จากหมู่บ้านเฉินไปถึงเมืองชิงชวน สิบลี้ หากเดินเส้นทางหลวงก็ใช้เวลากว่าชั่วยาม
นางเดินเร็ว จึงย่องไปตามทางลัดในคันนา ประหยัดเวลาไปได้เกือบครึ่งเค่อ
ถึงเมืองตอนที่ตลาดเพิ่งเปิด
เมืองชิงชวนไม่ใหญ่นัก มีถนนสายหลักตัดผ่านเหนือใต้ ข้างทางสองฝั่งเป็นหน้าร้านและแผงลอย
วันที่มีตลาดนัดผู้คนมากมาย ทั้งคนขายผัก ขายผ้า ขายไหดินเผาเบียดเสียดกัน เสียงร้องเรียกลูกค้าดังไม่ขาดระยะ
เฉินลู่ซีไม่รีบหาที่ตั้งแผง หากแต่เดินเลียบถนนสายหลักไปก่อนหนึ่งรอบ กวาดสายตามองร้านค้าสองข้างอย่างละเอียด
มีร้านยาโอสถสองแห่ง แห่งหนึ่งอยู่หัวถนน ป้ายเขียนว่า 'เหรินเหอถัง' หน้าร้านใหญ่ ดูโอ่อ่า
อีกร้านหนึ่งอยู่ตรงหัวโค้งท้ายถนน ป้ายเก่าคร่ำคร่า เขียนว่า 'จี้หมินเย่าผู่' หน้าร้านเล็ก เถ้าแก่เป็นชายผอมวัยสี่สิบกว่า กำลังนั่งดีดลูกคิดอยู่หลังเคาน์เตอร์
มีโรงน้ำชาแห่งหนึ่ง อยู่กลางถนน หน้าร้านตั้งไหชาอยู่หลายใบ เสี่ยวเอ้อกำลังเติมน้ำอยู่
มีโรงเตี๊ยมสองแห่ง แห่งใหญ่ชื่อ 'ฝูหม่านโหลว' แห่งเล็กไม่มีป้ายติด หน้าประตูตั้งเตาก่อไฟทอดเสี่ยวเอ้อปิ่งอยู่
เฉินลู่ซีจำข้อมูลทั้งหมดนี้ไว้ในใจ แล้วหมุนตัวไปร้านยาจี้หมินที่ท้ายถนนก่อน
ร้านใหญ่กฎมาก ราคาถูกกดต่ำ และยังชอบจับผิด
ร้านเล็กพูดคุยง่ายกว่า เถ้าแก่รับของมาขายเอง กำไรน้อย แต่ราคาที่ให้กลับยุติธรรมกว่า
เคล็ดลับเหล่านี้ล้วนนางเรียนรู้มาตอนหนีภัยในชาติก่อน
ตอนนั้นนางเคยเป็นเด็กรับใช้ส่งของให้ร้านยา ทำให้รู้กลเม็ดข้างใน
ผลักประตูเข้าไป ภายในร้านยาคละคลุ้งด้วยกลิ่นสมุนไพร บนเคาน์เตอร์วางตู้ยาสมุนไพรไว้หลายแถว ฉลากเขียนแน่นขนัด
เถ้าแก่เงยหน้ามองนางแวบหนึ่ง สายตาหยุดที่ตะกร้าไม้ไผ่ชั่วขณะ “แม่นางน้อย จะซื้อยาหรือ”
“ไม่ได้มาซื้อยา มาขายยา” เฉินลู่ซีวางตะกร้าไม้ไผ่ลงบนเคาน์เตอร์ หยิบสมุนไพรออกมาวางเรียงทีละกำ “ท่านเถ้าแก่ เชิญดูพวกนี้ก่อน”
เถ้าแก่วางลูกคิดลง โน้มตัวเข้ามาดู
หยิบสายน้ำผึ้งขึ้นมาพลิกดู แล้วยกขึ้นดมใต้จมูก พยักหน้า จากนั้นหยิบไฉหูขึ้นมา บีบดูลำต้น คิ้วเลิกขึ้นเล็กน้อย
“ไฉหูพวกนี้ไม่เลว ลำต้นอวบหนา ตากก็สะอาด เจ้าเก็บเองหรือ”
“เก็บบนเขา ตากเอง”
เถ้าแก่ดูหวงฉินต่ออีกหน่อย แล้ววางลง เคาะนิ้วบนเคาน์เตอร์สองที “สายน้ำผึ้งข้ารับซื้อ 8 อีแปะต่อชั่ง ไฉหูคุณภาพดี ให้เจ้า 12 อีแปะต่อชั่ง หวงฉินด้อยไปหน่อย 6 อีแปะ”
เฉินลู่ซีไม่รีบตอบตกลง
นางคำนวณในใจ
สายน้ำผึ้งนางเก็บได้ประมาณ 3 ชั่ง ไฉหูมีกว่า 2 ชั่ง หวงฉิน 1 ชั่งครึ่ง
คิดตามราคานี้ รวมแล้วไม่ถึง 70 อีแปะ
“ท่านเถ้าแก่ ราคาตลาดของไฉหูข้าสอบถามมาแล้ว ร้านเหรินเหอถังในเมืองรับซื้อที่ 15 อีแปะต่อชั่ง ท่านให้ 12 อีแปะ นับว่าน้อยไปหรือไม่”
