ใช้หิมะสะอาดข้างทาง ฉือชวนจู้กินขนมเปี๊ยะไปครึ่งก้อน แล้วเก็บอีกครึ่งหนึ่งใส่อกเสื้ออย่างทะนุถนอม
ซวนเซ่ากลับเดินกินไปเรื่อย ๆ ทีละคำน้อย ๆ ราวกับกำลังชิมอาหารเลิศรสอะไรสักอย่าง
ท้องมีข้าว ย่อมมีแรง เดินเร็วขึ้นไม่น้อย
หลู่จิ้งหมิงเดินเงียบ ๆ อยู่ท้ายสุด แต่ใจกลับหนักอึ้งยิ่งกว่าก้าวเท้าเสียอีก
สามชั่วยามผ่านไป ในหัวเขาก็ยังไม่มีเสียงแจ้งเตือนจากระบบที่เขาตั้งชื่อว่า "เสี่ยวข่า" ดังขึ้นมาแม้แต่ครั้งเดียว
ค่าความสำนึกในบุญคุณก็เพียงพอแล้ว แต่ค่าความไว้วางใจ... ดูท่าขนมเปี๊ยะสองก้อนนั้น จะได้มาเพียงแค่ความสำนึกในบุญคุณของอาหารมื้อหนึ่งเท่านั้น ยังไม่ทำให้พ่อลูกคู่นี้วางใจในตัวเขาเลย
"ค่าความไว้วางใจได้มาแค่สองจุด..." เขาคิดในใจด้วยความขมขื่น
"กว่าจะสะสมครบให้ระบบทำงานได้ คงต้องรออีกนานแค่ไหนกัน? คืนนี้ฉันไม่กลับไป จือเซี่ยคงเป็นห่วงแย่..."
แค่คิดว่าลูกสาวอาจจะเฝ้าหน้าจอโทรศัพท์ กดเบอร์ของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าทั้งที่ไม่สามารถติดต่อได้ หัวใจของเขาก็ราวกับถูกวางไว้บนไฟ
ในขณะที่ความคิดสับสนวุ่นวายนั้นเอง ร่างของกำแพงเมืองดินสีเหลืองก็ปรากฏขึ้นที่ขอบสายตา
ถึงอำเภอเฉินชางแล้ว!
กำแพงเมืองไม่สูงใหญ่หรือยิ่งใหญ่ แต่กลับมีกลิ่นอายของความเก่าแก่และหนักหน่วงที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมานับครั้งไม่ถ้วน
ที่ประตูเมืองมีประชาชนต่อแถวกันบางตา ส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านที่หาบฟืน หิ้วของป่า หน้าตาซูบผอม
สามคนเดินเงียบ ๆ ไปต่อแถวท้ายสุด
หลู่จิ้งหมิงมองเห็นทหารรักษาเมืองกำลังตรวจแผ่นไม้ไผ่แคบ ๆ ในมือของคนที่เดินผ่านไปมาทีละคนด้วยท่าทางระแวดระวัง
"เขาตรวจอะไรกัน?" หลู่จิ้งหมิงกระซิบถามด้วยความสงสัย
ฉือชวนจู้สีหน้าไม่มีอะไรผิดปกติ อธิบายเสียงเบา: "ช่วงนี้บ้านเมืองไม่สงบ ทางการตรวจเข้ม ทุกคนที่เข้าเมืองต้องตรวจ 'หนังสือเดินทาง'"
"ท่านผู้มีเกียรติ... ท่านไม่ได้พก 'หนังสือเดินทาง' มาเจ้าหรือ?"
"หนังสือเดินทาง?"
