ของที่ติดตัวมาทั้งหมดก็มีเพียงห่อผ้าใบเล็ก ๆ หนึ่งห่อ ซาวเวยถือเดินตามมาม่าหลังอยู่เงียบ ๆ ตลอดทางเพียงแต่ก้มมองพื้นเท้าตรงหน้าไม่แหงนมองไปทางอื่น ใบหน้าก็เรียบสงบ อ่อนน้อมเกินจะว่าเป็นคนรุ่นเดียวกันเลย
ต่างจากเยือนเติงที่แหงนมองเรือนหอคำหยดย้อยของคุ้มใหญ่จนตาไม่ทันไป พลางอุทานชมไม่หยุด จนเป็นที่หมั่นไส้ของยายใหญ่ข้างทาง ถึงกับลมหายใจหยอกล้อเย้ยหยันว่า "อย่าว่ากาไม่เตือนนะ ถึงเวลาไปถึงโรงเกียรติ ถ้ายังกลอกตามองสิบทิศอีก จะได้รับตามธรรมเนียมลงโทษของคุ้มเคาะเติงกั๋ว บุคคลนั้นพวกเราคนธรรมดาจะมองเหลือบไม่ได้หรอก"
เยือนเติงหน้าซีดขาว หลับตาลงไม่กล้ามองอีกเลย ทำตามข้างคุณหนูอย่างเดินเชื่อฟัง
คุ้มเคาะเติงกั๋วครอบครองตึกแถวทั้งซอย ข้างในกว้างขวางยิ่งกว่า เดินเลี้ยวไปมาจนถึงโรงเกียรติก็ใช้เวลานับเป็นช่วงเวลาที่ดี
ภายในโรงเกียรติ ท่านไทเฮานั่งอยู่ที่เก้าอี้หัวโต๊ะ ฟังยายใหญ่เข้ามากราบว่า "ไทเฮา ทรงพระชนม์ท่านอัญญาเจ้าหญิง ฮูหยินสอง นำตัวมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
ซาวเวยถือยังไม่รู้ตำแหน่งของผู้นั่งอยู่ในโรง พอได้ยินถ้อยคำของยายใหญ่ก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว โค้งคำนับว่า "เวยถือกราบถวายความสวัสดิ์แด่ไทเฮา ท่านอัญญาเจ้าหญิง และฮูหยินสองเพคะ"
ฮูหยินสองนามเหวินมองซาวเวยถือที่ยืนอยู่ในโรงแล้วใบหน้าก็หนักอึ้ง ที่แท้คือลูกสาวนอกสมรสที่ผัวตนเองเคยประพฤติเสื่อมเสียไว้นอกบ้านสินะ แลใจว่ารูปโฉมชวนให้ชายหลงใหลนักหนา ต้องเป็นพันธุ์เดียวกับมารดาของมันแน่แท้
ถ้าไม่เพราะไทเฮาบอกว่าอย่างไรก็ยังเป็นเลือดเนื้อของคุ้ม หากปล่อยให้แพร่งพรายออกไปข้างนอกก็จะเป็นเรื่องน่าอาย ตามอารมณ์ของนางแล้ว ย่อมไม่มีทางรับคนอย่างนี้เข้ามาเด็ดขาด
นางเบือนหน้าหนีด้วยความขยะแขยง หลายปีที่ผ่านมาภายนอกต่างยกย่องว่าห้องของนางแห่งนี้สะอาดปราศจากภรรยาน้อย บัดนี้กลับปรากฏลูกสาวนอกสมรสขึ้นมา ไม่รู้ว่าคนข้างนอกจะเจื้อยแจ้วกันว่าอย่างไร
เจ้าหญิงฮุ่ยหมินแห่งสายใหญ่กวาดตามองเหวินสีแล้ว ก็พิงพนักอย่างชักเงื่อนช้า ๆ จิบชาดูรามือ
ซาวเวยถือพูดจบ บนโรงไม่มีใครเอ่ยปาก เงียบไปครู่หนึ่ง ไทเฮาก็เริ่มบทสนทนาก่อนว่า "ได้ยินกล่าวกันว่ามารดาของเจ้าล้มป่วยเสียชีวิตไป เป็นโรคอะไรกัน"
ซาวเวยถือก้มศีรษะตอบอย่างเกรงใจว่า "มารดาทำงานปักเป่าเลี้ยงชีพตระกูลมาหลายปี ตื่นสายหลับดึกเป็นโรคปอดเสื่อจากลมเย็น นับหนึ่งสองเดือนมานี้เพิ่งจัดพิธีศพเสร็จเพคะ"
