พอซูจิ่นเอ่ยเตือน เขาก็นึกออกทั้งหมดในทันใด!
วันนั้น ก่อนจะไปยัง “โรงรับจำนำทงจื้อ” เขาถูกฉือชวนจู้พาไปโรงค้าข้าวแห่งหนึ่งก่อนจริง ๆ นั่นก็คือ “โรงค้าข้าวเฟิงอวี้”!
เขาใช้ข้าวสารจำนวนสุดท้ายที่นำมาจากยุคปัจจุบัน แลกเงินก้อนหนึ่งมา
ยามนั้นเขาเพิ่งมาถึงโลกนี้ จึงคิดเพียงว่าจะหาเงินตราของยุคนี้ให้ได้โดยเร็ว ไม่เคยคิดถึงการปกปิดหรือระแวดระวังภัยแม้แต่น้อย
“เจ้าหมายความว่า ตั้งแต่ข้าเข้าไปขายข้าวที่ ‘โรงค้าข้าวเฟิงอวี้’ ก็ถูกจับตามองแล้วหรือ?”
หลู่จิ้งหมิงรู้สึกถึงไอเย็นสายหนึ่งแล่นขึ้นมาตามแนวสันหลัง ที่แท้วิกฤตได้ซ่อนตัวอยู่ตั้งแต่เนิ่นนานแล้ว!
“มิใช่แค่ ‘โรงค้าข้าวเฟิงอวี้’” น้ำเสียงของซูจิ่นต่ำลงกว่าเดิม เจือความหนักอึ้งของการเปิดโปงความลับ “กล่าวตามจริง โรงค้าข้าวใหญ่เล็กเจ็ดแห่ง ร้านเกลือสี่แห่ง และร้านเครื่องเหล็กสองแห่งในเมืองเฉินชาง... ผู้ชี้ขาดตัวจริงที่อยู่เบื้องหลังล้วนเป็นฟางซูผิง”
“แม้เขาจะเป็นเพียงเจียโหวปลอม ซึ่งต่ำกว่าจวินโหวอยู่ครึ่งขั้น แต่เขาเป็นทั้งหูตาคนสนิทที่จงซือหลี่ส่งมาประจำเฉินชาง อีกทั้งยังกุมอำนาจจัดซื้อเสบียงทหารบางส่วน และอำนาจดูแลความสงบในเมืองกับปราบโจร”
“อาศัยความสะดวกเหล่านี้ เขาถักทอข่ายลับที่ครอบคลุมการซื้อขายสิ่งของสำคัญทั่วเฉินชางมานานแล้ว ทั้งผูกขาดผลกำไรมหาศาล ยักยอกเงินเข้ากระเป๋าตนเอง และจับตาผู้คนที่เข้าออกอย่างน่าสงสัยไปพร้อมกัน”
นางมองหลู่จิ้งหมิงแวบหนึ่ง “ข้าวที่ท่านขายในวันนั้น แม้จะมีไม่มาก แต่เห็นได้ชัดว่าเป็นข้าวชั้นดี อีกทั้งคำพูดคำจาและกิริยาของท่านก็แตกต่างจากคนทั่วไป... จะไม่ดึงดูดความสนใจของ ‘แมงมุม’ บนข่ายนี้ได้อย่างไร?”
“เกรงว่าทันทีที่ท่านออกจากโรงค้าข้าว ข่าวก็ไปถึงหูฟางซูผิงแล้ว เพียงสืบหาอีกสักหน่อย เขาก็รู้ได้ว่าท่านไปโรงรับจำนำของข้า และนำขวดแก้วหลิ่วล้ำค่าไปจำนำ... สำหรับเขา คนที่มีของวิเศษติดตัว ไม่รู้ที่มา อีกทั้งดูเหมือนจะมีเสบียงไม่ขาดมือ ย่อมเป็น ‘ขุมทอง’ ที่ควรขุดค้น”