ตระกูลหวังขมวดคิ้วขรึม ไม่เอ่ยวาจา
จ้าวชิงหลิงเห็นสีหน้ามารดาไม่สู้ดี จึงครุ่นคิดว่าตนพูดสิ่งใดผิดไปหรือไม่ ครั้นได้ยินนางบ่นว่าปวดศีรษะ ก็อยู่ปรนนิบัติข้างกายต่อ
อีกด้านหนึ่ง ณ ท้องพระโรงฝ่ายหน้า...
ภายในตำหนักอบอวลด้วยควันธูปบางเบา หลังโต๊ะทรงงานมีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งอยู่ เขาสวมชุดลำลอง ในมือถือพู่กันกำลังเขียนสิ่งใดอยู่
คนผู้นี้คือจักรพรรดิแห่งจิ้น
จ้าวชิงฮุยยืนอยู่กลางตำหนัก มองบิดาคราหนึ่ง ก่อนเดินไปยังโต๊ะเตี้ยตามลำพัง รวบชายอาภรณ์แล้วนั่งลง วางกระดานหมาก หยิบหมากดำไว้มือหนึ่ง หมากขาวไว้อีกมือหนึ่ง เล่นกับตนเอง
เมื่อวางหมากไปได้เกินครึ่ง จักรพรรดิแห่งจิ้นก็เดินมานั่งฝั่งตรงข้าม มองกระดานอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหยิบหมากขาววางลงตำแหน่งหนึ่ง
จ้าวชิงฮุยหลุบตาลง สมาธิจดจ่ออยู่กับกระดาน นางหยิบหมากดำวางลงอีกตำแหน่ง
พ่อลูกนั่งเล่นหมากล้อมกันอย่างเงียบงัน ครึ่งชั่วยามผ่านไป มือที่จักรพรรดิแห่งจิ้นยกหมากค้างอยู่กลางอากาศ ดวงตาจับจ้องตำแหน่งหนึ่งอยู่นาน
หมากขาวของตนถูกหมากดำปิดทางสำคัญจนไร้ทางถอย...แพ้แล้วหรือ?
จ้าวชิงฮุยชักมือกลับ วางมือลงบนตัก หลังตรงผึ่งผาย ก่อนเงยหน้ามองบิดาที่นั่งฝั่งตรงข้ามแล้วกล่าวว่า “ขอบพระทัยที่ออมมือ”
จักรพรรดิแห่งจิ้นร้อง “เฮ้อ” พลางสะบัดแขนจนเผลอปัดกล่องหมากคว่ำลง ทว่าในชั่วพริบตาก่อนกล่องจะถึงพื้น สายลมกราดเกรี้ยวสายหนึ่งก็พัดวูบผ่าน กล่องหมากถูกคว้าไว้ได้อย่างมั่นคง
จ้าวชิงฮุยไม่ขยับร่าง เพียงสะบัดแขนเสื้อพัดกล่องหมากกลับไปวางที่เดิม จากนั้นจึงเก็บกระดานอย่างไม่เร่งร้อน หยิบหมากที่พ่ายแพ้ของอีกฝ่ายมาไว้ในฝั่งตนจนหมด
“ท่านพ่อคิดจะคว่ำกระดานหรือเพคะ?”
จักรพรรดิแห่งจิ้นชะงัก ก่อนหัวเราะเสียงกังวาน “ยอมแพ้แล้ว ยอมแพ้แล้ว”
จ้าวชิงฮุยเก็บกระดานเรียบร้อยแล้วลุกขึ้น รินชาร้อนให้บิดา
“ไม่อยู่ในวังต่ออีกสักหลายวันหรือ?” จักรพรรดิแห่งจิ้นถาม
“หากลูกอยู่ในวังต่ออีกหลายวัน ไม่รู้ว่าข้างนอกจะเล่าลือกันไปถึงไหนแล้วเพคะ”
จักรพรรดิแห่งจิ้นดูราวกับคาดการณ์ไว้ก่อนแล้ว “เช่นนั้นเตรียมออกจากวังไปสืบสวนให้กระจ่าง เพื่อกู้หน้ากลับคืนหรือ?”
จ้าวชิงฮุยประคองถ้วยชาร้อนด้วยสองมือ ปล่อยให้ความร้อนแผ่แตะปลายนิ้ว “ไม่จำเป็นต้องสืบสาวให้เสียเวลา ลูกกลับรู้สึกว่าข่าวลือนี้...ดีทีเดียวเพคะ”
“ดีทีเดียวหรือ?” จักรพรรดิแห่งจิ้นถาม “ทำให้ชื่อเสียงเจ้าแปดเปื้อน ยังว่าดีอีกหรือ?”
