เมื่อซ่งเจากลับถึงคุ้มเคาะเจี้ยนอันก็ล่วงเข้ายามดึกแล้ว เขาลงจากม้า โยนแส้ม้าในมือให้ผู้ติดตาม ก่อนก้าวเดินไปในราตรีอันเงียบสงัด
ผู้ติดตามที่เดินตามหลังมองไปยังทิศทางที่ซ่งเจากำลังมุ่งหน้า แล้วอดเอ่ยเตือนเสียงเบาไม่ได้ว่า “แม่ทัพ ประตูข้างทางนี้มุ่งไปยังเรือนตะวันตกขอรับ”
เดิมทีเขาคิดว่าซ่งเจาดื่มสุราไปบ้างในคืนนี้จึงเดินผิดทาง แต่ไม่คิดว่าคนที่เดินนำอยู่จะชะงักฝีเท้าลงทันที แววตาเย็นเยียบตวัดมองมา ก่อนยกเท้าเตะเข้าที่หัวเข่าของเขา จนเขาเจ็บปวดและทรุดคุกเข่าลงในทันใด
ซ่งเจาติดตามท่านปู่ออกรบตั้งแต่อายุแปดขวบ อายุสิบหกก็สร้างความดีความชอบในสนามรบ อายุสิบแปดเป็นผู้พิทักษ์แห่งคุ้มซีเอินทางตะวันตกเฉียงเหนือ ครั้นอายุยี่สิบเอ็ดก็ถูกเรียกตัวกลับเมืองหลวงให้ดำรงตำแหน่งในกองราชองครักษ์ซวยโหว่และแม่ทัพเจินอู่เหวย เห็นได้ชัดว่าฮ่องเต้ทรงมุ่งบ่มเพาะเขาให้เป็นคนใกล้ชิดพระองค์
ผู้ฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เล็กย่อมลงมือหนักหน่วง หมิงเหอรู้สึกราวกับกระดูกหัวเข่าเคลื่อนผิดที่ เหงื่อเย็นไหลโซมกาย ถึงกับยืนไม่ขึ้น
หากเท้านี้เตะถูกคนธรรมดา เกรงว่าขาคงใช้การไม่ได้ไปแล้ว
ซ่งเจามองคนช่างพูดที่คุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยสายตาเย็นชา ก่อนโยนถุงแพรจากอกเสื้อลงตรงหน้า “กลับไปที่จวนของนายพันกลาง แล้วให้หมอประจำจวนมาต่อกระดูกให้”
กล่าวจบก็ไม่สนใจคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นอีก หันหลังเดินต่อไป
เรือนตะวันตกด้านหลังแต่เดิมก็เป็นสถานที่ห่างไกลผู้คนอยู่แล้ว ซ่งเจาเดินไปบนทางที่เต็มไปด้วยใบไม้ร่วง แสงจันทร์สลัวราง เขามองเรือนน้อยเรียบง่ายที่ยังส่องแสงเทียนอยู่ แล้วก้าวไปหยุดหน้าประตูเรือน
ยามนี้ล่วงเลยเที่ยงคืนไปนานแล้ว ไม่มีสาวใช้เฝ้าอยู่หน้าประตู แสงสว่างลอดออกมาจากห้องหลัก แลเห็นเงาร่างเลือนรางตรงหน้าต่าง
รูปร่างอรชรนั้นจำแนกได้ไม่ยาก เงาร่างก้มศีรษะลงเล็กน้อย ราวกับกำลังเย็บซ่อมสิ่งใดอยู่