ไทเฮาซาวฟังแล้วก็ถอดใจพยักหน้า "ก็เป็นคนที่น่าสมเพชอยู่"
นางจ้องพินิจซาวเวยถืออีกเนิ่นนาน แล้วกล่าวต่อว่า "เงยหน้าขึ้นมาให้เราดูหน่อย"
ซาวเวยถือจึงเงยหน้าอย่างว่าง่าย
ใบหน้าเรียวสวยสะอาดงดงามดังดวงกระจกแห่งเงินเดือนปรากฏต่อหน้าทุกคน ไม่แต่งแป้งทากุหลาบ แววตาสงบนิ่ง แฝงความเยือกเย็นนิดหน่อย ดูสะอาดสะอ้านอ่อนหวานเหลือเกิน
ทรวดทรงวรรณะการงามก็เคล้าคลึงน่าดู เอวบางไหล่ลี้ แผ่นหลังตรงสง่า ยืนอยู่ตรงนั้นเปี่ยมล้นด้วยความงามราวดอกไม้เนาวฤดูใบไม้ผลิ มิใช่ความเขินอายขี้ตกใจของสาวชนบทแต่ประการใด พูดได้ว่าเป็นสตรีแห่งตระกูลใหญ่ก็ยังไม่เสียหลัก
ไทเฮาซาวพยักหน้า "รูปร่างหน้าตาเกิดมาดีเหลือเกิน วรรณะการงามก็เรียบร้อย"
แล้วถามต่อว่า "อายุเท่าไหร่แล้ว เคยเรียนหนังสือมาหรือไม่"
ซาวเวยถือจึงตอบเบาหวิวว่า "เพิ่งผ่านวันสิบห้าปีเพคะ"
แล้วลดเสียงลงว่า "ได้เรียนหนังสือสองปี ทั้งครรภมารดีประพฤติของสตรีและสี่ตำรา รู้จักอักษรบ้างเล็กน้อย"
ไทเฮาซาวครุ่นคิดเบา ๆ แล้วกวาดตามองซาวเวยถืออีกคราว "คิดไม่ถึงว่ามารดาของเจ้ายังส่งเจ้าเข้าเรียนหนังสือ"
"จากเรื่องราวที่ได้ยินก็น่าสมเพชเหลือเกิน เมื่อมาถึงคุ้มแล้ว ตามอายุแล้วก็นับเป็นคุณหนูสามแห่งคุ้ม ต่อจากนี้อยู่ที่นี่อย่างสุขสำราญเถิด"
พูดจบไทเฮาซาวก็หันไปมองเหวินสีว่า "ยังไงก็เป็นลูกสาวของหรงเชิง เจ้าคือมารดานามนาง ให้จัดห้องหลังเล็ก ๆ หนึ่งห้องไว้ในเรือนหลังตะวันตก การกินการใช้ให้ตามระเบียบของลูกสาวนอกสมรสเถิด"
ใบหน้าเหวินสีเกร็งค้าง มองไทเฮาว่า "นางมีหน้าเป็นลูกสาวนอกสมรสของท่านผู้เป็นแม่ทัพที่ไหนกัน ก็เพียงท่านผู้เป็นแม่ทัพไปมีผู้หญิงไร้สกุลไร้นามไว้ข้างนอกเท่านั้น ไม่เคยยกเข้าคุ้มมาเลย ทั้งยังไม่เคยรับรองฐานะด้วย"
"หรือบัดนี้จะให้ปฏิบัตินางเป็นคุณหนูอีกต่อไป"
"อีกทั้งบัดนี้เสียอีกมีลูกสาวนอกสมรสของท่านผู้เป็นแม่ทัพโผล่ขึ้นมา เราจะไปเจื้อยแจ้วกับคนข้างนอกว่าอย่างไร"
เจ้าหญิงฮุ่ยหมินมองเหวินสีอย่างกึ่งยิ้ม "นางคือเลือดเนื้อของแม่ทัพสอง ไม่ว่าจะนอกสมรสหรือไม่ก็สำคัญอะไร ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมานางไม่เคยเอ่ยปากมาแตะต้องคุ้มเคาะเติงกั๋วเลย บัดนี้มารดาจากไปแล้ว เป็นไปได้ว่าขาดทางรอดสุดท้าย น้องสะใภ้เป็นผู้หญิง จะแคบโดยแม้แต่จะรับคนเข้ามาไว้ไม่ได้หรือ"
