ทางด้านนี้ เสิ่นเวยถือเดินตามหลังหัวหน้าบ่าวไป ชายผู้นั้นสวมอาภรณ์ผ้าแพรสีน้ำเงิน เนื้อผ้าหนาแน่น รูปร่างท้วมเล็กน้อย ดูมีฐานะ
เยือนเติงเดินอยู่ข้างเสิ่นเวยถือ กระซิบเสียงเบาว่า “จวนโหวช่างโอ่อ่าจริง ๆ แม้แต่หัวหน้าบ่าวคนหนึ่งยังแต่งกายดีถึงเพียงนี้”
“ผ้าแพรเช่นนี้ ในอวี่หยางมีเพียงนายท่านเท่านั้นที่สวมได้”
เสิ่นเวยถือเหลือบมองเยือนเติง แล้วกระซิบเสียงเบาว่า “ค่อยว่ากันทีหลัง”
เยือนเติงจึงหุบปาก เดินตามเสิ่นเวยถืออย่างว่าง่าย
ยิ่งเดินเข้าไปก็ยิ่งเงียบสงัด ครั้นมาถึงหน้าลานเรือนอันห่างไกลผู้คนแห่งหนึ่ง หัวหน้าบ่าวฉางก็เอียงกายมองเสิ่นเวยถือ พลางกวาดสายตาพินิจนางตั้งแต่หัวจรดเท้าหลายครั้ง แม้ไม่ได้มองด้วยสายตาเย็นชา แต่ก็สุภาพห่างเหิน ไม่ได้กระตือรือร้นนัก
เขาชี้เข้าไปในลานเรือน “ลานเรือนแห่งนี้ว่างมาระยะหนึ่งแล้ว แต่ทุกสองเดือนจะมีคนมาทำความสะอาด คุณหนูสามเข้าไปพักก่อนเถิด อีกประเดี๋ยวข้าจะเรียกสาวใช้สักสองสามคนเข้าไปปรนนิบัติและทำความสะอาด”
กล่าวแล้วหัวหน้าบ่าวฉางก็มองเสิ่นเวยถืออีกครั้ง “หากท่านยังขาดเหลือสิ่งใด ก็แจ้งข้าได้ตอนนี้ อีกประเดี๋ยวข้าจะให้สาวใช้นำมาส่งพร้อมกัน”
เสิ่นเวยถือเพิ่งมาถึงจวนโหว ไม่อยากสร้างความยุ่งยากเพิ่ม จึงส่ายหน้าแล้วกล่าวเสียงเบาว่า “รบกวนหัวหน้าบ่าวมาส่งข้าถึงที่นี่แล้ว ข้าไม่ได้ขาดเหลือสิ่งใด”
หัวหน้าบ่าวฉางพยักหน้า มิได้พูดอะไรต่อ แล้วหันหลังจากไป
เยือนเติงมองตามแผ่นหลังของหัวหน้าบ่าวฉาง ก่อนหันกลับมากล่าวกับเสิ่นเวยถือว่า “คนในจวนโหวนี้แต่ละคนดูท่าทางเข้าถึงยากทั้งนั้น ยังดีที่คุณยายเมตตาคุณหนู ขอเพียงคุณยายเข้าข้างคุณหนูบ้าง ชีวิตของคุณหนูต่อจากนี้ก็คงไม่ลำบากนัก”
เสิ่นเวยถือเงยหน้ามองลานเรือนอันเรียบง่าย “หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น”
โคมที่แขวนอยู่หน้าประตูลานเรือนราวกับเทียนริบหรี่กลางสายลม สีซีดจางไปนานแล้ว สั่นไหวเบา ๆ อยู่ท่ามกลางอากาศเย็นชื้นบางเบาของฤดูใบไม้ร่วง
นางเข้าใจดีว่าถ้อยคำเมื่อครู่ของคุณยายเป็นเพียงคำพูดตามมารยาท ตระกูลใหญ่ย่อมรักษาหน้าตาภายนอกเอาไว้เท่านั้น นางเป็นเพียงบุตรสาวนอกสมรสที่จู่ ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น คุณยายจะเมตตานางได้สักเพียงใดกัน
ลานเรือนเก่าซอมซ่อแห่งนี้ก็เพียงพอจะบอกทุกอย่าง คนเราล้วนประจบผู้สูงศักดิ์และเหยียบย่ำผู้ต่ำต้อย หัวหน้าบ่าวฉางที่คลุกคลีอยู่ที่นี่มาหลายปี จะไม่เข้าใจความคิดของคุณยายได้อย่างไร
ในเมื่อนางถูกจัดให้มาอยู่ที่นี่ ก็แสดงว่านางไม่ได้สำคัญนัก
แต่เช่นนี้ก็ดี เดิมทีนางก็ไม่อยากเป็นที่สนใจของผู้ใด
ในลานเรือนมีวัชพืชขึ้นรก หินเขียวเกลื่อนไปด้วยใบไม้ร่วง เบื้องหน้ามีเรือนหลักเพียงสามห้อง ข้างกันมีเรือนข้างสองหลัง เมื่ออยู่ท่ามกลางจวนโหวอันโอ่อ่าแล้วจึงดูเรียบง่ายผิดตา ทว่าก็ดีกว่าที่พักเก่าของนางมากนัก
