ของทั้งหมดที่เสิ่นเวยถือนำติดตัวมามีเพียงห่อผ้าใบเล็ก ๆ ห่อเดียว นางเดินตามหลังแม่นมไปเงียบ ๆ ตลอดทาง เอาแต่ก้มมองถนนเบื้องหน้า ไม่เหลียวมองไปทางอื่น ใบหน้าสงบนิ่งอ่อนน้อม วางตัวต่ำต้อยยิ่งนัก
ส่วนเยือนเติงกลับกวาดตามองเรือนใหญ่ของจวนโหวที่สลักเสลางดงามจนมองไม่ทั่ว ทั้งยังเอ่ยปากอุทานไม่หยุด จนหญิงชราข้างกายแค่นเสียงเยาะเย้ยว่า “อย่าหาว่าข้าไม่เตือน ประเดี๋ยวพอถึงโถงใหญ่ หากยังกลอกตามองไปทั่วอีก ก็จะถูกลงโทษตามกฎของจวนโหว นายท่านใช่ว่าผู้ใดจะมองได้ตามใจ”
เยือนเติงหน้าซีดเผือด ไม่กล้าเหลือบมองอีกแม้แต่ครั้งเดียว รีบเดินตามคุณหนูข้างหน้าอย่างเรียบร้อย
คุ้มติ้งกั๋วครอบครองตรอกทั้งสาย ภายในยิ่งกว้างขวาง เดินวกไปเวียนมา กว่าจะถึงโถงใหญ่ก็ผ่านไปเกือบครึ่งเค่อ
ภายในโถงใหญ่ คุณยายประทับนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ฟังหญิงชราที่เข้ามารายงานว่า “คุณยาย เจ้าหญิง ฮูหยินรอง คนพามาถึงแล้วเจ้าค่ะ”
เสิ่นเวยถือยังไม่รู้ว่าผู้ที่นั่งอยู่ในโถงมีใครบ้าง เมื่อได้ยินหญิงชรากล่าวเช่นนั้น จึงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยอบกายคำนับ “เวยถือขอคารวะคุณยาย เจ้าหญิง และฮูหยินรองเจ้าค่ะ”
ฮูหยินรอง เหวินสี มองเสิ่นเวยถือที่ยืนอยู่กลางโถงด้วยสีหน้าไม่น่ามอง ที่แท้เด็กสาวผู้นี้ก็คือลูกนอกสมรสที่สามีของนางเคยไปมีสัมพันธ์ด้วยข้างนอก มองท่าทางยั่วยวนเช่นนั้นแล้ว คงเป็นพวกเดียวกับมารดาของนางเป็นแน่
หากไม่ใช่เพราะคุณยายกล่าวว่าอย่างไรเสียก็เป็นสายเลือดของจวนโหว ปล่อยให้ร่อนเร่อยู่ข้างนอกจนผู้คนรู้เข้าคงไม่ดี ด้วยนิสัยของนางแล้ว ไม่มีทางยอมให้คนเช่นนี้เข้ามาอยู่ในจวนเด็ดขาด
นางเบือนหน้าหนีด้วยความรังเกียจ หลายปีมานี้คนนอกต่างอิจฉาที่เรือนของนางสะอาดสะอ้าน ไม่มีอนุภรรยา ทว่าตอนนี้กลับมีลูกสาวนอกสมรสโผล่มาคนหนึ่ง ไม่รู้ว่าคนข้างนอกจะเอาไปพูดกันอย่างไร
เจ้าหญิงฮุ่ยหมินแห่งเรือนใหญ่เหลือบมองเหวินสี ก่อนเอนกายพิงพนักเก้าอี้ จิบชาเอื่อยเฉื่อยพลางชมเรื่องสนุก
เสิ่นเวยถือกล่าวจบแล้ว แต่คนในโถงกลับไม่มีผู้ใดเอ่ยปาก บรรยากาศเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดคุณยายก็เป็นฝ่ายถามขึ้นก่อน “ได้ยินว่ามารดาของเจ้าป่วยเสียชีวิต เป็นโรคอะไรหรือ”
เสิ่นเวยถือก้มหน้าตอบอย่างนอบน้อม “หลายปีมานี้มารดาปักผ้าเลี้ยงครอบครัว นอนดึกอยู่เสมอ ทั้งยังถูกลมเย็น จึงเป็นวัณโรคเจ้าค่ะ เพิ่งจัดงานศพเสร็จเมื่อสองเดือนก่อน”
ไทเฮาซาวฟังแล้วก็ถอนใจพลางพยักหน้า “นับว่าเป็นคนที่น่าเวทนาอยู่”
นางพินิจเสิ่นเวยถืออีกสองสามครั้ง ก่อนกล่าวว่า “เงยหน้าขึ้นมาให้ข้าดูหน่อย”
เสิ่นเวยถือจึงเงยหน้าขึ้นอย่างว่าง่าย
