“ปัง——” เสียงหนึ่งดังขึ้น ความสนใจของทุกคนพลันมุ่งไปยังเวทีสูง
เสียงฆ้องหยุดลง ก่อนเสียงขับร้องอันใสกระจ่างจะดังตามมา
กลางเวที ใต้แสงสว่าง เด็กหนุ่มวัยสิบขวบเศษคุกเข่าข้างหนึ่ง ธงประดับหลังสองผืนปักอยู่ด้านหลัง ศีรษะคาดแถบผ้าสีทอง ตรงกลางประดับพู่แดงขนาดใหญ่ ข้างกายมีขวานเล่มโตวางอยู่
เด็กหนุ่มขมวดคิ้วแน่น เม้มริมฝีปาก ดวงตาแดงก่ำ เอ่อคลอด้วยหยาดน้ำตาแห่งความดื้อรั้น เขามองไปยังทิศหนึ่ง ที่นั่นมีเทือกเขาสูงตระหง่าน และมีแผ่นยันต์แผ่นหนึ่งกดทับอยู่บนยอดเขา
“ข้า เฉินเซียง วันนี้ต้องผ่าภูเขาหัวซานให้เปิด แล้วพาท่านแม่กลับบ้านให้จงได้!”
เขาถือขวานผ่าภูผาลุกขึ้นยืน ดวงตาจับจ้องม่านเวทีอย่างไม่วางตา แววตาเต็มไปด้วยความแค้นและความร้อนใจ...
เขาสูดลมหายใจลึก ก่อนลุกขึ้นยืน ธงประดับหลังสะบัดพรึ่บ กางขาออกตั้งท่าม้า แล้วยกขวานผ่าภูผาขึ้นฟ้า
“ตึง——” เสียงกลองดังขึ้น
หลังม่าน มีรองเท้าพื้นขาวปักลายทองขยับก้าวหนึ่ง
จากนั้น ง้าวยาวก็เกี่ยวม่านเปิดออก คมเงินสะท้อนแสงเย็นเยียบ
คนผู้นั้นเงยหน้าขึ้น ใต้คิ้วคมเข้มที่ยาวจรดขมับคือดวงตาเย็นชาซึ่งสะท้อนเปลวไฟ ระหว่างคิ้วมีรอยชาดสีแดงชาด ริมฝีปากเม้มบาง เผยความองอาจสามส่วนและความหยิ่งทะนงเจ็ดส่วน
เมื่อเขาปรากฏตัว สายตาทั้งโรงงิ้วก็พากันจับจ้องมาที่เขา
คนผู้นี้คือดาวเด่นของหอถิงเยว่ เขารับบท “เทพเอ้อร์หลาง” ได้เหมือนจริงยิ่งนัก จนผู้ชมแทบคิดว่ามีเทพองค์จริงมาประทับร่าง
ยิ่งไปกว่านั้น ตัวเขาเองยังแซ่หยาง ผู้คนจึงตั้งสมญาไพเราะให้ว่า “หยางเอ้อร์หลาง”
ในเขตเมืองหลวงแห่งนี้ ผู้คนอาจไม่รู้จักเชื้อพระวงศ์หรือขุนนางใหญ่ที่นั่งอยู่บนตำแหน่งสูง ทว่าคงไม่มีผู้ใดไม่รู้จักหยางเอ้อร์หลาง
นกขมิ้นเสียงใส ขับขานไพเราะ ยังมิอาจเทียบเสียงขับร้องทุ้มต่ำของเอ้อร์หลาง
เหยียบเมฆาดุจดาวพร่าง สะกดสายตาสี่ทิศ ถือทวนสามง่ามสองคมไว้ในมือ
ใต้แสงโคม เขาคาดแถบผ้าสีทองลายมังกรสองตัวแย่งชิงไข่มุกไว้บนหน้าผาก เกราะเงินวาวเย็น ผ้าคลุมทิ้งตัวหนักอึ้ง ศีรษะก้มลงเล็กน้อย ง้าวยาวปักลงบนพื้น
ทันทีที่ด้ามดาบแตะพื้น “ตึง——” เสียงฆ้องก็ดังขึ้นอีกครั้ง ประสานกับเสียงกลองเป็นจังหวะเดียวกัน
ท่ามกลางสายตาของผู้ชม เขาค่อย ๆ ยกดาบยาวขึ้น ปลายดาบกวัดแกว่งกลางอากาศ ครั้นลำดาบพลิกขวาง ผ้าคลุมก็หมุนตามไปครึ่งรอบ
ท่ามกลางความเงียบงัน ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก...
“เฉินเซียง!”
เสียงนั้นไม่สูงไม่ต่ำ เปล่งออกมาจากอกอย่างทุ้มลึก นั่นคือชื่อของหลานชายแท้ ๆ ทว่าเมื่อออกจากปากเขากลับไร้ซึ่งความผูกพันแม้แต่น้อย
“เจ้าไม่มีทางผ่าได้หรอก...”
