ชีวิตของชาวบ้านในยุคนี้มันทุกข์ทรมานเหลือเกินจริงๆ
ชายอายุสามสิบเก้าปี กลับถูกกาลเวลาบั่นทอนจนหน้าตาเต็มไปด้วยรอยย่น เคราครึ้ม หลังโก่งงอ
หากเทียบตามการแบ่งช่วงวัยของคนรุ่นหลัง เขายังจัดว่าเป็นหนุ่มแน่นอยู่แท้ๆ!
หลู่จิ้งหมิงยังไม่ทันหายตะลึง ก็ได้ยินเสียงหญิงสาวข้างหน้าพูดอะไรบางอย่างเบาๆ
ฉือชวนจู้เอ่ยด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย: “ซวนเซ่า อดทนไว้หน่อย วันนี้ไปตลาด หากมีคนรับเธอไป ต่อไป... ต่อไปก็คงไม่ต้องอดอยากอีกแล้ว…”
วูม...
หลู่จิ้งหมิงรู้สึกเหมือนมีเสียงฟ้าร้องก้องกังวานในหัว ร่างกายแข็งทื่อไปทั้งตัว
ในชั่วขณะนั้น โลกทัศน์ของเขาพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง
ขายลูกสาว?
สามคำนี้เหมือนเหล็กร้อนแดงที่ตราไว้ในใจเขาอย่างเจ็บปวด
เขาจึงมองไปที่เด็กสาวที่หลบซ่อนอยู่เบื้องหน้า “บิดา” ผู้ผอมบางราวกับสายลมเพียงเล็กน้อยก็สามารถพัดปลิวได้เป็นครั้งแรก
แววตาที่ทั้งชาชาและหวาดกลัวของนาง ดุจเข็มแหลมที่แทงทะลุหัวใจของเขาอย่างเจ็บปวด
เขานึกถึงจือเซี่ยลูกสาวของตัวเอง
หากจือเซี่ยเกิดในยุคนี้ นางจะต้องถูกตนขายเพราะข้าวสักคำหรือไม่? เขาไม่กล้าคิดต่อไป
ความเศร้าสลดและความโกรธที่ยากจะบรรยายพวยพุ่งขึ้นมาในใจ
โลกที่โหดร้ายกินคนแบบนี้มันช่างเป็นเช่นไรกันแน่?
ชายแก่ตรงหน้า มิได้โหดเหี้ยม แต่เพราะ... หมดหวัง
ชีวิตที่สิ้นหวังปราศจากแสงสว่างเพียงใด ถึงจะทำให้พ่อคนหนึ่งตัดสินใจขายเลือดเนื้อเชื้อไขของตัวเองลงได้?
ความบ่นว่าและสมเพชตัวเองที่ผ่านมาของเขาทั้งหมด ในเวลานี้ช่างดูซีดเซียวและน่าขันยิ่งนัก
เขาคิดว่าตัวเองเป็น “วัวควาย” ที่อยู่ก้นสุดของสังคมแล้ว แต่ชะตากรรมของพ่อลูกคู่นี้ ยังไม่เทียบเท่า “วัวควาย” ด้วยซ้ำ
ซวนเซ่า... แม้แต่ชื่อของเด็กสาวก็ยังเต็มไปด้วยความแร้นแค้นและขมขื่น
ในสังคมสมัยใหม่ เด็กสาวในวัยนี้ควรอยู่ในห้องเรียนที่สว่างไสว สวมชุดนักเรียนที่สะอาดสะอ้าน ขมวดคิ้วกับความทุกข์เล็กน้อยในวัยเยาว์ มิใช่อยู่ท่ามกลางหิมะและความหนาวเย็น ต้องถูกพ่อแท้ๆ พาไปขายเพียงเพราะข้าวสักคำ
“นาง... อายุเท่าใด?” เสียงของหลู่จิ้งหมิงแหบแห้ง มองไปที่ฉือชวนจู้ด้วยความไม่อยากเชื่อ
เมื่อดูจากรูปร่างของเด็กสาวแล้ว เล็กกว่าจือเซี่ยมากนัก อายุอย่างมากก็สิบสอง สิบสามปี
ดวงตาหม่นหมองของฉือชวนจู้ฉายแววหม่นเศร้า พูดตะกุกตะกัก: “สิบ... สิบห้าแล้ว ปีนี้ข้าวยากหมากแพง เด็กกินไม่อิ่ม ร่างกายเลยไม่เจริญ…”
เขายื่นมือที่แห้งเหี่ยวปกป้องลูกสาวโดยไม่รู้ตัว ราวกับว่าไหล่ที่บอบบางนั้นจะสามารถกันลมหนาวทั้งมวลในโลกนี้ให้ลูกสาวได้