ใบหน้างดงามสะอาดผุดผ่องราวกระจกหยกปรากฏต่อหน้าทุกคน นางไม่ได้แต่งแต้มแป้งชาด แววตาสงบนิ่งเจือความเย็นชาอยู่เล็กน้อย ดูสะอาดสะอ้านและอ่อนหวานยิ่งนัก
ท่วงท่ากิริยาของนางก็สง่างาม เอวบาง ไหล่ผอม แผ่นหลังตรง ยืนงามตระการอยู่ตรงนั้น ไม่ได้มีท่าทีขลาดเขินอย่างหญิงสาวจากเมืองเล็ก ๆ กลับกล่าวได้ว่าไม่ด้อยไปกว่าคุณหนูตระกูลใหญ่
ไทเฮาซาวพยักหน้า “หน้าตาดีทีเดียว กิริยามารยาทก็เรียบร้อย”
จากนั้นถามต่อ “อายุเท่าไรแล้ว เคยอ่านหนังสือหรือไม่”
เสิ่นเวยถือตอบเสียงแผ่วเบา “เพิ่งผ่านวันเกิดครบสิบห้าปีเจ้าค่ะ”
นางลดเสียงลงอีก “เคยเรียนครรภมารดีประพฤติของสตรีกับสี่ตำราอยู่สองปี รู้จักอักษรอยู่บ้างเจ้าค่ะ”
ไทเฮาซาวครุ่นคิดเสียงต่ำ แล้วมองเสิ่นเวยถืออย่างละเอียดอีกสองสามครั้ง “คิดไม่ถึงว่ามารดาของเจ้าจะส่งเจ้าเรียนหนังสือด้วย”
“แต่ฟังดูแล้วชาติกำเนิดของเจ้าก็น่าเวทนาอยู่ ในเมื่อมาถึงจวนโหวแล้ว นับตามอายุ เจ้าก็เป็นคุณหนูสามของจวนโหว ต่อไปก็อยู่ที่นี่อย่างสบายใจเถิด”
กล่าวจบ ไทเฮาซาวก็หันไปมองเหวินสี “อย่างไรเสียก็เป็นบุตรสาวของหรงเชิง ต่อไปเจ้าก็เป็นมารดาเลี้ยงของนาง จัดเรือนเล็ก ๆ ในลานด้านตะวันตกให้นางสักหลัง ส่วนข้าวของเครื่องใช้และค่าใช้จ่าย ก็ให้เป็นไปตามฐานะบุตรอนุ”
สีหน้าเหวินสีแข็งค้าง นางมองคุณยาย “นางจะนับเป็นบุตรอนุของนายท่านได้อย่างไร เป็นเพียงหญิงที่นายท่านเลี้ยงไว้นอกจวนอย่างไร้ชื่อไร้ฐานะ ไม่เคยพาเข้าจวน และไม่เคยยอมรับสถานะของนางด้วยซ้ำ”
“หรือว่าตอนนี้จะต้องเลี้ยงนางไว้ในฐานะคุณหนูจริง ๆ?”
“ยิ่งไปกว่านั้น จู่ ๆ ก็มีบุตรสาวอนุของนายท่านเพิ่มขึ้นมาคนหนึ่ง แล้วข้าจะไปตอบคนข้างนอกว่าอย่างไร”
เจ้าหญิงฮุ่ยหมินมองเหวินสีอย่างยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม “นางเป็นสายเลือดของท่านองค์สอง จะเป็นลูกนอกสมรสหรือไม่แล้วเกี่ยวอะไรด้วย? หลายสิบปีมานี้นางก็ไม่เคยเข้ามาพัวพันกับจวนโหวเอง ตอนนี้มารดาตายแล้ว คงหมดหนทางจริง ๆ น้องสะใภ้ไม่มีน้ำใจกว้างพอจะรับคนไว้สักคนหรือ”
เหวินสีโกรธจนแทบกระอักเลือด แต่ฐานะของตนต่ำกว่าอีกฝ่าย จึงได้แต่ฝืนยิ้ม “คำพูดของพี่สะใภ้เกินไปแล้ว จู่ ๆ มีลูกนอกสมรสที่ไม่รู้ที่มาที่ไปโผล่มาคนหนึ่ง หากเกิดกับพี่สะใภ้ พี่สะใภ้ก็คงไม่สบายใจเหมือนกันมิใช่หรือ”
เจ้าหญิงฮุ่ยหมินยิ้ม “ข้าไม่ใส่ใจหรอก”
เหวินสีถูกโต้จนพูดไม่ออก
ปกติพี่สะใภ้และน้องสะใภ้ทั้งสองก็ไม่สนิทสนมกัน เจ้าหญิงไม่ชอบท่าทีใจแคบเอาแต่ใจของเหวินสี ส่วนเหวินสีก็ไม่ชอบความถือตัวเสแสร้งของเจ้าหญิงที่อาศัยว่ามารดาเป็นองค์ราชนารี
ไทเฮาซาวมองเหวินสีอย่างไม่พอใจ “คนข้างนอกจะพูดอย่างไรก็เป็นเรื่องของเจ้า หรือแม้แต่เรื่องแค่นี้เจ้าก็จัดการไม่ได้?”