จ้าวชิงฮุยกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ในเมื่อเรื่องแพร่ออกไปแล้ว เช่นนั้นก็รับบุรุษหนุ่มมาสักหลายคนไว้ในจวน ขับลำนำ แต่งกลอน ประชันโคลง นับเป็นเรื่องสุนทรีย์อย่างหนึ่ง”
จักรพรรดิแห่งจิ้นเบิกตากว้าง “หากเจ้าคิดเช่นนั้น ก็ควรเลือกซื่อจื่อมาแต่งงานเสียแต่เนิ่น ๆ จะได้จบเรื่อง”
จ้าวชิงฮุยยกมุมปากยิ้ม น้ำเสียงราบเรียบ “แต่งงานไปช่างน่าเบื่อ”
จักรพรรดิแห่งจิ้นโบกมือ “ไป ไป อย่ามายืนอยู่ตรงหน้าข้า”
จ้าวชิงฮุยหลุบตาลง ขานรับว่า “เพคะ” จากนั้นลุกขึ้น ถอยหลังสองก้าว ค้อมกายคำนับอย่างนอบน้อม แล้วจึงออกจากตำหนักไป
หลังนางจากไป จักรพรรดิแห่งจิ้นถอนหายใจหนักหน่วง “เด็กคนนี้! ไม่รู้ว่าซื่อบื้อจริง หรือแสร้งซื่อบื้อกันแน่”
จากเงามืดตรงมุมกำแพง ขันทีร่างท้วมขาวคนหนึ่งเดินออกมา ดวงตาหรี่เล็ก น้ำเสียงแหลมบาง “องค์หญิงหาได้ซื่อบื้อไม่พ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่ทรงเข้าใจแจ่มแจ้งเกินไป”
จักรพรรดิแห่งจิ้นทรงลำเอียงต่อพระธิดาคนโต ทว่าความ “ลำเอียง” นี้กลับกลายเป็นเสี้ยนหนามตำตาผู้คนบางกลุ่ม
“เป็นความผิดของข้า เป็นความผิดของข้า...”
ชั่วขณะหนึ่ง จักรพรรดิแห่งจิ้นรู้สึกว่าตนเลี้ยงดูสัตว์ประหลาดขึ้นมาตัวหนึ่ง
สัตว์ประหลาดตัวนี้คือธิดาของเขา
นางใจดี อ่อนโยน ไร้โทสะ ไร้ตัวตน ไม่แย่งชิง ไม่ช่วงชิง
แต่เขากลับดึงเถาวัลย์แห่งความทะเยอทะยานออกจากสระน้ำนิ่งของนาง แล้วนำไปปลูกด้วยมือตนเองลงในผืนดินอุดม คอยรดน้ำหล่อเลี้ยงอย่างอดทนวันแล้ววันเล่า
เขาเฝ้ารออยู่ข้าง ๆ รอคอยให้มันผลิพ้นดิน หวังว่าพืชน้ำต้นนี้จะหยั่งรากบนผืนดินแข็งกระด้าง เติบโตเป็นไม้ใหญ่เสียดฟ้า กลายเป็นอย่างที่เขาปรารถนา
ทว่า...กลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น เขาถึงขั้นไม่รู้ด้วยซ้ำว่า “พืชน้ำ” ที่พ้นจากสระนิ่งไปแล้ว บัดนี้ยังมีชีวิตอยู่หรือไม่...
ยามรถม้าออกจากประตูวัง ท้องฟ้าก็มืดลงแล้ว รถแล่นไปถึงกลางถนนจึงหยุดลง
ทิงเหอประคองจ้าวชิงฮุยลงจากรถม้า เมื่อคนอื่นแยกย้ายไปแล้ว นายบ่าวทั้งสองก็เดินทอดน่องไปตามถนน
ตลาดกลางคืนในฤดูหนาวเงียบเหงา มีแผงขายของอยู่ประปราย ผู้คนแวะเวียนไม่กี่คน
จ้าวชิงฮุยถูปลายนิ้ว ก่อนสอดมือทั้งสองเข้าไปในแขนเสื้อ อากาศหนาวเย็นเสียดแทง ทั้งทำให้ร่างกายเย็นชาและปลุกให้ตื่นตัว
“ท่านแม่ ข้าอยากได้สิ่งนี้” เสียงเด็กน้อยดังมาจากฝั่งตรงข้ามถนน
นางหันไปมอง เห็นเด็กหญิงตัวเล็กอายุราวสี่ถึงห้าขวบ สวมเสื้อบุนวมผ้าแพรสีแดง มัดผมเป็นมวยคู่ กำลังชี้ไปยังขนมแป้งน้ำตาลที่เพิ่งยกลงจากเตาบนแผงขาย
ไอขาวลอยกรุ่นจากขนม กลิ่นหวานหอมอบอวลไปทั่วอากาศ
“อย่ากินเลย อีกประเดี๋ยวกลับถึงบ้านก็ได้กินข้าวแล้ว แม่ให้คนเตรียมปลาตัวเล็กทอดของโปรดเจ้าไว้”
หญิงสาวยังเยาว์วัย น้ำเสียงอ่อนโยน
สิ้นเสียงนาง ชายที่ยืนข้างกายก็เอ่ยขึ้นว่า “หากฉงเหนียงอยากกิน ก็ซื้อให้นางเถิด เงินไม่กี่อีแปะเอง”
กล่าวจบเขาก็ควักเงินทองแดงหลายเหรียญจากอกเสื้อ จ่ายให้พ่อค้า
เด็กหญิงรับขนมร้อน ๆ มา ดีใจจนกระทืบเท้า “ท่านพ่อดีที่สุดเลย”
จ้าวชิงฮุยมองจนเหม่อลอย สายตาหยุดอยู่ที่ด้านข้างใบหน้าของหญิงสาวผู้นั้น นางไม่อาจละสายตาได้...
