จ้าวชิงฮุยยิ้มบาง ๆ “ฮองเฮาทรงเห็นแก่ส่วนรวมยิ่งนัก”
คำพูดนี้ทำให้ตระกูลหวังพึงพอใจ
ตระกูลหวังมีบุตรชายและบุตรสาวอย่างละคน ทั้งคู่มีอายุเพียงสิบหกปี อีกทั้งนางดูแลตนเองเป็นอย่างดี ผิวพรรณจึงเนียนผ่องขาวนวล ใบหน้าแทบไม่มีริ้วรอย
มีเพียงดวงตาที่ไม่อาจคงความเยาว์วัยไว้ได้
“เจ้าลองดูท่านอาของเจ้าสิ องค์หญิงใหญ่ผิงหยาง แต่ก่อนนางกับท่านอาเขยของเจ้ามิได้รักใคร่กันหรือ? ยามท่านอาเขยของเจ้ายังหนุ่ม เพื่อท่านอาของเจ้าแล้ว เขาเกือบเอาชีวิตไม่รอด”
เรื่องที่ตระกูลหวังกล่าวถึงเกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อน คราวนั้นระหว่างการล่าสัตว์ที่เขาจางซาน องค์หญิงใหญ่ผิงหยางและราชบุตรเขยผู้ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์หายสาบสูญไปในเหตุการณ์หนึ่ง
ไม่รู้ผ่านไปกี่วัน ทั้งสองจึงปรากฏตัวต่อหน้าผู้คน ราชบุตรเขยคล้ายสิ้นสติไปแล้ว ยังคงแบกองค์หญิงผิงหยางไว้บนหลัง ทำได้เพียงขยับเท้ามุ่งไปข้างหน้า
หมอหลวงตรวจรักษาแล้วกล่าวว่า ขาของราชบุตรเขยบาดเจ็บสาหัส หากช้ากว่านี้อีกหน่อย ต่อให้ใช้ยาก็ไร้ผล ส่วนองค์หญิงใหญ่ผิงหยางกลับมิได้เป็นอันใดมาก
แต่บุรุษผู้ปกป้องภรรยาถึงเพียงนั้น สุดท้ายก็ยังรับอนุเข้าจวน
“บัดนี้เจ้าอายุสิบแปดแล้ว มิใช่เด็กอีกต่อไป จะเอาแต่ใจมิได้” ตระกูลหวังกล่าว “ในหมู่บุตรหลานตระกูลสูงศักดิ์มีคนหนุ่มผู้มีความสามารถอยู่ไม่น้อย ไว้ข้าจะช่วยดูตัวให้เจ้า”
จ้าวชิงฮุยไม่รับคำเรื่องนี้ กลับกล่าวว่า “สิ่งที่ฮองเฮาตรัส หม่อมฉันขออภัยที่ทำตามไม่ได้ และไม่อาจเป็นผู้มีคุณธรรมเยี่ยงฮองเฮา”
ใบหน้าที่อ่อนโยนของตระกูลหวังเมื่อครู่พลันเย็นชา มุมปากแข็งค้างเล็กน้อย “ทำไม่ได้หรือ?”
จ้าวชิงฮุยเงยหน้าขึ้น สบตาตระกูลหวังตรง ๆ “ใช่แล้ว หม่อมฉันไม่เหมือนฮองเฮา”
“ฮองเฮาแต่ก่อนเป็นคุณหนูตระกูลหวัง เชี่ยวชาญธรรมเนียมสตรีในเรือนเป็นอย่างดี ทั้งคุณธรรม วาจา กิริยา และงานฝีมือ ตามที่ฮองเฮาตรัส เมื่อหม่อมฉันบังเอิญเห็นเรื่องลับระหว่างเขาสองคน หม่อมฉันก็ควรทำเรื่องใหญ่ให้เป็นเรื่องเล็ก หากคิดเอาความ กลับกลายเป็นหม่อมฉันผิดเสียเองหรือ?”
ตระกูลหวังเชิดคางขึ้นเล็กน้อย สีหน้าเย็นชา เป็นการยอมรับคำพูดนี้โดยปริยาย
“แต่ฮองเฮาทรงมองข้ามเรื่องหนึ่งไป”
น้ำเสียงของนางราบเรียบ ไม่ขุ่นเคืองและไม่ร้อนรน ทุกถ้อยคำชัดเจนทีละคำ “หม่อมฉันมิใช่สตรีจากตระกูลสูงศักดิ์…”
นางมิได้กล่าวให้ชัดเจนทั้งหมด น้ำเสียงเจือรอยยิ้มจนใจ “สามีเป็นหลักหรือเพคะ? ฮองเฮาคงทรงทราบดีว่า อย่าว่าแต่หม่อมฉันยังมิได้แต่งเข้าตระกูลหวังเลย ต่อให้หม่อมฉันแต่งกับหวังอี้จือจริง ๆ…”
“หม่อมฉันเป็นเจ้า เขาเป็นขุนนาง”
ร่างของตระกูลหวังสั่นสะท้าน ใบหน้าซีดเผือด ไม่นานเลือดก็สูบฉีดขึ้นมาจนแก้มแดงก่ำ
เด็กคนนี้กล่าวว่านางไม่เหมือนตน ความหมายแฝงมิใช่กำลังเหน็บแนมว่าชาติกำเนิดของพวกนางแตกต่างกันหรอกหรือ
นางถือกำเนิดจากตระกูลขุนนาง ส่วนนางถือกำเนิดในราชวงศ์!