ทั้งแววตาและน้ำเสียงของเขาเย็นชาไม่ต่างจากเกราะที่สวมอยู่...
ผู้คนทั่วโรงงิ้วลืมหายใจ ดวงตาติดตามทุกอิริยาบถของเขา ในหูมีเพียงเสียงขับร้องชั้นเลิศของเขา หัวใจพลอยขึ้นลงตามไปด้วย
จนกระทั่งเขาออกจากเวที ผู้ชมก็ยังคงดื่มด่ำไม่รู้เบื่อ อาลัยอาวรณ์จนไม่อาจเรียกสติกลับคืน
จ้าวชิงฮุยวางแขนข้างหนึ่งพาดราว มือเท้าคาง ปลายนิ้วอีกข้างเคาะโต๊ะเป็นจังหวะเนิบช้า
ทิงเหอเห็นดังนั้นจึงเอ่ยขึ้นอย่างเหมาะเจาะ “คนผู้นี้รับบทเทพเอ้อร์หลางได้ไม่เลว หากองค์หญิงโปรดปราน จะเชิญเขาเข้าจวนเมื่อใด ให้ขึ้นแสดงสักรอบบนเวทีงิ้วในสวนดีหรือไม่เพคะ?”
จ้าวชิงฮุยยิ้ม ยกถ้วยชาขึ้นจิบแล้วกล่าวว่า “เทพแม่ทัพผู้นี้... เปี่ยมด้วยบารมีแต่แฝงความเย็นชา ภายนอกมีความเป็นเทพ ทว่าภายในซ่อนความหยิ่งทะนง”
ทิงเหอกำลังจะรับคำให้เข้ากับบรรยากาศ ทว่าจ้าวชิงฮุยกลับเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน “ชาติกำเนิดสูงส่ง แล้วยังมีสุนัขจอมก่อเรื่องตัวนั้นอีก”
ทิงเหอจับน้ำเสียงผิดปกติได้ จึงรีบกลืนคำพูดที่จ่ออยู่ปลายลิ้นกลับลงไป
เป็นดังที่คิด องค์หญิงตรัสต่อว่า “ในบรรดาเทพเซียนทั้งหมด ผู้ที่ข้ารำคาญที่สุดก็คือคนผู้นี้”
“บ่าวไม่เข้าใจเพคะ เทพเอ้อร์หลางเป็นเทพแห่งสงคราม ทั้งยังเป็นผู้บังคับใช้กฎแห่งสวรรค์ เหตุใดองค์หญิงจึงไม่โปรดบทนี้เพคะ?”
“เจ้าลองฟังดูสิว่าเมื่อครู่เขาร้องว่าอย่างไร” นางเลียนท่าทางของคนผู้นั้น พลางขึ้นเสียงร้อง “เฉินเซียง เจ้าไม่มีทางผ่าได้หรอก...”
“ตอนตนเองยังผ่าภูเขาช่วยมารดาได้ พอถึงคราวหลานชายของตนกลับ...”
จ้าวชิงฮุยหลุดหัวเราะ นางกำลังทำอะไรอยู่กัน แค่ดูงิ้วก็ยังจริงจังไปเสียได้
ระหว่างที่กำลังพูดคุย เสียงคนจากโต๊ะด้านหลังพลันดังขึ้น “ส่งข่าวให้พี่หยางแล้วหรือยัง?”
จากนั้นเสียงตอบเบา ๆ ของคนรับใช้ก็ดังตามมา “คุณชายเหลียวโปรดวางใจ ข้าน้อยส่งข่าวไปแล้ว อีกไม่นานเอ้อร์หลางก็จะมา”
เสียงพูดทางนี้เพิ่งจบ โต๊ะข้าง ๆ ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นอีก
“เหตุใดไม่เชิญเอ้อร์หลางมา ท่านของข้าต้องการพบเขา!”
คนรับใช้อีกคนกล่าวเสียงต่ำว่า “เอ้อร์หลางกำลังถอดเครื่องแต่งกายอยู่” กล่าวจบก็เสริมอีกประโยค “กฎของโรงงิ้วเราใช่ว่าผู้ใดอยากพบเอ้อร์หลางก็จะได้พบ...”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง คนรับใช้ก็ร้อง “โอ๊ย!” แล้วหงายหลังล้มลงกับพื้น
ทุกคนหันไปมอง เห็นชายวัยสามสิบเศษ รูปร่างปานกลาง สวมอาภรณ์แพรชักเท้ากลับ พร้อมตวาดลั่น “ของสกปรกต่ำช้า! ข้าระบุชื่อให้เขามา นั่นก็ถือว่าให้เกียรติเขาแล้ว เป็นแค่นักงิ้วชั้นต่ำ ยังกล้าวางท่าใส่ข้าอีกหรือ?!”
