เรื่องของเสิ่นจินเป่าสงบลงแล้ว ขบวนก็พักกันหนึ่งคืน
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เสิ่นลู่ซีให้ทุกคนตรวจดูห่อสัมภาระและถุงน้ำ ยืนยันว่าไม่มีสิ่งใดตกหล่นจึงเตรียมออกเดินทาง
ชิงซานไปสำรวจเส้นทางข้างหน้ารอบหนึ่ง กลับมาด้วยสีหน้าไม่สู้ดีนัก
"ถนนหลวงข้างหน้ามีกองทหารอยู่กลุ่มหนึ่ง ดูเหมือนกำลังตั้งด่านตรวจ"
ใจเสิ่นลู่ซีกระตุกวูบ "มีกี่คน?"
"เจ็ดแปดนาย สวมเครื่องแบบทหาร เอวคาดกระบี่"
หลิวผู้เฒ่าขมวดคิ้ว "ระยะนี้มีแต่เกณฑ์แรงงานไปทั่ว หรือว่าจะพุ่งเป้ามาทางนี้?"
"เกือบแน่นอน" ชิงเหอเสริม "ถ้าพวกเราถูกจับตามองล่ะก็น่า เรื่องวุ่นวายต้องตามมาแน่"
เสิ่นลู่ซีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หยิบแผนที่เดินทางออกมาจากอกดู
เส้นทางที่เฉินหนานทำเครื่องหมายไว้คือไปตามถนนหลวง แต่ตอนนี้ถนนหลวงมีทหารตั้งด่าน จะฝ่าไปแข็งๆ คงไม่ได้
"มีทางเล็กพอจะอ้อมไปได้หรือไม่?"
ชิงซานครุ่นคิด "มีก็มีอยู่ แต่เส้นทางนั้นต้องข้ามเขาถึงสองลูก รถลากเดินลำบาก ทั้งยังเสียเวลามากด้วย"
"เช่นนั้นก็ไปทางเล็ก" เสิ่นลู่ซีเก็บแผนที่ "ยอมช้ากว่ายังดีกว่าเสี่ยงไปเผชิญหน้ากับพวกเกณฑ์แรงงาน"
หลิวผู้เฒ่าพยักหน้า มิได้คัดค้าน
ขบวนเปลี่ยนทิศทาง มุ่งหน้าไปยังทางเล็กที่ชิงซานว่ากล่าวไว้
ทางเล็กนั้นยากลำบากแท้จริง
มิใช่ทางหิน แต่เป็นทางดิน ขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ หลังฝนตกยิ่งเฉอะแฉะโคลนเหนียว
รถลากนั้นเข็นไปอย่างยากเย็นแสนเข็ญ ล้อจมลงไปในหล่มโคลน ต้องอาศัยหลายคนช่วยกันออกแรงจึงจะถอนขึ้นมาได้
กินเวลาครึ่งค่อนเช้าไปได้แค่ไม่ถึงห้าลี้
ซุนต้าจู้แบกกระสอบเสบียง เหงื่อท่วมหน้าผาก "สตรีแซ่เฉินเจ้าขา ทางนี้มันยากเกินไปแล้ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไป มืดค่ำก็ยังไม่แน่ว่าจะข้ามหัวเขาได้หรือไม่"
เสิ่นลู่ซีเงยหน้ามองดูทางลาดเบื้องหน้า ใจก็ไร้ความมั่นใจ
ภูเขาไม่สูง แต่ทางลาดชัน จะเข็นรถลากขึ้นไปต้องเปลืองแรงอย่างมาก