ซวนเซ่าหลบอยู่หลังบิดาอย่างขลาดกลัว ดวงตากลมโตที่ดูใหญ่เกินไปเพราะความผอมบาง จ้องเขม็งไปที่เปียกเกลียวครึ่งท่อนในมือของหลู่จิ้งหมิงอย่างห้ามไม่อยู่
ลำคอของนางขยับเล็กน้อย มีเสียงกลืนน้ำลายเบาๆ ดังออกมา จากนั้นราวกับทำผิดมหันต์ จึงรีบก้มหน้าลง ร่างน้อยที่ผ่ายผอมสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความหนาวเย็นและความหวาดกลัว
ฟืนที่มัดไว้บนหลังซึ่งใหญ่โตเกินขนาดตัวเมื่อเทียบกับรูปร่างของนาง กดทับจนนางต้องก้มหลังงอเข้าไปอีก
ภาพนี้ ดุจเข็มร้อนแดงที่แทงเข้าไปในดวงตาและหัวใจของหลู่จิ้งหมิงอย่างเจ็บปวด
ความจุกแน่นในอกพลุ่งขึ้นมาถึงจมูก หลู่จิ้งหมิงทนมองต่อไปไม่ไหว
เขาหันหลังกลับอย่างกะทันหัน หันหลังให้กับพ่อลูกคู่นั้น รีบรูดซิปเป้สะพายหลังออก แล้วล้วงมือเข้าไปในความมืดนั้น
เดิมทีตั้งใจจะหยิบขนมปังสองอัน ปลายนิ้วสัมผัสถึงถุงพลาสติกแล้ว
แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็ลังเล
ต่างคนต่างใจ
ที่นี่คือปลายราชวงศ์ฮั่นตะวันออก ยุคสมัยที่เขารู้จักเพียงจากละครโทรทัศน์ว่าบ้านเมืองไร้ระเบียบ ชีวิตคนต่ำต้อยดั่งเศษหญ้า
หากหยิบของที่ล้ำสมัยเกินไปออกมา จะนำความเดือดร้อนมาให้หรือไม่?
ชีวิตความตายของตนเองเป็นเรื่องเล็ก แต่หากเขาตายลง จือเซี่ยและจือชิวจะทำอย่างไร?
เขาคิดในใจแล้ว ในที่สุดก็หยิบขนมปังแป้งขาวสองอันที่วันนี้ขายไม่ออกออกมา
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเป้สะพายหลังประหลาดใบนี้หรือไม่ ขนมปังแม้จะเย็นแล้ว แต่ยังนุ่มอยู่
เมื่อหันกลับมาอีกครั้ง หลู่จิ้งหมิงพยายามยิ้มอย่างใจดี แล้วยื่นขนมปังสองอันให้: “นี่ กินเถอะ กินรองท้องก่อน”
ขนมปังคงไม่ใช่ของแปลกอะไร ในยุคปัจจุบัน หนึ่งหยวนได้สองอัน ต่อให้เย็นก็ไม่มีใครอยากกิน
แต่ในเวลานี้ ในวินาทีที่ขนมปังสองอันปรากฏขึ้น ดวงตาของฉือชวนจู้และซวนเซ่าก็เบิกกว้างขึ้นทันที ราวกับเห็นสิ่งมหัศจรรย์ที่สุด
นั่นคือ... ขนมปังแป้งขาวสองอัน!
ขาวบริสุทธิ์ราวหิมะ ไม่มีสีอื่นเจือปน อวบอิ่ม มนกลม
ในความคิดของพวกเขา มีเพียงเครื่องเซ่นไหว้เทพเจ้าบนศาลเจ้า หรือไม่ก็อาหารที่จักรพรรดิเท่านั้นที่จะได้ทานของแบบนี้!
แม้แต่ในปีที่ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล อาหารที่ดีที่สุดของพวกเขาก็ยังเป็นเพียงลูกเดือยปนรำและผักป่าเท่านั้น เคยเห็นข้าวสารที่ละเอียดประณีตเช่นนี้ที่ไหน?
ฉือชวนจู้ตัวสั่นเทิ้มอย่างรุนแรง เอื้อมมือไม่กล้า เพียงแต่ทรุดตัวลงคุกเข่าบนหิมะพร้อมเสียงดัง เอ่ยคำนับไม่หยุด: “ท่าน... ท่านผู้มีเกียรติ! รับไม่ได้! รับไม่ได้ขอรับ! นี่... นี่ล้ำค่าเกินไป! กระหม่อม... กระหม่อม...”
