บ่ายวันรุ่งขึ้น ช่างไม้เฒ่าก็มาถึงตามนัด
ผู้เฒ่าแบกแกนไม้ใหม่เอี่ยม เข้ามาในค่ายพัก พลางมองดูเกวียนลาที่หัก แล้วส่งเสียงจิ๊จ๊ะสองที “รอยร้าวนี่รุนแรงนัก หากช้าไปอีกเพียงก้าวเดียว เกวียนทั้งคันคงพังครืนลงแล้ว”
หลิวเกินเชิงยิ้มพลางเอ่ยว่า “เช่นนั้นก็รบกวนท่านอาจารย์แล้ว”
เสิ่นลู่ซียืนอยู่ข้าง ๆ ถามว่า “ท่านอาจารย์ นี่แกนสำเร็จรูปที่มีอยู่แล้วหรือ?”
“หามิได้ ต้องทำขึ้นใหม่” ผู้เฒ่าส่ายหน้า “แกนเกวียนของพวกเจ้า หนาบางไม่เหมือนกับที่ข้านำมา ต้องวัดขนาดแล้วเหลาใหม่”
“เช่นนั้นต้องใช้เวลานานเพียงใด?”
“ถ้าเร็ว เช้าวันพรุ่งก็เสร็จ หากช้า ก็คงค่ำ” ผู้เฒ่ายืดตัวตรง
ต้องรออีกหนึ่งวัน
“เช่นนั้นก็รบกวนท่านอาจารย์ผู้เฒ่าแล้ว ค่าแรงเท่าไรหรือ?”
“สองร้อยเหวิน”
เสิ่นลู่ซีไม่ต่อรองราคา ล้วงอีแปะออกมาจากอก นับห้าสิบเหวินยื่นให้ “นี่เป็นเงินมัดจำ เสร็จแล้วค่อยจ่ายส่วนที่เหลือ”
ผู้เฒ่ารับอีแปะมา ตรวจดูคร่าว ๆ แล้วผงกศีรษะ “ได้ พวกเจ้ารออยู่ที่นี่เถิด”
กล่าวจบก็แบกกล่องเครื่องมือเดินจากไป
หลิวผู้เฒ่าถือไม้เท้าเดินเข้ามา “หนูน้อย รออีกหนึ่งวันก็เพิ่มเสี่ยงอีกส่วน พวกเราต้องรีบออกเดินทางแล้ว”
“เจ้าทราบดี” เสิ่นลู่ซีมองไปทางปากหมู่บ้าน “ดังนั้นค่ำนี้ก็ต้องระมัดระวังให้มาก จัดเวรยามเพิ่มอีกหลายคนผลัดเปลี่ยนกันเฝ้า”
พอถึงยามเย็น ก็มีคนในหมู่บ้านมาดูอีกแล้ว
คราวนี้เป็นเด็กหนุ่มรุ่นคราวเดียวกันจำนวนหนึ่ง มาล้อมอยู่ข้างรถลาก ชี้นิ้ววิพากษ์วิจารณ์ สายตาชำเลืองไปยังถุงเสบียง
หลิวชิงซานลุกขึ้นยืน ใบหน้าเย็นชาจ้องพวกเขา “ดูพอแล้วก็แยกย้ายกันไปเถิด อย่ามาขวางทางที่นี่”