เมื่อผลักประตูเรือนหลักเข้าไป กลิ่นหอมของไม้เก่าก็ลอยมา เครื่องเรือนมีฝุ่นจับอยู่เพียงบาง ๆ ทำความสะอาดสักเล็กน้อยก็เข้าอยู่ได้
ไม่นาน สาวใช้สามคนที่หัวหน้าบ่าวฉางเรียกมาก็มาถึง
สาวใช้ทั้งสามเข้ามาคารวะเสิ่นเวยถือ เรียกนางว่าคุณหนูสาม แล้วรับคำสั่งก่อนจะออกไปทำความสะอาดลานเรือน
สาวใช้เหล่านั้นทำงานไม่ถึงกับคล่องแคล่ว แต่ก็ไม่ได้เกียจคร้าน คล้ายทั้งไม่เต็มใจมาที่นี่เพื่อเป็นสาวใช้ปรนนิบัติ ทว่าก็จำต้องทำตามกฎระเบียบ
เสิ่นเวยถือไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้ นางเดินทางอยู่บนรถม้ามาครึ่งเดือนกว่า แทบไม่ได้พักผ่อน บัดนี้รู้สึกราวกับกระดูกจะแหลกสลาย หากฝืนต่ออีกสักครู่ก็คงไม่ไหว จึงนั่งพิงอยู่บนเก้าอี้หลัวฮั่นริมหน้าต่างพักหนึ่ง
แสงจากนอกหน้าต่างส่องผ่านกระดาษหน้าต่างเข้ามา ตกกระทบลงบนอาภรณ์สีชมพูเก่าซีด เผยให้เห็นความสงบอ่อนโยนอยู่ราง ๆ
ยามค่ำคืน มีสาวใช้มาบอกให้เสิ่นเวยถือไปพบท่านองค์สอง
เสิ่นเวยถือนั่งอยู่หน้าโต๊ะ ถอดปิ่นเงินบนศีรษะออกแล้ววางลงในกล่องใบเล็ก
เยือนเติงยืนอยู่ข้างเสิ่นเวยถือ กระซิบเสียงเบาว่า “ท่านองค์สองกลับมาแล้วเรียกพบคุณหนู ไปทั้งอย่างนี้จะเรียบง่ายเกินไปหรือไม่”
เสิ่นเวยถือมองคนในกระจกทองแดง ใบหน้าสะอาดเกลี้ยงมีร่องรอยซีดเซียวอิดโรย นางส่ายหน้า “เรียบง่ายเช่นนี้แหละดี”
นางกล่าวเสียงเบาอีกว่า “เอารองเท้าที่ข้าทำไปด้วย”
เยือนเติงจึงรีบหันไปหยิบรองเท้าออกจากห่อสัมภาระ
เสิ่นเวยถือก้มมองรองเท้าในมือ ลูบไล้เบา ๆ อยู่หลายครั้ง ก่อนกล่าวว่า “ไปกันเถิด”
ยามนั้นเยือนเติงกลับเอ่ยขึ้นกะทันหันว่า “คุณหนู รอก่อน”
กล่าวแล้วนางก็หยิบหยกชิ้นหนึ่งออกมา วางลงในกล่องที่เปิดอยู่บนโต๊ะ จากนั้นยิ้มให้เสิ่นเวยถือ “คุณหนู บ่าวเห็นว่าหยกชิ้นนี้น่าจะมีราคาไม่น้อย วันนี้ตอนเก็บปิ่นให้คุณหนู บ่าวก็แอบเก็บสิ่งนี้มาด้วย”
“เก็บของสิ่งนี้ไว้ในกล่องก่อน วันหลังบ่าวจะหาโอกาสออกจากจวนไปจำนำ คุณหนูจะได้มีเงินติดตัวไว้ใช้จ่ายบ้าง”
“อย่างไรเขาก็ทิ้งไม่เอาแล้ว บ่าวเก็บมาใช้ให้เกิดประโยชน์เสียก็สิ้นเรื่อง”
เยือนเติงคิดเผื่อเสิ่นเวยถือจริง ๆ คราวนี้เดินทางขึ้นเมืองหลวง เงินค่าเดินทางใช้หมดเกลี้ยง แม้แต่เหรียญทองแดงสักเหรียญก็ไม่มีเหลือ ในจวนโหวย่อมต้องใช้เงินติดสินบนคนบ้าง จะไม่ใช้เงินเลยสักนิดได้อย่างไร
ในเมื่อเป็นของที่ผู้อื่นไม่ต้องการ เก็บกลับมาก็ไม่นับว่าเป็นอะไร
เสิ่นเวยถือขมวดคิ้วมองสิ่งของในกล่อง หยกขาวแกะสลักเป็นเครื่องห้อยรูปกิเลนอันประณีตชิ้นหนึ่ง เป็นของคนผู้นั้นเมื่อเช้านี้
นางรู้ว่าเยือนเติงไม่มีเจตนาร้าย เพียงแต่ของสิ่งนี้ไม่ใช่ของตน เก็บไว้ย่อมก่อภัย
ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้นางตกต่ำเพียงใด ก็ไม่มีเหตุผลให้ไปเก็บของที่ผู้อื่นไม่เอาแล้ว
นางนิ่งเงียบ หยิบจี้หยกออกมาจากกล่อง กำไว้ในฝ่ามือแล้วมองเยือนเติง “ของชิ้นนี้เก็บไว้ไม่ได้ ประเดี๋ยวข้าจะเอาไปทิ้ง”
“ทั้งเจ้าและข้าต่างไม่คุ้นเคยกับเมืองหลวง และยังไม่รู้ความสัมพันธ์ในจวนโหวชัดเจน จะออกจากจวนได้อย่างไร หากมีคนเห็นเข้าจะทำอย่างไร อีกอย่าง ต่อให้เขาเป็นคนทำตกไว้ แต่นั่นก็เป็นของที่ตั้งใจใช้ทำให้ข้าอับอาย หากข้าเก็บไว้จริง ๆ ก็เท่ากับทำให้ผู้อื่นดูแคลนข้า”
“ข้ายังไม่รู้ด้วยว่าสาวใช้อีกหลายคนในลานเรือนนี้มีนิสัยเช่นไร ระวังตัวไว้ก่อนดีกว่า จะได้ไม่ถูกจับได้แล้วนำไปพูดเป็นเรื่อง”
กล่าวแล้วเสิ่นเวยถือก็ซ่อนจี้หยกไว้ในแขนเสื้อ จากนั้นเหลือบมองเยือนเติง “ประเดี๋ยวข้าจะเอาของชิ้นนี้ไปทิ้ง เจ้าอย่าได้พูดถึงอีก”
กล่าวจบ นางก็พาเยือนเติงเปิดม่านเดินออกไป
สาวใช้ที่มาบอกข่าวยังรออยู่หน้าประตู เมื่อเห็นเสิ่นเวยถือออกมา คล้ายจะเห็นว่านางชักช้าไปบ้าง แต่ก็ไม่พูดอะไร เพียงขมวดคิ้วแล้วเดินนำไปข้างหน้า
สาวใช้ผู้นั้นพานางไปยังลานเรือนอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ที่นี่คือกวนจูจวี ห้องหนังสือของท่านองค์สอง เชิญท่านเข้าไปได้เลย”
เสิ่นเวยถือมองเข้าไปด้านใน เห็นห้องหนึ่งสว่างไสวและมีเงาคนเลือนรางอยู่ จึงให้เยือนเติงรออยู่หน้าประตูลานเรือน แล้วอุ้มรองเท้าเดินเข้าไป
เมื่อเข้าไปในลานเรือน เสิ่นเวยถือหยุดยืนอยู่นอกประตูห้องที่มีแสงไฟ สองมือประสานคารวะแล้วเอ่ยเรียกอย่างนอบน้อมว่า “ท่านพ่อ”
ด้านในเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนมีเสียงทุ้มต่ำดังขึ้น “เข้ามา”
ประตูใหญ่ตรงหน้าถูกผลักเปิด นางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วก้มหน้าเดินเข้าไป
สาวใช้ปิดประตูด้านหลัง เสิ่นเวยถือเห็นเพียงแผ่นหลังสูงใหญ่ของคนผู้หนึ่งยืนอยู่ตรงหน้า เมื่อได้ยินเสียงประตูเปิด เขาก็ไพล่มือไว้ด้านหลังแล้วหันกลับมา
นี่เป็นครั้งแรกที่เสิ่นเวยถือได้เห็นหน้าบิดาของตน มารดาไม่เคยเอ่ยถึงเขาเลย
แม้จะอยู่ในวัยกลางคนแล้ว ทว่าเขากลับมีท่วงท่าสุภาพอ่อนโยน ยังพอมองเห็นเค้าหน้าหล่อเหลาในวัยหนุ่มอยู่ราง ๆ
นางข่มความประหม่าในใจ วางรองเท้าลงข้างเท้า ก้มหน้าสงบเสงี่ยม แล้วค้อมกายคารวะบิดาอย่างว่าง่าย
เสิ่นหรงเชิงไพล่มือมองบุตรสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้า นางก้มหน้านิ่งเงียบ ทว่าเพียงมองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นสาวงามแต่เยาว์วัย
ครั้นเห็นว่านางสวมอาภรณ์เก่า ทั้งร่างไร้เครื่องประดับแม้แต่ชิ้นเดียว บนแก้มก็ไม่ได้แต่งแต้มแป้งผัดหน้า เขาจึงอดถอนใจอีกครั้งไม่ได้
หากมารดาของเสิ่นเวยถือไม่ได้ส่งจดหมายมาหาเขากะทันหัน เขาคงเกือบลืมเรื่องราวรักใคร่ที่ตนก่อไว้ในอดีตไปแล้ว