เหวินสีโดนถ้อยคำของเจ้าหญิงฮุ่ยหมินแหวกหัวเรื่อะจนเกือบถ่ายเลือด แต่ก็ดันตัวตนสูงส่งกว่าไม่ได้ ต้องฝืนยิ้มว่า "พี่สะใภ้ว่าแรงเกินไปหน่อยนะคะ เป็นลูกสาวนอกสมรสที่มาไม่ประจักษ์ชัด ถ้าเหตุการณ์นี้ตกอยู่ที่พี่สะใภ้ ใจพี่สะใภ้ก็ไม่สบายไม่ใช่หรือคะ"
เจ้าหญิงฮุ่ยหมินยิ้ม "เราไม่แคร์"
ทิ้งไว้แค่นั้นจนเหวินสีพูดไม่ออก
สองสะใภ้ทั้งคู่เป็นกันเองไม่ขึ้นตามปกติอยู่แล้ว เจ้าหญิงเหยียดหยามความแครงแคบดังผู้หญิงตีสามของเหวินสี เหวินสีก็เหยียดหยามความสูงส่งเกินหน้าของเจ้าหญิงที่อาศัยร่มเงามารดาผู้เป็นองค์ราชนารี
ไทเฮาซาวมองเหวินสีอย่างไม่พอใจ "คนข้างนอกจะเจื้อยแจ้วกันว่าไงเป็นเรื่องของเจ้า จะส่งเสียเรื่องแค่นี้เจ้าก็แจกแจงจัดการไม่ได้หรือ"
พูดจบท่านไทเฮาไม่สนใจเหวินสีเลย เรียกหัวหน้าบ่าวมาจัดการให้ ให้ซาวเวยถือตามหัวหน้าบ่าวไป
ซาวเวยถือฟังบทสนทนาในโรงเกียรติโดยตลอดมิได้สะทกสะท้าน เพียงก้มหน้านิดเดียว ฟังถ้อยคำของไทเฮาจบก็โค้งคำนับอย่างเป็นระเบียบ จึงจากไป
วินาทีที่หมุนตัว แววตาเลือดผ่านดวงตาของฮูหยินสอง เห็นชัดเจนว่าเป็นความเกลียดชังหม่นหมอง แววตาที่มองนางเยือกเย็นนักหนา
ใจพลันหนึ่ง ก็ก้มหน้าลงอย่างขื่นขวน
ซาวเวยถือจากไปแล้ว เจ้าหญิงก็รู้สึกเลื่อนโลกไม่มีสาระ จึงถอนตัวตามไปด้วย
ในโรงเกียรติเหลือเพียงเหวินสีกับไทเฮา และลูกสาวที่ยืนอยู่หลังเหวินสีคือซาวเจาเจา
ซาวเจาเจาขณะนั้นอุ้มปากด้วยความเจ็บใจ วิ่งไปเกี่ยวแขนไทเฮาพลางกลั้วหวานว่า "ย่า หลานไม่ชอบนางเลย"
ไทเฮาซาวตบมือของซาวเจาเจาอย่างเมตตา จึงมองไปยังเหวินสีที่อยู่เบื้องล่าง "หรงเชิงช่วงนี้ถูกเฉินเฮ่อ ผู้พิพากษากลางแห่งตระกูลสอบไล่ระดับสูงยื่นตราสารประหัตประหารถึงเจ็ดฉบับ เฉินเฮ่อไม่ถูกชะตากับหรงเชิงมานาน หรงเชิงอยู่กระทรวงพัสดุ ย่อมได้น้ำมันน้ำค้างบ้าง จึงถูกเฉินเฮ่อจับจุดอ่อนไว้ได้ ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่ติดหรงเชิงไว้แบบนี้"
"เราให้ซ่งเจาเล็ดลอดไประงับเสียงต่อหน้าองค์ฮ่องเต้ แต่ก็รองทนอาการโหมของเฉินเฮ่อไม่ไหว"
"พี่สะใภ้ของเจ้าแม้ฐานันดรจะสูงเป็นอัญญาเจ้าหญิง แต่ถือศีลอยู่กับพระตลอดปี ไม่แตะต้องเรื่องโลก เราก็สั่งการนางไม่ได้"
"บังเอิญเราเห็นเด็กหนุ่มเป็นหนุ่มหล่อไม่คิด แม้ในหมู่หญิงเมืองหลวงก็เป็นรูปโฉมชั้นหนึ่งสูงสุด ทั้งแทนองค์กุ้งเฟยสนุกในความรักและความหนักใจในตัวองค์ฮ่องเต้ พี่ชายของกุ้งเฟยนามจางถิงอี้ก็เป็นที่รู้สึกมากอยู่ในความสำคัญขององค์ฮ่องเต้ แถมยังถนัดขยุ้ขยุยงใจคนขององค์ฮ่องเต้ ยอมลำบากทุจริตเพื่อทักท้วง"