“เชื้อพระวงศ์และบุตรหลานขุนนางชั้นสูงยังเชิญเขาได้ แล้วพวกเราไม่เข้าตาเขาหรืออย่างไร!”
คนส่วนใหญ่ในที่นั้นล้วนเป็นผู้ชมงิ้วตัวยงของหยางเอ้อร์หลาง ไหนเลยจะทนฟังถ้อยคำหยาบคายเช่นนี้ได้
ทุกคนต่างเอ่ยโต้เถียงกันคนละคำสองคำ
ชายสวมอาภรณ์แพรถุยน้ำลาย “อย่ามาสนว่าข้ามาจากเมืองนอกหรือไม่ นักงิ้วก็คือนักงิ้ว สุดท้ายก็ถูกผู้มีอำนาจกักตัวไว้เล่นสนุกมิใช่หรือ? ก็เป็นแค่ทาสที่ผู้คนเอาไว้หยอกเย้า...”
ขณะพูด ชายผู้นั้นวางหีบไม้ที่บรรจุอัญมณีเต็มใบลงบนโต๊ะ แล้วเชิดคางขึ้น “ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเอาเงินฟาดแล้วเขาจะไม่ยอมปรากฏตัว!”
จ้าวชิงฮุยไม่สนใจเสียงอึกทึกด้านหลัง หันความสนใจกลับไปยังเวทีงิ้วและชมการแสดงต่อ
เวลานั้นเอง ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินมาข้างกายชายผู้นั้น เขาเหลือบมองหีบไม้แวบหนึ่ง ก่อนเดินไปหยุดตรงหน้าชายสวมอาภรณ์แพร ยกยิ้มมุมปากแล้วกล่าวว่า “จุ๊ ๆ อัญมณีมากมายเพียงนี้ น่าเสียดายจริง ๆ... เกรงว่าท่านคงไม่ได้ดังหวัง”
ชายสวมอาภรณ์แพรหันไปมองชายหนุ่ม
เห็นว่าอีกฝ่ายเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุราวสิบหกปี ดวงตาดำขลับสุกใส มัดผมไว้ สวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงินเข้ม คาดเอวด้วยเชือกผ้า และสวมรองเท้าบูตสั้นสีดำ
ใบหน้ายังเยาว์วัย ทว่ารูปร่างสูงโปร่ง
“น่าเสียดายอะไร? เหตุใดข้าจึงไม่ได้ดังหวัง?” ชายสวมอาภรณ์แพรถาม
เด็กหนุ่มกดสายตาลงเล็กน้อย ยิ้มพลางกล่าวว่า “ท่านต้องมาจากเมืองนอกเป็นแน่ ถึงไม่รู้แม้แต่เรื่องนี้ เอ้อร์หลางไม่เคยอยู่ในโรงงิ้วนาน บัดนี้กลับไปแล้ว”
ชายสวมอาภรณ์แพรหน้าบึ้ง สะบัดแขนเสื้อแล้วจากไป
เด็กหนุ่มหุบยิ้ม เดินไปนั่งหลังโต๊ะตัวหนึ่ง ตำแหน่งที่เขานั่งอยู่ด้านหลังจ้าวชิงฮุยพอดี
ทั้งสองนั่งหันหลังชนกัน ตรงกลางมีระยะห่างเพียงช่วงแขน
“เอ้อ...”
ผู้พูดคือบัณฑิตนามว่าเหลียวเหวย ส่วนเด็กหนุ่มที่นั่งตรงข้ามเขามีรูปลักษณ์สง่างามโดดเด่น นามว่าหยางเช่อ หยางเอ้อร์หลางบนเวทีงิ้วก็คือเขา
ยามปรากฏตัวต่อหน้าผู้คน เขามักสวมเครื่องแต่งกายครบชุดและแต่งหน้าเป็น “ใบหน้าเทพเซียน” น้อยคนนักที่จะเคยเห็นใบหน้าที่แท้จริง
ไม่มีใครคาดคิดว่าเทพแม่ทัพผู้สง่างามและเจิดจรัสเช่นนั้น แท้จริงแล้วเป็นเด็กหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งและค่อนข้างผอม
เหลียวเหวยได้พบหยางเช่อโดยบังเอิญ เขาเคยช่วยชีวิตหยางเช่อไว้ จึงได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษ
“พี่เหลียว มีธุระอันใดหรือ?” หยางเช่อถาม
บัณฑิตเหลียวละสายตาจากใบหน้าของหยางเช่อ แล้วเล่าเรื่องที่ได้ยินมาให้ฟัง
“ข้าได้ยินมาว่าองค์หญิงกำลังรับสมัครแขกกิตติมศักดิ์ น้องหยาง เจ้าอยากลองไปดูหรือไม่?...”