หลู่จิ้งหมิงงงไปหมด
"ก็คือแผ่นไม้ไผ่เล็ก ๆ ที่ทางการออกให้ เขียนชื่อ บ้านเกิด วันเดือนปีเกิดเอาไว้ ถือเป็นหลักฐานแสดงตัวตนและใช้เดินทาง"
ฉือชวนจู้อธิบายอย่างใจเย็น แต่ก็อดแปลกใจไม่ได้ที่หลู่จิ้งหมิงไม่รู้จัก "หนังสือเดินทาง" เสียเลย ยิ่งทำให้นึกถึงข้อสันนิษฐานในใจของเขามากขึ้น
พอได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของหลู่จิ้งหมิงก็มืดลงทันที
มองดูชุดที่ตัวเองใส่อยู่ เสื้อคลุมทหารกับรองเท้าผ้าใบสไตล์ปักกิ่งเก่า ๆ ในยุคปัจจุบันถือเป็นชุดทำงานของคนหาเช้ากินค่ำที่แท้จริง
แต่ในยุคนี้กลับดูไม่เข้ากันเอาเสียเลย
คนที่ต่อแถวต่างพากันหันมามองเขาด้วยสายตาแปลก ๆ ไม่มีบัตรประจำตัว จะคิดเล็ดลอดเข้าไปก็เป็นไปไม่ได้!
เขาหยุดฝีเท้าโดยไม่รู้ตัว คิดจะดูสถานการณ์ก่อน
ฉือชวนจู้เห็นเขาหยุด ก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเหมือนตัดสินใจได้ สอดมือสั่นเทาเข้าไปในอก หยิบแผ่นไม้ไผ่ที่ห่อด้วยผ้าเก่า ๆ อย่างดีออกมา แล้วรีบยัดใส่มือหลู่จิ้งหมิง
"เอา... ใช้อันนี้เถอะ" เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความตื้นตันและหวาดกลัว: "อันนี้ของลูกชายคนโตของข้า... ชื่อโก้ว ปีก่อนถูกเกณฑ์ไปเป็นทหาร แล้ว... ก็ไม่มีข่าวคราวอีกเลย..."
หลู่จิ้งหมิงนิ่งไปครู่หนึ่ง รับแผ่นไม้ไผ่ที่ขอบถูกสัมผัสจนลื่นมันมาตรวจดูอย่างละเอียด
ชายหนุ่มอายุ 39 ปีที่ดูแก่เกินวัยคนนี้ ดันมีลูกชายอายุ 21 ปีด้วยหรือ...
ยังไม่ทันได้ดูจนจบ ฉือชวนจู้ก็เตือนเสียงเบาขึ้นมาอีกว่า "ท่านผู้มีเกียรติ กระเป๋าที่ท่านสะพายหลัง... มันเด่นเกินไป!"
หลู่จิ้งหมิงรู้สึกตัวทันที รีบซ่อนกระเป๋าไว้ข้างในแล้วใช้เสื้อคลุมทหารคลุมไว้ ถึงจะดูหนาเทอะทะเหมือนคนหลังค่อม แต่อย่างน้อยก็ไม่สะดุดตามากนัก
คิดไปคิดมา เขาก็รับฟืนที่ซวนเซ่าแบกไว้มาถือเองโดยไม่ให้เกียรติถาม
"โอ๊ย..."
ทันทีที่ฟืนขึ้นบ่า หลู่จิ้งหมิงก็เกือบเซถลา
ตลอดทางเห็นซวนเซ่าแบกดูเบาหวิว ไม่คิดว่าจะหนักขนาดนี้!
เขากัดฟันประคองตัวให้ทรงไว้ และในใจก็ยิ่งรู้สึกถึงความทรหดของชาวบ้านในยุคบ้านเมืองไม่สงบนี้มากขึ้น
ในที่สุดก็ถึงคิวของพวกเขา
ทหารยามมองหลู่จิ้งหมิงตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตากวาดไปมาอยู่ที่ "เสื้อคลุมนุ่ม ๆ" แปลก ๆ กับรองเท้าผ้าใบที่เท้า
รับแผ่นไม้ไผ่มาตรวจเทียบกับรอยสลักง่าย ๆ บนนั้น แล้วมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยของกาลเวลาของหลู่จิ้งหมิง
"ฉือโก้ว?" น้ำเสียงทหารแฝงไว้ด้วยการประเมิน
"ใช่... ข้าน้อยเอง" หลู่จิ้งหมิงก้มหัวตอบตามที่ฉือชวนจู้สอนไว้
"ชาวบ้านนอกเขตฉือเจียซิ่น อำเภอเฉินชาง?"
