิวเฉียวเหนียงตกใจ “เจ้ารู้ได้อย่างไร”
“ข้าได้ยินคนอื่นพูดมา” เฉินลู่ซีไม่ได้อธิบายละเอียด “ท่านแม่ เชื่อข้าก็พอ ต่อจากนี้เรื่องในบ้าน เชื่อฟังข้า”
หลิวเฉียวเหนียงมองใบหน้าบุตรสาว ครึ่งค่อนวันมิได้ปริปาก
ในดวงตาของเด็กคนนี้มีเรี่ยวแรงอย่างหนึ่ง พูดไม่ถูกว่าเป็นอะไร เพียงทำให้รู้สึกอบอุ่นใจ
“ได้” หลิวเฉียวเหนียงพยักหน้า “แม่เชื่อฟังเจ้า”
เฉินลู่ซีถอนหายใจโล่งอก ตบหลังมือหลิวเฉียวเหนียง
ไข่รักษาไว้ได้
ทางเจ้าชุ่ยผิงย่อมไม่ยอมเลิกราง่าย ๆ บางทีอาจจะเป่าหูหวังกุ้ยฮวาด้วยซ้ำ
ไม่เป็นไร
เรื่องเร่งด่วนที่สุดของนางตอนนี้มิใช่การโต้เถียงกับห้องใหญ่ แต่เป็นการหาเงิน
วันมะรืนไปตลาด นางต้องไปเมืองสักครั้ง
เอายาสมุนไพรและเห็ดป่าไปขาย พลางสืบดูราคาในเมือง ว่าของสิ่งใดขายดี ร้านใดรับซื้อ ราคาเป็นอย่างไร
พรุ่งนี้ขึ้นภูเขาอีกครั้ง เก็บของมาขายเพิ่ม ใบชาก็ต้องเด็ดมาบ้าง ต่อให้ครั้งแรกขายไม่ได้ราคา ก็ยังพอหยั่งทางก่อน
เฉินลู่ซีทบทวนแผนในใจแวบหนึ่ง แล้วนึกถึงแปลงวิญญาณในมิติ
ตามอัตราเติบโตสามเท่า ผักป่าที่เพาะวันนี้ อีกสามสี่วันก็เก็บเกี่ยวรุ่นแรกได้
เก็บแล้วก็ปลูกต่อ หนึ่งเดือนเก็บได้เจ็ดแปดรุ่น
พึ่งพาผักป่าอย่างเดียวรวยไม่ได้ ต้องรีบหาเมล็ดพันธุ์มีราคา
มันแดง ข้าวโพด มันฝรั่ง พืชให้ผลสูงเหล่านี้ต่างหากคือหนทางที่ถูกต้อง
ยังมีใบชา
หากหาต้นพันธุ์ชาชั้นดีมาได้ ปลูกลงในแปลงวิญญาณ คุณภาพชาที่ได้ย่อมเหนือกว่าชาป่าบนภูเขาเป็นแน่
ถึงเวลานั้นต้องขายได้ราคาดีเป็นแน่
ไม่ต้องร้อนรน ค่อย ๆ เป็นไปทีละก้าว
เฉินลู่ซียืนขึ้น เดินไปถึงประตู
เฉินเสี่ยวหม่านนั่งยองในลานบ้าน ใช้กิ่งไม้ขีดเขียนตัวอักษรลงพื้น ขีดแล้วขีดเล่า เขียนอย่างเคร่งเครียด
“พี่หญิง ดูนี่ ตัวอักษรนี้ข้าเขียนได้แล้ว” เฉินเสี่ยวหม่านเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มภาคภูมิใจ
บนพื้นมีอักษร “หม่าน” เขียนโย้เย้อยู่หนึ่งตัว
เฉินลู่ซีมองอักษรนั้น ก้มตัวลง “เขียนดีมาก พรุ่งนี้พี่หญิงสอนเจ้าเขียนใหม่”
เฉินเสี่ยวหม่านดีใจ พยักหน้าไม่หยุด
เฉินลู่ซียุ่งผมศีรษะน้องชาย ยืดตัวขึ้น มองไปทางเรือนหลักแวบหนึ่ง
เจ้าชุ่ยผิงกำลังยืนข้างหลังหน้าต่าง มองมาทางนี้ สายตาหม่นทะมึน
เฉินลู่ซีละสายตากลับ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
จ้องเถิด จ้องตามสบาย
เมื่อนางหาเงินได้ ฟ้าเหนือบ้านนี้ ก็ถึงคราวเปลี่ยนทิศ
วันไปตลาด เฉินลู่ซีตื่นแต่ฟ้ายังไม่สาง
เมื่อวันก่อนนางขึ้นภูเขาอีกหนึ่งรอบ เก็บยาสมุนไพรและเห็ดป่าจนเต็มตะกร้า ยังเด็ดใบชาป่ามาอีกกำหนึ่ง
ใบชาเด็ดจากต้นชาป่าหลายต้นบนลาดเนินสูง เลือกเฉพาะยอดอ่อน กลับมาแล้วคั่วด้วยกระทะไฟอ่อนรอบหนึ่ง คั่วจนใบม้วนขอบเล็กน้อย เก็บใส่ถุงผ้าสะอาด
วิธีคั่วชาได้มาจากเคล็ดวิชาสำคัญแห่งการเกษตรที่ค้นพบในหอคัมภีร์มิติ ในตำราบันทึกละเอียด ว่าไฟระดับใดต้องพลิกกี่ครั้งล้วนมีเคล็ด
นางเพิ่งลงมือครั้งแรก ทำได้ยังไม่ดี มีใบไหม้เกรียมขอบอยู่สองสามใบ ถูไถพอใช้ได้
ในตะกร้าไม้ไผ่แบ่งเป็นสามชั้น
ชั้นล่างสุดเป็นเห็ดป่า รองด้วยฟางกันกดทับ
ชั้นกลางเป็นยาสมุนไพรมัดไว้ ดอกสายน้ำผึ้ง ไฉหู หวงฉิน อย่างละกำ
ชั้นบนสุดเป็นถุงชาที่คั่วเสร็จแล้ว
หลิวเฉียวเหนียงห่อขนมเปี๊ยะธัญพืชสองชิ้นเป็นเสบียงให้ ยังยัดน้ำอีกหนึ่งถุงหนัง
“เดินทางระวังด้วย ไปเช้ากลับเร็ว”
“ทราบแล้วท่านแม่”
เฉินเสี่ยวหม่านวิ่งตามมาถึงประตูลาน “พี่หญิง พี่บอกว่าจะซื้อของดีมาฝากข้า!”
“จำไว้แล้ว กลับมาจะเอามาฝากเจ้า”
เฉินลู่ซีแบกตะกร้าออกจากหมู่บ้าน