ยังไม่ทันที่ความร้อนบนใบหน้าของตระกูลหวังจะจางหาย และยังไม่ทันที่นางจะโต้แย้ง เสียงของจ้าวชิงฮุยก็ดังขึ้นอีกครั้ง
“หากเป็นไปตามที่ฮองเฮาตรัส…เมื่อเจ้าเหนือหัวผิด ขุนนางไร้ความผิด เช่นนั้นเจ้าเหนือหัวก็ควรก้มศีรษะขอขมาขุนนางหรือเพคะ?”
“หากฮองเฮาทรงคิดเช่นนั้น หม่อมฉันคงไม่อาจทำตามได้ การเสียเกียรติของหม่อมฉันเป็นเรื่องเล็ก แต่หม่อมฉันไม่กล้าทำให้ราชวงศ์แคว้นจิ้นต้องเสื่อมเสียเกียรติ ยิ่งไม่กล้าทำให้เสด็จพ่อเสียพระเกียรติ ต่อให้หม่อมฉันตายหมื่นครั้งก็ชดใช้ความผิดเช่นนี้มิได้”
“องค์หญิงฉางเล่อเกรงว่า…” ครานี้แม้แต่คำเรียกขานของนางก็เปลี่ยนไป น้ำเสียงเคร่งขรึม “วันนี้เจ้าเหนือหัวก้มศีรษะให้ขุนนาง แล้ววันพรุ่งคำว่า ‘เจ้าเหนือหัวกับขุนนาง’ ยังจะตั้งมั่นอยู่ได้หรือเพคะ?”
ไม่ถามถึงต้นสายปลายเหตุ ไม่รื้อฟื้นเรื่องเก่า ไม่ถกเถียงถูกผิด เพียงยกคำว่า “เจ้าเหนือหัวกับขุนนาง” มาครอบลงตรง ๆ กระแทกเสียจนตระกูลหวังอ้าปากค้าง ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดหวั่น ไหนเลยจะกล้ารับคำพูดนี้
นี่คือเหตุผลที่นางเกลียดเด็กคนนี้ ทั้งชังทั้งรำคาญเด็กคนนี้ นางมักบีบจุดตายของผู้อื่นด้วยสีหน้าเรียบเฉยเสมอ กว่าจะรู้ตัวก็ถูกผลักลงไปนอนอยู่ในหลุมที่นางขุดไว้อย่างเรียบร้อยแล้ว
นางถือพลั่ว ยืนอยู่นอกหลุม ยิ้มให้อย่างอ่อนโยน
“หม่อมฉันทราบว่าฮองเฮาทรงมีพระราชกิจมากมาย จึงไม่ขอรบกวนอยู่นาน หม่อมฉันทูลลาเพคะ”
ตระกูลหวังปรับสีหน้าอย่างรวดเร็ว ความอัดอั้นที่ระบายออกมาไม่ได้ทำให้นางได้แต่ข่มกลั้นลงไป ก่อนพยักหน้า “ไปเถิด”
ขณะที่จ้าวชิงฮุยเดินมาถึงประตูตำหนัก เสียงของตระกูลหวังก็ดังขึ้นอีกครั้ง “จริงสิ ข้าลืมบอกเจ้าเรื่องหนึ่ง”
จ้าวชิงฮุยชะงักฝีเท้า
“อี้จือกำลังจะกลับมา กลับมาเพื่อหารือเรื่องการหมั้นหมายกับตระกูลเซียว นี่คือผลลัพธ์ที่เจ้าต้องการหรือ…”
เมื่อสองปีก่อน หวังอี้จือออกจากเมืองหลวง มุ่งหน้าไปยังแดนเหนือ
“นี่คือผลลัพธ์ที่นางต้องการหรือ?” จ้าวชิงฮุยถามตนเองไม่รู้กี่ครั้ง คำตอบไม่เคยเปลี่ยน: ใช่
จ้าวชิงฮุยประสานมือไว้เบื้องหน้าท้อง เชิดคางขึ้นเล็กน้อย เงียบงันแล้วเดินออกจากตำหนัก ทันทีที่พ้นประตูตำหนักมาได้ไม่กี่ก้าว เสียงใสกังวานเสียงหนึ่งก็ไล่ตามมา
“พี่หญิง!”