"ใช่"
ทหารถามคำถามเกี่ยวกับบ้านเกิด ญาติพี่น้องอีกสองสามข้อ หลู่จิ้งหมิงตอบทีละข้อ
บางที "ฉือโก้ว" คนนี้อาจจะเป็นแค่ชาวนาธรรมดา ๆ ทหารจึงไม่ได้กลั่นแกล้งอะไรมากนัก จนถึงคำถามสุดท้าย:
"แต่งงานหรือยัง?"
หลู่จิ้งหมิงชะงักไป คำถามนี้ฉือชวนจู้ไม่ได้ปรึกษากับเขามาก่อน
เขาตอบตามความคิดของหนุ่มโสดวัยกลางคนในยุคปัจจุบันโดยไม่รู้ตัว: "บ้านยากจน ยังไม่ได้แต่งงาน"
ทหารได้ยินก็เบิกตากว้าง ตะคอกด้วยน้ำเสียงที่ไม่ยอมให้ขัด: "อายุสิบหกแล้ว ยังไม่ได้แต่งงาน? ราชสำนักมีรับสั่ง ส่งเสริมการมีบุตร เพิ่มจำนวนประชากร! เห็นฝั่งนั้นไหม?"
เขาชี้ไปที่เชิงกำแพงเมืองด้วยมือ
หลู่จิ้งหมิงมองไปตามทางที่เขาชี้ เห็นหญิงสาววัยเยาว์หลายสิบคนนั่งบ้าง ยืนบ้าง หมอบอยู่ตรงนั้น พวกนางซูบผอมเหลืองซีด
แววตาของพวกนางล้วนว่างเปล่า ไร้ความรู้สึก ราวกับแกะที่รอการเชือด มือเท้าถูกเชือกหยาบ ๆ มัดไว้ เรียงต่อกันเป็นแถวยาว
"พวกนางคือเชลยศึกชาวซงหนูกับผู้ลี้ภัยที่จับมาได้เมื่อวันก่อน!"
ทหารเร่งเสียง: "มีคำสั่งจากเบื้องบน ใครที่อายุถึงเกณฑ์แต่ยังไม่ได้แต่งงาน ต้องเลือกหนึ่งคนจากพวกนางมาแต่งงาน เพื่อเพิ่มพูนประชากรให้ราชสำนัก! เจ้าก็ไปตรงนั้น เลือกคนหนึ่งพากลับไปด้วย!"
สมองหลู่จิ้งหมิงประมวลผลไม่ทัน: ขายหรือซื้อโดยไม่สมัครใจ... ไม่สิ นี่มันจะบังคับแจกเมียให้เขาเนี่ยนะ?
ไม่คิดว่าในสังคมสมัยใหม่ คนจนต้องควักเนื้อจนหมดตัวยังหาภรรยาไม่ได้ แต่ในยุคโบราณทางการกลับจับหญิงสาววัยเหมาะสมมาบังคับยัดใส่มือชายโสด!
เขามองหญิงสาวพวกนั้นที่แววตาว่างเปล่า ถูกจัดวางราวกับสินค้า แล้วมองทหารที่มีสีหน้า "ทำตามหน้าที่" แล้วก็รู้สึกว่าทุกอย่างมันช่างไร้สาระสิ้นดี
ความจริงอันมหัศจรรย์ในยุคปลายราชวงศ์ฮั่นตะวันออกนี้ กระหน่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าใส่คติความเชื่ออันเปราะบางของ "วัวทำนา" ยุคใหม่อย่างเขา
หลู่จิ้งหมิงถูกทหารคนหนึ่งผลักดันอย่างไม่อดทน เดินไปทางกลุ่มหญิงสาวที่ถูกเชือกมัดเรียงกันอยู่ใต้กำแพงเมือง
ยิ่งเข้าไปใกล้ ก็ยิ่งเห็นความว่างเปล่าและสิ้นหวังในแววตาพวกนางชัดเจนขึ้น
พวกนางส่วนใหญ่ผมเผ้ายุ่งเหยิง เสื้อผ้าขาดวิ่น ผิวหนังที่โผล่ออกมาเต็มไปด้วยรอยแผลจากความหนาวและบาดแผล
ข้างหน้าหลู่จิ้งหมิงมีผู้ชายหลายคนที่ถูกบังคับให้ "เลือกภรรยา" เช่นเดียวกัน
พวกเขากำลังมองผู้หญิงด้วยสายตาหยาบโลน ราวกับกำลังเลือกสัตว์เลี้ยง
"ข้าเอาคนนี้ คนนี้แขนหนา ทำงานหนักได้!"