"เขาพูดได้หนึ่งถ้อยคำต่อหน้าองค์ฮ่องเต้ ก็สูงกว่าคนอื่นพูดสิบครั้ง"
"ยังดีที่เขามีความหื่น และเพิ่งเสียภรรยาไปสองคนติดกัน มีข่าวลือว่าเขามีนิสัยประหลาดน่ากลัว เมืองหลวงจึงไม่มีหญิงตระกูลสูงใครกล้าแต่ง"
"เราวางใจว่าหลังสิ้นปีจะส่งเวยถือไปเป็นภรรยาให้จางถิงอี รูปโฉมอย่างนางให้จางถิงอีตกลงย่อมง่ายดายนัก ทำสำเร็จได้ทั้งดึงเขาเข้ามาเป็นพันธมิตรทั้งดูแลหรงเชิง แล้วยังกดดันเฉินเฮ่อคนหัวล้านคนนั้นให้จนจม เหมาะที่สุดถ้าได้ถูกลดยศเนรเทศไป แล้วยังให้เขาช่วยดูแลคุ้มเคาะเติงกั๋วในกาลต่อมา"
"สองประโยชน์หนึ่งใจ เจ้ายังมาขุ่นเคืองอะไรอีก"
เหวินสีเริ่ม เมื่อครู่ผัวนางยังวิตกกังวลเรื่องนี้อยู่ ฟังถ้อยคำเช่นนี้จึงยิ้มออกทันที "ยังเป็นไทเฮาคิดถ้วนถี่กว่า"
ซาวเจาเจาได้ยินดังนั้น พิงไหล่ย่าข้างนั้นก็โล่งใจสบายใจขึ้นมาทันที "หลานคิดว่าย่าจะรับนางไว้จริง ๆ นะ จนหลานวุ่นวายใจอยู่หลายวัน"
ไทเฮาซาวยิ้มบีบมือซาวเจาเจา "เจ้าเป็นคุณหนูแท้ ๆ ของคุ้ม นางเป็นได้แค่ลูกสาวนอกสมรสที่พ่อเจ้าทิ้งไว้ข้างนอก มารดาก็ฐานะต่ำต้อย สายสกุลก็ไม่มีขึ้นระเบียบจะไปเทียบเจ้าได้อย่างไร"
"การรับนางไว้ก็เพียงเป็นห่วงเสียงจากข้างนอก พ่อเจ้าเป็นขุนนางในราชสำนัก ชื่อเสียงย่อมสำคัญ ถ้ายังเป็นเรื่องนี้แล้วถูกเฉินเฮ่อจับได้อีกเป็นข้อหา ก็ยิ่งแย่เข้าไปอีก"
เหวินสีมองไปยังไทเฮาอีก "แต่จางถิงอีอายุเกินสี่สิบไปแล้ว ถ้าซาวเวยถือไม่ยินยอมจะทำอย่างไร"
ไทเฮาซาวยิ้มเยือก "ยินยอมหรือไม่ย่อมอยู่ในความประสงค์ของนางไม่ได้"
"สักระยะหาโอกาสพาเขาไปพบกันก่อน ถ้าจางถิงอีชื่นชอบจริง เรื่องนี้ก็ง่ายเสียแล้ว"
ซาวเจาเจากอดย่าพลางยิ้ม "ดูท่าหน้าตาอย่างนั้นมันก็มีประโยชน์บ้างจริง ๆ สิ หน้าที่ชวนให้ชายหลง ก็มีประโยชน์เท่านี้เอง"
เหวินสียิ้มมองซาวเจาเจา "สายสกุลอย่างนั้น รูปโฉมอย่างนั้น คุ้มไม่รับไว้ เจ้าคิดว่านางจะจบบันสุดแบบไหน นางมาจากแสนไกลถึงเมืองหลวงเพื่อขอพึ่งพ่อเจ้า ไม่ก็เพื่อเกาะความมั่งคั่งของคุ้มเท่านั้นหรือ"
"แม่ของมันเป็นสิ่งของเล่น มันก็อย่างเดียวกัน"
"ถ้ามันรู้ทันโลกได้คบหาให้จางถิงอีพอใจ ได้เป็นภรรยาหลักมีความมั่งคั่ง มากไปกว่านั้นอาจจะขอบคุณคุ้มของเราอยู่ก็ได้"
"ถ้ามันไม่รู้จักโลก เรามีวิธีประจานข่มเหงมันนับไม่ถ้วน"