จ้าวชิงฮุยหันกลับไปมอง เห็นเงาร่างสดใสเปี่ยมชีวิตชีวาวิ่งตรงมาหา
ผู้มาเยือนเป็นเด็กสาวอายุสิบหกสิบเจ็ดปี ดวงตารูปเมล็ดซิ่งใสกระจ่าง นัยน์ตาดำขาวแยกชัด คางเรียวเล็กงดงาม
ใต้เสื้อคลุมขนมาร์มอตสีเทาเงินเผยให้เห็นชายกระโปรงสีชาด มวยผมดำขลับยุ่งคลายเพราะวิ่งมา ใบหน้าเล็กขาวนวลถูกปุยขนอ่อนนุ่มโอบล้อม ยิ่งขับให้นางงดงามราวตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ
จ้าวชิงหลิง น้องสาวคนเล็กของจ้าวชิงฮุย และเป็นธิดาแท้ ๆ ของฮองเฮาตระกูลหวัง
“พี่หญิงเพิ่งออกมาจากตำหนักหรงเต๋อของฮองเฮาหรือ?” จ้าวชิงหลิงยิ้มจนตาหยี ลมหายใจกลายเป็นไอสีขาวขุ่น
จ้าวชิงฮุยยื่นมือไปจัดปกเสื้อให้นาง น้ำเสียงอ่อนโยนลง “โตป่านนี้แล้ว เหตุใดยังอยู่ไม่สุขอีก?”
จ้าวชิงหลิงหัวเราะคิกคัก คว้ามือพี่สาวไว้ “ข้าเป็นคนอยู่นิ่งไม่เป็นอยู่แล้ว ยิ่งอยู่ต่อหน้าพี่หญิงก็ยิ่งซุกซน ข้าจะก่อกวนพี่หญิงไปตลอดเลย”
จ้าวชิงฮุยส่ายหน้าอย่างจนใจ เห็นว่ามือของนางเย็น จึงให้ข้าหลวงนำเตาอุ่นมือมาให้นาง
จ้าวชิงหลิงรับเตาอุ่นมือมา มองไปยังประตูตำหนักที่อยู่ไม่ไกล “พี่หญิงจะไปที่ใด?”
“ข้าจะไปตำหนักหน้าพบเสด็จพ่อ”
จ้าวชิงหลิงหลุบตาลง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “หลังพบเสด็จพ่อแล้วล่ะ?”
“หลังพบเสด็จพ่อ ข้าจะออกจากวังกลับจวนของตน”
จ้าวชิงหลิงย่นจมูก “เช่นนั้นพี่หญิงอย่าเพิ่งออกจากวัง รอข้าก่อน เมื่อข้าไปถวายความเคารพเสด็จแม่แล้ว จะไปหาพี่หญิง ข้าจะไปนั่งเล่นที่จวนของพี่หญิง”
จ้าวชิงฮุยพยักหน้า รับคำ
ทั้งสองแยกจากกัน คนหนึ่งมุ่งหน้าไปตำหนักหน้า อีกคนไปยังตำหนักหรงเต๋อของฮองเฮา
เมื่อฮองเฮาพบธิดา ก็เผยรอยยิ้มจากใจ ลูบแก้มน้อยที่แดงเพราะความหนาวของนาง พลางตำหนิอย่างเอ็นดู “ใบหน้างามราวบุปผา หากเกิดแผลหนาวขึ้นมาคงไม่ดี”
จ้าวชิงหลิงส่งเสียง “อืม” อย่างเหม่อลอย
ตระกูลหวังปรายตามองนาง “มาหาข้าแต่กลับไม่พูดไม่จา ไม่รู้กำลังคิดอะไรอยู่ ปกติไม่เห็นเจ้าขยันมาหาข้าเช่นนี้ คงได้ยินว่าเด็กคนนั้นมาที่นี่ เจ้าถึงได้เร่งรุดตามมา”
จ้าวชิงหลิงไม่ปฏิเสธ “นาน ๆ พี่หญิงจะเข้าวังสักครั้ง ข้ายังอยากรั้งนางไว้ เหตุใดจึงรีบออกจากวังไปเสียแล้ว?”
“เจ้าเป็นธิดาของข้าหรือไม่?” ตระกูลหวังตบธิดาแรง ๆ ทีหนึ่ง “ไม่เคยเห็นเจ้าสนิทกับพี่ชายแท้ ๆ ของเจ้าเท่านี้ แต่กับนางกลับสนิทเสียยิ่งกว่าคลอดจากท้องเดียวกัน”
ครั้นตระกูลหวังยังเป็นพระชายารองอยู่ในจวนอ๋อง นางให้กำเนิดฝาแฝดชายหญิงคู่หนึ่ง คนหนึ่งคือจ้าวชิงหลิง อีกคนคือจ้าวเหิง
จ้าวเหิงคลอดก่อนจ้าวชิงหลิง จึงได้เป็นพี่ชาย ส่วนจ้าวชิงหลิงคลอดช้ากว่าก้าวหนึ่ง จึงเป็นน้องสาว
“เหตุใดเสด็จแม่ตรัสเช่นนี้?” จ้าวชิงหลิงเอ่ยอย่างไม่พอใจ “พี่หญิงก็เป็นธิดาแท้ ๆ มิใช่ลูกของเสด็จพ่อเหมือนกันหรือ จะมีสิ่งใดแตกต่างกัน?”