ครึ่งชั่วโมงต่อมา หลู่จิ้งหมิงลากร่างกายที่แทบจะแข็งทื่อท่ามกลางความหนาวเย็น มาหยุดลงที่หน้าริมตลิ่งชันซึ่งบังลมได้แห่งหนึ่ง
สายตามองไปทางไหน ก็เห็นแต่หิมะ กับดินเหลืองและหินผาที่แข็งเป็นน้ำแข็ง
อย่าว่าแต่บ้านคนเลย ถึงขั้นถ้ำที่พอจะบังลมได้สักนิดก็ยังไม่เห็น
“เดินต่อไปไม่ได้แล้ว” เขาพูดกับตัวเอง
กำลังกายกำลังหมดไปอย่างรวดเร็ว อุณหภูมิร่างกายก็ลดต่ำลง หากมืดค่ำแล้วยังตระเวนไปในป่ารกร้างที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย
ดูท่าจะต้องขุด “รังหิมะ” นอนพักคืนหนึ่งไปก่อน
หิมะชั้นนี้หนาแน่นจริง ๆ หากมุดซ่อนตัวนอนขดอยู่ข้างในทั้งคืน ก็น่าจะฝ่าไปได้
ไม่มีอุปกรณ์มืออาชีพแบบในคลิปเอาชีวิตรอดกลางป่า แต่ในเป้สะพายของเขายังมีของใช้ในครัว อย่างทัพพี กับตะหลิว
เขาลองหยิบตะหลิวออกมาอันหนึ่ง บางทีอาจเป็นเพราะยุคนี้ก็มีเทคนิคการถลุงเหล็กด้วยเหมือนกัน ตะหลิวอันนี้จึงไม่หายไป
มีอุปกรณ์แล้ว งานขุด “รังหิมะ” นี้ก็สบายขึ้นไม่น้อย
เขาขุดไปทีละที ๆ เศษหิมะปลิวเข้าไปตามคอเสื้อ ด้านหลังรู้สึกเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง
แต่เขากล้าไม่ได้หยุด ขยับขุดซ้ำ ๆ อย่างกับเครื่องจักร ในหัวสมองตอนนี้มีเพียงความคิดเดียว คือ ขุดหลุมให้ได้ เอาชีวิตรอดให้ได้ แล้วกลับไปส่งเงินหนึ่งพันสามร้อยหยวนให้จือเซี่ยให้จงได้!
สิ่งของในเป้สะพายทำให้เขามีความมั่นใจขึ้นมาหน่อย แต่มีอีกสิ่งหนึ่งที่ค้นพบซึ่งทำให้ใจเขาหนักอึ้ง — เขาเคยลองหยิบไฟแช็กกับเทียนออกมาจากเป้
เทียนหยิบออกมาได้อย่างราบรื่น แต่ไฟแช็กเหมือนกับขวดโค้กเมื่อครู่นี้ พอออกมาจากความมืดในเป้ปุ๊บ ก็หายวับไปกับตาปั๊บ
เขายิ่งมั่นใจมากขึ้นว่า โลกใบนี้ กำลังผลักไส “สิ่งที่มนุษย์อุตสาหกรรมสร้างสรรค์” ซึ่งไม่ได้เป็นของยุคสมัยนี้ หรืออาจจะกำลังผลักไสสิ่งที่มีร่องรอยของยุคสมัยอย่างชัดเจน
ไม่รู้ว่ากลักไม้ขีดจะเอามาได้หรือเปล่านะ?