ชายคนหนึ่งชี้ไปที่หญิงสาวที่ดูแข็งแรงกว่า แล้วตะโกนกับเจ้าหน้าที่ข้าง ๆ
"คนนี้สะโพกใหญ่ คลอดลูกง่าย!" ชายอีกคนจ้องรูปร่างของหญิงสาวคนหนึ่งแล้ววิพากษ์วิจารณ์
หญิงสาวที่ถูกชี้ตัว ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย แต่ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น ทังไม่กล้าขัดขืน ราวกับยอมรับชะตากรรมไปแล้ว
นี่มันไม่ใช่การเลือกภรรยา แต่เป็นตลาดค้าทาสชัด ๆ!
หลู่จิ้งหมิงรู้ว่าสตรีในสังคมศักดินามีฐานะต่ำต้อย แต่ไม่คิดว่าจะต่ำต้อยยิ่งกว่าสัตว์เลี้ยง
คนเป็น ๆ ถูกประเมินคุณค่าด้วยมาตรฐานที่ตรงไปตรงมาและโหดร้ายที่สุด
เขาค่อย ๆ เข้าใจกติกาจากการสนทนาของคนรอบข้างและเสียงดุด่าของทหาร:
"ภรรยา" พวกนี้ไม่ได้แจกฟรี เมื่อเลือกแล้วต้องจ่ายเงินสองก้วนให้ทางการเป็น "ภาษีหัว" และ "ค่าธรรมเนียมการสมรส"
หากจ่ายไม่ไหวในตอนนั้น ต้องเซ็นชื่อกดลายนิ้วมือ แล้วใช้แรงงานหรือข้าวชดใช้ภายหลัง
"นี่มันช่างเป็นการขายขาย เกินไปแล้ว!" หลู่จิ้งหมิงด่าในใจอย่างเดือดดาล
โลกอันโหดร้ายนี้ แม้แต่การแต่งงานมีลูกก็กลายเป็นเครื่องมือรีดไถของทางการได้!
ทหารข้าง ๆ เห็นหลู่จิ้งหมิงไม่ขยับเขยื้อนก็เริ่มหมดความอดทน ใช้ฝักดาบสะกิดเขา: "รีบเลือกสิ! ข้างหลังยังรออีก! ถ้าไม่มีเงิน ก็ไปเซ็นชื่อตรงนั้น แล้วใช้แรงงานชดใช้สามเดือนแทน!"
แรงงานเยี่ยงทาส?
หลู่จิ้งหมิงสะดุ้งโหยง
ในยุคบ้านเมืองไม่สงบแบบนี้ ไปใช้แรงงานที่ใคร ๆ ก็ตายด้วยความเหนื่อยล้าหรือโรคภัย ไม่ต่างกับการไปหาความตายเลย!
เขาต้องรีบเปิดระบบให้ได้โดยเร็ว รีบกลับไป ห้ามติดอยู่ที่นี่เด็ดขาด!
แต่จะเอาสองก้วนมาจากไหน?
ในกระเป๋ามีเงินหยวนอยู่พันกว่า แต่ในยุคนี้มันก็ไร้ค่าพอ ๆ กับกระดาษเปล่า
ในขณะที่เขากำลังร้อนใจคิดหาทางออกอยู่นั้น เขาก็ได้เห็นภาพที่น่าใจหาย