นางไม่ได้สอบถามมาแต่อย่างใด
ในความทรงจำชาติก่อน ราคาไฉหูในเมืองชิงชวนลอยตัวอยู่ที่ 13 ถึง 15 อีแปะตลอด ราคานี้นางจำได้แม่น
เถ้าแก่ชะงักไป จ้องมองนางใหม่ตั้งแต่หัวจรดเท้า
เด็กสาวชาวบ้านแบกตะกร้าไม้ไผ่เก่าๆ ร่างผอมราวกับกิ่งไผ่ เอ่ยปากก็บอกราคารับซื้อของร้านเหรินเหอถังได้ แถมยังพูดมีหลักมีเกณฑ์
“ที่เหรินเหอถังรับซื้อ 15 อีแปะก็จริง แต่ว่าเขาต้องการปริมาณมาก ของแค่นี้เจ้าเอาไปส่ง เขาคงไม่แลเจ้าด้วย” เถ้าแก่พูดจาตรงไปตรงมา “อย่างนี้แล้วกัน ไฉหูให้เจ้า 13 อีแปะ สายน้ำผึ้ง 9 อีแปะ หวงฉินยังคง 6 อีแปะ ราคานี้ยุติธรรม ไปร้านอื่นก็ได้เท่านี้”
เฉินลู่ซีคำนวณดู ได้มากกว่าเมื่อครู่สิบกว่าอีแปะ จึงพยักหน้า “ตกลง ราคานี้”
เถ้าแก่หยิบตาชั่งออกมาชั่ง ครุ่นคิดคำนวณเงินอย่างคล่องแคล่ว แล้วนับเหรียญทองแดงจากกล่องเงินส่งมาให้
“รวม 78 อีแปะ เจ้านับดู”
เฉินลู่ซีนับหนึ่งรอบ แล้วเก็บใส่ถุงผ้าที่คาดเอว
“ท่านเถ้าแก่ ภายหน้าข้าจะมาส่งของอีก จำนวนมากกว่าวันนี้ หากท่านรับซื้อระยะยาว ราคาจะต่อรองกันอีกได้หรือไม่”
เถ้าแก่มองนาง หัวเราะ “แม่นางน้อย ค้าขายเป็นเสียจริง ตกลง หากเจ้าประกันคุณภาพได้เหมือนวันนี้ ปริมาณมากข้าจะเพิ่มให้อีก 1 อีแปะ”
“เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้”
เฉินลู่ซีกล่าวขอบคุณ แล้วแบกตะกร้าออกจากร้านยา
ได้เงิน 78 อีแปะมาแล้ว
จุดหมายต่อไป เห็ดป่า
นางไม่ไปโรงเตี๊ยม โรงเตี๊ยมรับซื้อมีเงื่อนไขมาก ต้องสด ต้องใหญ่ ต้องคุณภาพสม่ำเสมอ
เห็ดป่าในตะกร้านางขนาดไม่เท่ากัน บางดอกขอบแหว่งไปแล้ว หากส่งโรงเตี๊ยมโดยตรงคงโดนกดราคา
นางไปที่ตรอกที่ขายของแห้งในตลาด
ในตรอกมีแผงลอยหนึ่งรับซื้อของป่าโดยเฉพาะ เห็ดแห้ง หน่อไม้แห้ง เห็ดหูหนูดำล้วนรับซื้อ
แม่ค้าเป็นพี่สะใภ้อ้วนท้วน เสียงดัง กำลังต่อราคากับชายชราที่ขายหน่อไม้แห้งอยู่
เฉินลู่ซีรอให้ชายชราจากไป แล้วเทเห็ดป่าในตะกร้าลงบนแผง
พี่สะใภ้อ้วนท้วนก้มลงคุ้ยดู เลือกดอกใหญ่ออกมาสองสามดอก แล้วดมดู “เห็ดพวกนี้สด เก็บจากภูเขาลูกไหน”
“เขาล่าวฮู่”
“คุณภาพพอใช้ได้ เพียงแต่แตกหักมากไปหน่อย ดอกใหญ่ข้าคิดราคา 3 อีแปะต่อชั่ง ดอกแตกหัก 2 อีแปะ”
เฉินลู่ซีไม่ต่อรอง ราคานี้นับว่าปานกลางในท้องตลาด เห็ดแตกหักขายได้ 2 อีแปะก็นับว่าดีแล้ว
ชั่งเสร็จคิดเงินเสร็จ ได้เงินอีก 52 อีแปะ
รวมกับค่ายาสมุนไพร 78 อีแปะ เป็นทั้งหมด 130 อีแปะ
เฉินลู่ซีกำถุงผ้าแน่น เดินไปโรงน้ำชากลางถนน
นี่ต่างหากคือไฮไลท์ของวันนี้
หน้าร้านโรงน้ำชาไม่ใหญ่ ข้างในตั้งโต๊ะอยู่ไม่กี่ตัว มีแขกนั่งดื่มชาอยู่สองคน
หลังเคาน์เตอร์ยืนชายวัยกลางคนไว้เคราแพะ สวมเสื้อคลุมยาวสีกรมท่า ดูพิถีพิถันกว่าเถ้าแก่ร้านยา