รู้งี้น่าจะตุนกลักไม้ขีดไว้ในรถกระบะสักสองสามกลัก
ไม่มีไฟ หมายความว่าไม่มีเครื่องให้ความอบอุ่น ไม่มีทางไล่สัตว์ร้ายที่อาจจะอยู่แถวนี้ “รังหิมะ” จะต้องขุดให้ลึกลงไปอีก
ในที่สุด ก็ขุดหลุมหิมะที่พอจะให้เขามุดตัวนอนขดได้สำเร็จ
เขาคลานเข้าไป แล้วใช้หิมะอุดปากหลุมให้มิดชิด คิดไปคิดมา ก็ใช้ด้ามทัพพีแทงเจาะรูไว้บนหัวหลายรู
แบบนี้คงไม่ตายเพราะหายใจไม่ออก
เขาขดตัวลงเหมือนกุ้งแห้ง กอดเป้มหัศจรรย์ใบนั้นแนบอก พยายามจะดูดซับความอบอุ่นจาง ๆ มาจากมัน
รัตติกาลปกคลุมทั่วทั้งแผ่นดิน ในรังหิมะมิใช่สรวงสวรรค์ เพียงแต่ดีกว่าลมหนาวข้างนอกที่ทำให้คนแข็งเป็นน้ำแข็งอยู่บ้าง
ความหนาวเย็นแผ่ซ่านเข้ามาทุกรูพรุน เหมือนงูร้ายที่ค่อย ๆ กัดกินอุณหภูมิร่างกายและสติสัมปชัญญะของเขาไปทีละน้อย
เขากล้าไม่ได้หลับสนิท กลัวว่าหลับไปแล้วจะไม่ตื่นขึ้นมาอีก
หนาวจนทนไม่ไหวจริง ๆ ก็เอาหัวมุดเข้าไปในเป้ แล้วดื่มเหล้าปรุงอาหารเข้าไปอึกใหญ่สองอึก
แม้จะไม่จัดจ้านเท่าเหล้าขาว แต่ของเหลวที่เผ็ดร้อนไหลลื่นผ่านลำคอ ก็พอจะทำให้ร่างกายที่แข็งทื่อกลับมาดีขึ้นได้บ้าง
เขาจึงต่อสู้ดิ้นรนอยู่ระหว่างความงัวเงียและความตื่น ระหว่างความหนาวเหน็บของความจริง กับความมึนเมาของสุรา
ในความมึนงง เขาราวกับมองเห็นลูกสาวจือเซี่ย
นางยืนเดียวดายอยู่หน้าห้องเรียน ก้มหน้านิ่ง ๆ รอบข้างเป็นสายตาแปลกประหลาดของเพื่อนร่วมชั้น
หรือว่าเพราะนางส่งเงินค่าเรียนพิเศษหนึ่งพันสามร้อยหยวนไม่ทัน ครูเลยให้ยืนลงโทษ...
หัวใจของเขาราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดอย่างแรง เจ็บจนหายใจไม่ออก
“จือเซี่ย... พ่อจะต้องกลับไป...” เขาพูดละเมออยู่ในความฝัน
ขณะนั้นเอง ก็มีเสียง “กรุ๊บ ๆ” แผ่วเบา ซึ่งไม่ใช่เสียงของลมหิมะ ดังก้องเข้ามาในหูของเขาที่แทบจะแข็งทื่อ
เป็นเสียงฝีเท้ามนุษย์!?
หลู่จิ้งหมิงสะดุ้งตื่นขึ้นมาจากกึ่งหมดสติในทันใด
เขาออกแรงขุดหิมะที่ปิดปากหลุมออก แล้วยื่นหัวออกไปมอง
ในแสงสลัวราง ๆ ของยามเช้า ลมกับหิมะดูเหมือนจะเบาบางลงบ้าง
ไม่ไกลออกไปข้างหน้า มีร่างคนสองร่างกำลังเดินฝ่าหิมะอย่างยากลำบากจริง ๆ ด้วย
ร่างหนึ่งหลังค่อมเตี้ย แบกฟืนคนละหาบ ส่วนอีกร่างผอมบางกว่า ตามหลังมา ก็แบกฟืนมัดเล็ก ๆ ด้วยอีกคน
คน! คนเป็น!
หลู่จิ้งหมิงกลั้นความตื่นเต้นไว้ดูอยู่ครู่หนึ่ง จนแน่ใจว่ารอบข้างไม่มีใครอื่นอีกแล้ว
เขาจึงคลานออกมาจากรังหิมะ แล้วตะโกนด้วยเสียงแหบแห้ง “เฮ้ย! พี่ท่านข้างหน้า รอเดี๋ยว!”