ชายหนุ่มอุ้มเด็กขึ้นมา หญิงสาวเดินเคียงข้าง ครอบครัวทั้งสามพูดคุยหัวเราะกันพลางเดินห่างออกไป
จ้าวชิงฮุยยกมือกดเบ้าตา ก่อนหันกลับแล้วเดินต่อ
ทิงเหอไม่รู้ว่าเจ้านายกำลังมองสิ่งใด จึงมองตามสายตานางไป ทว่าบนถนนว่างเปล่า นอกจากหมอกบาง ๆ ก็ไม่มีสิ่งใด
นางหันกลับมามองแผ่นหลังบอบบางนั้น แล้วถอนหายใจหนักอึ้งในใจ
ปกติองค์หญิงก็พูดเล่นหัวเราะได้ น้ำเสียงใสสะอาดและอ่อนโยน ทว่าในสายตาทิงเหอ องค์หญิงเป็นคนเย็นชา ความเย็นชานี้หยั่งลึกถึงกระดูก ไร้ไออุ่นแม้แต่น้อย
บนโลกนี้คงไม่มีผู้ใดทำให้นางอบอุ่นได้ ไม่มีผู้ใดก้าวเข้าไปในหัวใจของนางได้
สิ่งที่นางต้องเผชิญ มิใช่เพียงผู้คนในกำแพงวัง หากยังรวมถึงผู้คนทั้งหมดบนผืนแผ่นดินนี้
หมอกยิ่งหนาทึบขึ้น นายบ่าวทั้งสองยังคงเดินต่อไป
“องค์หญิง ยามราตรีลึกแล้ว บ่าวจะเรียกรถม้า กลับกันเถิดเพคะ”
จ้าวชิงฮุยกำลังจะพยักหน้า ทว่าด้านหน้าพลันคึกคักขึ้น ที่แท้ก็มาถึงหอถิงเยว่
หอแห่งนี้มีชื่อเสียงด้านการฟังเพลงและสนทนาเรื่องบทกวี กิจการหลักคือเล่านิทาน ขับงิ้ว และชิมชา เปิดแสดงในยามค่ำคืน แขกที่มาเยือนไม่แบ่งชายหญิง ไม่แบ่งสูงวัยหรือเยาว์วัย
กล่าวถึงนักแสดงชายหญิงในหอ ก็มีทั้งหญิงเล่านิทาน หญิงงามคอยรินสุรา สาวน้อยบรรเลงเพลง และชายหนุ่มแสดงงิ้ว
หอถิงเยว่ไม่นับว่าสูงนัก ทว่าก็มีถึงเจ็ดชั้น ชั้นบนสุดมีชายคาปลายงอนเกี่ยวจันทร์ที่แขวนอยู่บนฟ้าไว้ ราวกับเหนี่ยวรั้งดวงจันทร์จนไม่อาจจากไป
หน้าต่างช่องเล็กนับไม่ถ้วน ส่วนใหญ่สว่างไสว มีทั้งสว่างและมืดสลับกัน แสงเจิดจ้าดูราวกับภายในห้องเต็มไปด้วยทองคำและของมีค่า ส่วนแสงสลัวนั้นคล้ายแสงสนธยา ชั่วพริบตาถัดไปก็จะหลอมรวมเข้ากับฟ้าสีน้ำเงินหม่นเย็นเยียบ
คนเฝ้าประตูหน้าหอคลี่ยิ้มเต็มใบหน้า คอยต้อนรับแขก
“ไหน ๆ ก็ไม่มีธุระ เข้าไปฟังสักรอบเถิด” จ้าวชิงฮุยกล่าว
ทิงเหอขานรับ
คนเฝ้าประตูเชิญทั้งสองเข้าไป ก่อนมีเสี่ยวเอ้อนำทางไปยังที่นั่งส่วนตัวบนชั้นสอง ทิงเหอมอบเงินรางวัลให้ เสี่ยวเอ้อจึงกระตือรือร้นเป็นพิเศษ
“ฮูหยินทั้งสองต้องการชาชนิดใด ชาดอกไม้ ชาใส หรือชาไป๋ฉาเก่า?”
จ้าวชิงฮุยมองเวทีงิ้วที่สว่างไสว “ยกมาอย่างใดก็ได้”
“ขอรับ” เสี่ยวเอ้อยิ้มกล่าว “คืนนี้มีงิ้วดีให้ชม พวกท่านมาถูกเวลาแล้ว รอบถัดไปกำลังจะเริ่ม”
ไม่นานนัก ชาและผลไม้ก็ถูกจัดวางลงบนโต๊ะ
แสงไฟบนชั้นสองหรี่ลง บรรยากาศเงียบสงบ ยิ่งขับให้แสงบนเวทีสว่างเจิดจ้าขึ้น
เสียงฆ้องกลองดังขึ้น งิ้วเริ่มเปิดฉาก...