เฉินลู่ซีเดินเข้าไป หยิบถุงผ้าฝ้ายออกจากตะกร้า วางบนเคาน์เตอร์แล้วคลี่ออก
กลิ่นหอมสดชื่นลอยออกมา
ไม่ถึงกับรุนแรงนัก เจือด้วยกลิ่นสดชื่นของพรรณไม้ จางๆ ดมแล้วรู้สึกสบาย
เถ้าแก่เคราแพะแต่เดิมไม่ได้สนใจอะไร พอได้กลิ่นหอมนี้ สายตาก็จับจ้องไปที่ถุงผ้าทันใด
เขายื่นมือไปหยิบใบชาไม่กี่ใบ วางบนฝ่ามือพิจารณา
ใบม้วนงอ สีเขียวเข้ม มีไม่กี่ใบที่ขอบไหม้ ฝีมือการคั่วชัดเจนว่ายังไม่ชำนาญ
ทว่ากลิ่นหอมนั่นไม่ธรรมดา
เถ้าแก่ยกใบชาไปที่ใต้จมูกแล้วดมอย่างละเอียดอีกครั้ง จากนั้นหยิบใบหนึ่งใส่ปากเคี้ยวดู คิ้วขมวดขึ้นก่อน แล้วค่อยๆ คลายออก
“ชานี่… เจ้าเอามาจากไหน”
“เก็บบนเขาจากต้นชาป่า คั่วเอง”
“ชาป่าหรือ” เถ้าแก่หยิบอีกใบขึ้นมาดู “ข้าทำธุรกิจชาในชิงชวนมาสิบกว่าปี ไม่เคยเห็นพันธุ์นี้มาก่อน ใบหนา กลิ่นหอมบริสุทธิ์ เพียงแต่ฝีมือการคั่วด้อยไปหน่อย คุมไฟไม่อยู่ ไหม้ไปส่วนหนึ่ง”
เฉินลู่ซียอมรับอย่างตรงไปตรงมา “เพิ่งคั่วครั้งแรก ฝีมือยังไม่ดี”
เถ้าแก่วางใบชาลง พิจารณานางอีกครั้ง
เด็กสาวชาวบ้านคนหนึ่ง เสื้อผ้ามีรอยปะ ตะกร้าไม้ไผ่ทะลุเป็นรู ทว่าดวงตากลับสดใสผิด寻常 ยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์อย่างสง่าผ่าเผย ไม่ประหม่าเลยสักนิด
“ชาเจ้านี้หากฝีมือการคั่วดีกว่านี้อีกนิด คงทำเงินได้ไม่น้อย ตอนนี้คุณภาพเท่านี้ ข้าให้เจ้า…” เถ้าแก่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง “50 อีแปะต่อชั่ง”
เฉินลู่ซีใจเต้น
50 อีแปะต่อชั่ง
ชาถุงนี้นางมีอย่างน้อยสามชั่งกว่า
ชาถุงนี้อย่างเดียวก็ขายได้กว่าร้อยห้าสิบอีแปะ มากกว่ายาสมุนไพรและเห็ดป่ารวมกันเสียอีก
ทว่าสีหน้านางยังเรียบเฉย “ท่านเถ้าแก่ กลิ่นหอมของชานี้ท่านก็ได้ดมแล้ว ในเมืองนี้หาแห่งที่สองไม่ได้ 50 อีแปะนับว่าน้อยไปหรือไม่”
เถ้าแก่หัวเราะ “แม่นางน้อย ฝีมือการคั่วของเจ้านี่ช่างไม่อาจนำออกอวดใครได้ ใบไหม้มีตั้งสามส่วน ข้าต้องคัดทิ้งอีก 50 อีแปะนี่นับว่าให้ราคาสูงเพราะเห็นแก่กลิ่นหอมแล้ว”
เฉินลู่ซีคิดดูแล้ว ไม่ผลักดันราคาอีก
เพิ่งเริ่มค้าขายครั้งแรก สานสัมพันธ์ให้ดีสำคัญกว่าหารายได้เพิ่มอีกสองสามอีแปะ
“ตกลง 50 อีแปะก็ 50 อีแปะ แต่ท่านเถ้าแก่ ครั้งหน้าข้ามาอีก ฝีมือการคั่วจะดีกว่าครั้งนี้ ถึงตอนนั้นต้องคุยราคากันใหม่”
เถ้าแก่พยักหน้าอย่างคล่องแคล่ว “เป็นธรรมดา หากเจ้าใช้ชานี่ได้ดีแล้ว ไม่ต้องพูดถึง 50 อีแปะ เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งเท่าข้าก็รับซื้อ”
เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งเท่าก็คือ 100 อีแปะต่อชั่ง
เฉินลู่ซีจำประโยคนี้ขึ้นใจ