คนทั้งสองได้ยินเสียงก็หันขวับกลับมาทันที
หลู่จิ้งหมิงมองเห็นรูปร่างหน้าตาของพวกเขาได้ชัดเจน
ทั้งคู่สวมเสื้อแขนสั้นที่ทำจากป่านหยาบ ขาดวิ่นปะผ้าซ่อมเต็มไปหมด หน้าตาเขียวคล้ำด้วยความหนาว
คนแก่กว่านั้น ผมขาวโพลนยุ่งเหยิง ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยเหี่ยวย่น ดูท่าทางคงอายุหกสิบกว่าแล้ว
คนที่เด็กกว่าคือเด็กผู้หญิง ผอมเหลือแต่ดวงตาโต ๆ คู่หนึ่ง ยืนหลบอยู่ข้างหลังชายแก่ด้วยท่าทางขลาดกลัว
เมื่อทั้งคู่เห็นหลู่จิ้งหมิงที่จู่ ๆ ก็โผล่ออกมาจากเปลือกหิมะ แล้วยังสวม “เสื้อคลุม” แปลกประหลาดที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน ก็ตกใจกลัวจนแทบวิญญาณหลุด
“ผี!” ชายแก่ร้องเสียงหลง ทิ้งคานหาบฟืนลงกับพื้น ฉุดเด็กหญิงวิ่งหนี ฟืนกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น
“อย่าวิ่ง! ท่านปู่ พวกท่านอย่ากลัว! ข้าไม่ใช่คนร้าย!”
หลู่จิ้งหมิงรีบตะโกนบอก พยายามทำให้น้ำเสียงของตัวเองฟังดูเป็นมิตร “ข้ามาจากอีกฟากของภูเขา หลงทาง! บอกข้าได้ไหมว่านี่คือที่ใด?”
ชายแก่เห็นว่าหลู่จิ้งหมิงพูดจารู้เรื่อง แม้สำเนียงจะแปลก ๆ แต่ก็ไม่พุ่งตัวเข้ามาหา จึงหยุดฝีเท้าลงอย่างยังตกใจไม่หาย แล้วพูดติดอ่างตอบกลับไป “เจ้า... เป็นคนจริง ๆ หรือ?”
สำเนียงของชายแก่ฟังดูแปลก ๆ แต่หลู่จิ้งหมิงพอจะฟังเข้าใจได้
“ท่านปู่ ข้ามาจากอีกฟากเขาเพื่อตามหาญาติ เมื่อวานเดินจนมืดแล้วหลงทาง คืนนี้นอนในรังหิมะ...”
เขาชะลอน้ำเสียงลง แล้วพูดซ้ำอีกครั้ง
คราวนี้ชายแก่ฟังเข้าใจแล้ว แต่ก็ยังอุ้มเด็กหญิงไว้ด้านหลัง แล้วมองตามนิ้วของหลู่จิ้งหมิงที่ชี้ไป “เจ้าออกมาจากเขาทางใต้หรือ ญาติของเจ้าอยู่ในเมืองเฉินชาง หรือว่าอยู่ในหมู่บ้านไหน?”
“เมืองเฉินชาง?”
หลู่จิ้งหมิงดีใจขึ้นมาในใจ ดูท่าการคาดเดาของตัวเองไม่ผิด ก่อนจะข้ามเวลามา เขาอยู่ที่เมืองเฉินชาง
เมืองเฉินชางในปัจจุบัน ก็ไม่ใช่เมืองเฉินชางในสมัยโบราณหรอกหรือ?
เพียงแต่ไม่รู้ว่าตอนนี้เป็นราชวงศ์ไหนในประวัติศาสตร์?
หลู่จิ้งหมิงคิดแบบนั้นในใจ แล้วก็เผลอพูดออกไปโดยไม่ตั้งใจ “ท่านปู่ ตอนนี้เป็นรัชศกอะไรหรือ?”
ชายแก่ได้ยินดังนั้น มองเขาด้วยสายตาเหมือนมองมนุษย์ต่างดาว แต่ก็ยังตอบว่า “ตอนนี้เป็นปีที่เจ็ดแห่งรัชศกเจี้ยนอาน เอ๊ย ทุกที่กำลังทำสงครามกัน ชาวบ้านอยู่กันไม่ได้...”