กล่าวแล้วคุณยายก็ไม่สนใจเหวินสีอีก เรียกพ่อบ้านเข้ามาจัดการโดยตรง แล้วให้เสิ่นเวยถือเดินตามพ่อบ้านไป
เสิ่นเวยถือฟังถ้อยคำในโถงใหญ่มาตลอดก็ยังคงเงียบ ก้มหน้าเล็กน้อย พอได้ยินคุณยายกล่าวเช่นนั้นก็ยอบกายคำนับอย่างเรียบร้อย ก่อนจะจากไป
ชั่วขณะที่หันหลัง นางเหลือบมองดวงตาของฮูหยินรอง แล้วเห็นแววรังเกียจระอาในดวงตาคู่นั้น สายตาที่มองนางเย็นชาอย่างยิ่ง
นางชะงักไปในใจ ก่อนก้มหน้าลงอย่างสงบเสงี่ยม
พอเสิ่นเวยถือจากไป เจ้าหญิงก็รู้สึกหมดสนุก จึงลุกออกไปเช่นกัน
ในโถงใหญ่จึงเหลือเพียงเหวินสี คุณยาย และเสิ่นเจาเจาที่อยู่ด้านหลังเหวินสี
เสิ่นเจาเจาเม้มปาก เดินไปคล้องแขนคุณยายแล้วออดอ้อนว่า “ท่านย่า หลานไม่ชอบนาง”
ไทเฮาซาวตบมือเสิ่นเจาเจาอย่างเอ็นดู แล้วหันไปมองเหวินสีที่อยู่ด้านล่าง “ช่วงนี้หรงเชิงถูกเฉินเฮ่อ ผู้พิพากษากลางแห่งตระกูลสอบไล่ ยื่นฎีกากล่าวโทษหลายฉบับ เฉินเฮ่อกับหรงเชิงไม่ลงรอยกัน หรงเชิงทำงานอยู่ที่กระทรวงพัสดุ อย่างไรก็คงได้ผลประโยชน์มาบ้าง ถูกเฉินเฮ่อจับหลักฐานบางอย่างไว้ ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่ตามจิกหรงเชิงไม่เลิก”
“แม้ข้าจะให้ซ่งเจาไปช่วยกดเรื่องนี้ต่อหน้าฮ่องเต้แล้ว แต่ก็ขวางเฉินเฮ่อที่ยื่นฎีกาไม่หยุดไม่ได้”
“พี่สะใภ้ของเจ้าแม้มีฐานะเป็นจวินจู่ แต่ถือศีลปฏิบัติธรรมมาหลายปี ไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลก ข้าก็ใช้ให้นางช่วยไม่ได้”
“พอดีข้าเห็นว่าสาวน้อยคนนั้นมีรูปโฉมงดงามหาได้ยาก ต่อให้เทียบกับหญิงสาวในเมืองหลวงก็ยังนับว่าโดดเด่นที่สุดคนหนึ่ง กุ้งเฟยแซ่จางกำลังเป็นที่โปรดปรานอยู่ข้างพระวรกายฮ่องเต้ พี่ชายของกุ้งเฟยแซ่จาง จางถิงอี้ ก็เป็นคนสนิทของฮ่องเต้ ทั้งยังรู้จักหยั่งพระทัยฮ่องเต้ คอยเอาอกเอาใจอย่างสุดกำลัง กำลังมีชื่อเสียงรุ่งโรจน์”
“เขาเอ่ยปากต่อหน้าฮ่องเต้เพียงประโยคเดียว ยังมีน้ำหนักยิ่งกว่าคนอื่นพูดสิบประโยค”
“เคราะห์ดีที่เขาเป็นคนเจ้าชู้ ทั้งยังเพิ่งเสียภรรยาไปสองคน ได้ยินว่าเขามีรสนิยมพิสดารน่าหวาดหวั่น คุณหนูตระกูลใหญ่ในเมืองหลวงจึงไม่มีใครกล้าแต่งด้วย”