เขาพูดไม่เป็นภาษา น้ำตาผสมกับน้ำหิมะบนใบหน้าไหลริน
สัญชาตญาณของเขาบอกว่า การรับของกำนัลเช่นนี้ คงต้องเอาชีวิตไปแลก
ซวนเซ่าก็ตกใจกลัวจนตัวสั่น ทรุดตัวลงคุกเข่าตามหลังบิดา ร่างน้อยขดตัวเป็นก้อน ไม่กล้ามองขนมปังนั้นอีกต่อไป ราวกับว่ามันคือสิ่งที่จะกินคน
หลู่จิ้งหมิงมองพ่อลูกที่คุกเข่าอยู่บนหิมะ มองพวกเขาคำนับด้วยความตื่นตระหนกเพราะอาหารราคาถูกที่สุดในยุคปัจจุบัน ความจุกแน่นในจมูกกลั้นไม่อยู่แล้ว
ช่างเป็นโลกที่โหดร้ายเสียจริง!
หลู่จิ้งหมิงกลั้นสะอื้นไว้ ก้าวไปข้างหน้าก้าวหนึ่ง แล้วยัดขนมปังสองอันใส่มือที่เต็มไปด้วยตาปลาและรอยแตกของฉือชวนจู้โดยไม่ฟังคำยับยั้ง
“รับไว้เถิด! ให้เด็กกิน!” น้ำเสียงของเขาไม่อนุญาตให้ขัดขืน
“เรื่องใหญ่แค่ไหน ก็ให้อิ่มท้องก่อนค่อยว่ากัน! วางใจได้ ข้าไม่ต้องการสิ่งใดจากพวกเจ้าหรอก!”
ฉือชวนจู้ประคองขนมปังเย็นเฉียบสองอันนั้น ราวกับประคองกองไฟที่ร้อนแรงจนเขาสั่นเทิ้มไปทั้งตัว
เขาเงยหน้าขึ้น มองความจริงใจบนใบหน้าของหลู่จิ้งหมิง มอง “เสื้อคลุม” แปลกตาแต่หนานุ่มของเขา
แล้วมองขนมปังในมือ ความอบอุ่นที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน พลุ่งพล่านทะลุผ่านเกราะป้องกันที่แข็งทื่อของเขา
เขารีบยัดขนมปังหนึ่งอันใส่มือลูกสาว ส่วนอีกอันถือไว้ แต่ไม่ได้กิน กลับก้มคำนับอีกครั้งอย่างหนักหน่วง เสียงแหบพร่าปนน้ำตา:
“ขอบ... ขอบพระคุณท่านผู้มีเกียรติ! ขอบพระคุณท่านผู้มีเกียรติที่ชุบชีวิต! ซวนเซ่า รีบ รีบคำนับท่านพระคุณเร็ว!”
ซวนเซ่าประคองขนมปังแป้งขาวนั้น มือเล็กก็สั่นเทิ้มเช่นกัน
นางเงยหน้ามองหลู่จิ้งหมิง ดวงตากลมโตที่เคยชาชา ปรากฏสิ่งอื่นนอกเหนือจากความกลัวและความหิวโหยเป็นครั้งแรก — แสงสว่างริบหรี่ที่แทบไม่น่าเชื่อ
นางเลียนแบบท่าทางของบิดา คำนับลงอย่างงุ่มง่ามและแรงกล้า
[ติ๊ง! ตรวจพบเป้าหมาย “ฉือชวนจู้” มีความสำนึกในบุญคุณต่อเจ้าของร่างกายเพิ่มขึ้น! ค่าความสำนึกในบุญคุณ +5!]
[ติ๊ง! ตรวจพบเป้าหมาย “ซวนเซ่า” มีความสำนึกในบุญคุณต่อเจ้าของร่างกายเพิ่มขึ้นอย่างมาก! ค่าความสำนึกในบุญคุณ +5!]
[ติ๊ง! ตรวจพบเป้าหมาย “ฉือชวนจู้” มีความไว้วางใจต่อเจ้าของร่างกายเพิ่มขึ้น! ค่าความไว้วางใจ +2!]
เสียงที่คล้ายกับหุ่นยนต์ปัญญาประดิษฐ์ดังขึ้นในสมองของหลู่จิ้งหมิง
ระบบประหลาดนี้ยังมีการแจ้งเตือนด้วยเสียงอีก หลู่จิ้งหมิงหันไปมองพ่อลูกฉือชวนจู้ พบว่าพวกเขาไม่มีอาการผิดปกติ คงมีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยินเสียงนี้
เพียงขนมปังสองอัน
ค่าความสำนึกในบุญคุณ 10 แต้ม ค่าความไว้วางใจ 2 แต้ม
ความหวังเล็กๆ ผุดขึ้นในใจของหลู่จิ้งหมิง ดูเหมือนว่าการปลุกระบบจะไม่ได้ยากอย่างที่คิด
เขามองซวนเซ่าที่กำลังตะกละตะกลามกัดกินบนหิมะ เกรงว่าขนมปังจะหายไป และฉือชวนจู้ที่เคี้ยวขนมปังไปด้วยน้ำตานองหน้าไปด้วย คิดในใจ: จะทำอย่างไรให้พวกเขาไว้ใจเขามากขึ้นอีกหน่อย?