“ปีที่เจ็ดแห่งรัชศกเจี้ยนอาน?” หลู่จิ้งหมิงไม่ได้ยินคำพูดต่อจากนั้นของชายแก่แม้แต่คำเดียว
ถึงแม้เขาจะเป็นคนไม่มีการศึกษาในยุคปัจจุบัน แค่จบการศึกษาภาคบังคับ ซึ่งไม่รู้จักความซับซ้อนของปีรัชศกต่าง ๆ เลย
แต่คนที่เคยดูละครสามก๊กมาก็ควรจะรู้ว่า ปีที่ห้าแห่งรัชศกเจี้ยนอาน คือ “ศึกกัวตั๋ว” ปีที่สิบสามแห่งรัชศกเจี้ยนอาน คือ “ศึกผาแดง”...
เดี๋ยวก่อน ขงเบ้งเหมือนจะออกมาจากเขาก็ปีที่สิบสองแห่งรัชศกเจี้ยนอาน หมายความว่า ตอนนี้คือปลายยุคราชวงศ์ฮั่นตะวันออก?
ชายแก่เห็นหลู่จิ้งหมิงนิ่งเงียบไม่พูดไม่จา ก็แบกคานหาบขึ้น แล้วฉุดเด็กหญิงเตรียมจะจากไป
หลู่จิ้งหมิงเพิ่งจะได้สติกลับมา “ท่านปู่ พวกท่านกำลังจะไปที่ใด?”
“ในบ้านไม่มีข้าวกินมาหลายวันแล้ว คิดว่าจะแบกฟืนพวกนี้เข้าเมืองไปแลกข้าวฟ่างสักหน่อย...” ชายแก่สีหน้าเศร้าหมอง
“พอดี ข้าก็กำลังจะเข้าเมืองไปตามหาญาติ เราไปด้วยกันไหม?” หลู่จิ้งหมิงรีบพูดทันที
ถึงแม้ที่นี่จะเป็นที่เดียวกับเมืองเฉินชางเมื่อหนึ่งพันแปดร้อยปีก่อนเกือบทั้งหมด แต่สายตามองไปทางไหนก็ขาวโพลนไปหมด เขาแยกไม่ออกเลยว่าเมืองอยู่ทางทิศไหน
ชายแก่ไม่ตอบอะไร เพียงแต่ให้เด็กหญิงที่สั่นเทาด้วยความหนาวเดินนำหน้าไปก่อน
“ท่านปู่ นี่เป็นหลานสาวของท่านหรือ?” หลู่จิ้งหมิงรัดเสื้อคลุมทหารให้แน่น แล้วเดินตามหลังสุด เอ่ยปากชวนคุย
ชายแก่หันมามองเขาทางหางตา แล้วหุบปากลงเล็กน้อย “นี่เป็นลูกสาวของข้า”
หลู่จิ้งหมิงพูดไม่ออก เก็บความขุ่นเคืองไว้ในใจ ตอนนี้ร่างกายของคนแก่ในยุคนี้อึดกว่าาคนสมัยใหม่ซะอีก เห็น ๆ อยู่ว่าอายุหกสิบกว่าแล้ว ยังสามารถมีลูกสาวอายุสิบกว่าขวบได้อีก พลังร่างกายนี่สุดยอดจริง ๆ!
อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นอีก “ท่านปู่ชื่ออะไร อายุเท่าไหร่แล้ว?”
ชายแก่ดูเหมือนจะไม่คุ้นเคยกับคำว่า “อายุ” เท่าไหร่ แต่พอจะเข้าใจความหมาย โกนเคราแล้วพูดว่า “ข้าชื่อฉือชวนจู้ ปีนี้สามสิบเก้า...”
สาม... สามสิบเก้า!?
หลู่จิ้งหมิงอึ้งไปทันที
ชายคนที่ดูแก่กว่าเขา ไม่สิ แก่กว่าพ่อของเขาอีก ทำไมถึงได้อายุแค่สามสิบเก้า?
แล้วเขายังอายุน้อยกว่าตัวเขาสองปีซะอีก เมื่อครู่นี้ตัวเองยังเรียกเขาว่า “ท่านปู่” อยู่เลย