“ข้าคิดว่าหลังปีใหม่จะส่งเวยถือไปแต่งกับจางถิงอี้ ด้วยรูปโฉมของนาง ทำให้จางถิงอี้ตอบรับได้ไม่ยาก เมื่อเรื่องสำเร็จ ก็จะได้ผูกไมตรีให้เขาช่วยดูแลหรงเชิง กดเฉินเฮ่อที่ดื้อรั้นคนนั้นไว้ หากเป็นไปได้ก็ทำให้เขาถูกปลดออกไปเสีย แล้วต่อไปเขายังจะช่วยดูแลจวนโหวได้อีก”
“เป็นเรื่องที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย เจ้ายังจะมัวคิดเล็กคิดน้อยอะไรอีก”
เหวินสีชะงักไป ช่วงนี้สามีของนางกำลังกลัดกลุ้มเพราะเรื่องนี้ เมื่อได้ยินถ้อยคำดังกล่าวก็พลันยิ้มออกมา “คุณยายคิดรอบคอบจริง ๆ”
เสิ่นเจาเจาได้ยินแล้วก็เอนกายพิงท่านย่า อารมณ์พลันเบิกบาน “หลานนึกว่าท่านย่าจะรับนางไว้จริง ๆ เสียอีก ทำให้หลานกลุ้มใจอยู่หลายวัน”
ไทเฮาซาวยิ้มพลางบีบมือเสิ่นเจาเจา “เจ้าเป็นคุณหนูที่ชอบธรรมของจวนโหว ส่วนนางเป็นเพียงลูกนอกสมรสที่บิดาเจ้าไปทิ้งไว้ข้างนอก มารดาก็มีชาติกำเนิดต่ำต้อย ฐานะยิ่งไม่อาจเปิดเผยได้ จะเทียบกับเจ้าได้อย่างไร”
“ที่รับนางไว้ก็เพียงเพราะกลัวคนนอกจะเอาไปพูด บิดาเจ้ารับราชการในราชสำนัก ชื่อเสียงเป็นเรื่องสำคัญ หากถูกเฉินเฮ่อฉวยเรื่องนี้เป็นหลักฐานกล่าวโทษอีก ก็ยิ่งไม่ดีเข้าไปใหญ่”
เหวินสีหันไปถามคุณยาย “แต่จางถิงอี้อายุเกินสี่สิบปีแล้ว หากเสิ่นเวยถือไม่ยินยอมจะทำอย่างไร”
ไทเฮาซาวยิ้มบาง ๆ “ยินยอมหรือไม่ยินยอม ใช่ว่านางจะเป็นคนตัดสินใจได้”
“รออีกสักพัก หาโอกาสให้พวกเขาได้พบกันก่อน หากจางถิงอี้ถูกใจนางจริง เรื่องนี้ก็จัดการได้ง่าย”
เสิ่นเจาเจาแนบชิดท่านย่า พลางยิ้ม “ดูท่าหน้าตาของนางก็พอมีประโยชน์อยู่บ้าง ใบหน้ายั่วยวนเช่นนั้น ก็มีประโยชน์อยู่แค่นี้แหละ”
เหวินสียิ้มพลางมองเสิ่นเจาเจา “ด้วยชาติกำเนิดและหน้าตาเช่นนั้น หากจวนโหวไม่รับนางไว้ เจ้าคิดว่านางจะมีจุดจบเช่นไร? นางเดินทางไกลพันลี้มาถึงเมืองหลวงเพื่อพึ่งพาบิดาเจ้า ไม่ใช่เพราะอยากเกาะความมั่งคั่งของจวนโหวหรอกหรือ”
“มารดาของนางเป็นเพียงของเล่น นางเองก็เหมือนกัน”
“ถ้านางรู้จักกาลเทศะ เอาใจจางถิงหยกจนดี ได้เป็นภรรยาเอกและมีชีวิตมั่งคั่ง บางทีนางอาจยังซาบซึ้งบุญคุณจวนโหวของเราด้วยซ้ำ”
“หากนางไม่รู้จักกาลเทศะ ข้ามีวิธีขัดเกลานางอยู่มากมาย”