ใต้กำแพงเมืองเฉินชาง
ชายชราคนหนึ่งแต่งกายปอนยิ่งกว่าฉือชวนจู้เสียอีก เดินกะโผลกกะเผลกเข้ามา มือสั่นเทาคลำหยิบถุงผ้าเปื้อนคราบออกจากอก
เปิดถุงออก ข้างในเป็นข้าวสารหยาบสีหม่นหมองเจือแกลบจำนวนประมาณสี่จิน
ชายชราคนนั้นพินอบพิเทายกถุงผ้าขึ้นตรงหน้าขุนนางผู้คุมทะเบียนคนหนึ่ง เอ่ยอ้อนวอนด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ท่านขุนนาง… น้อย… น้อยคนมีเพียงข้าวสารเท่านี้ ขอท่านจงเมตตา น้อยคนพิการทุพพลภาพ รับราชการแรงงานไม่ไหวจริง ๆ…”
ขุนนางผู้คุมทะเบียนชำเลืองมองข้าวสารหยาบนั้นด้วยสายตาเหยียดหยาม ใช้ด้ามพู่กันเขี่ยดูสองสามที แล้วจึงเหลือบมองขาที่พิการของชายชราผู้เดินกะเผลก สุดท้ายก็ส่ายมืออย่างหงุดหงิด “เอาละเอาละ นับว่าเจ้าวาสนาดี เซ็นประทับตรามา แล้วรีบพาตัวไปได้! ช่างโชคร้ายอะไรเพียงนี้!”
ชายชราผู้เดินกะเผลกขอบคุณแล้วขอบคุณอีก รีบกดลายนิ้วมือลงไป คล้ายกับได้ของหนักเป็นภาระ ฉุดกระชากหญิงสาวรูปร่างค่อนข้างแข็งแรงคนหนึ่งอย่างไม่เต็มใจนัก แล้วก็เดินกะโผลกกะเผลกจากไป
ข้าวสาร! ใช้ข้าวสารแทนได้!
ดวงตาของหลู่จิ้งหมิงเป็นประกายวาบ!
ในย่ามของเขายังมีข้าวสารอีกหลายสิบจินที่ขายไม่หมด!
ข้าวสารนั้นคือข้าวสารธรรมดาที่เขาซื้อมาเป็นจำนวนมาก ในยุคปัจจุบันเป็นเพียงอาหารหลักที่แสนสามัญ แต่ในยุคสมัยนี้…
หัวใจของเขาพลันกระตุกวูบอีกครั้ง
เมื่อครู่ชายคนนั้นหยิบออกมาคือข้าวสารหยาบสีหม่น แต่ในย่ามของเขาคือข้าวสารขัดขาวบริสุทธิ์ประณีต!
ของเช่นนี้นำออกมา จะเด่นสะดุดตาจนเกินไปหรือไม่?
หรืออาจนำภัยใหญ่หลวงมาสู่ตน?
ครุ่นคิดถึงตรงนี้ หลู่จิ้งหมิงจึงใช้มือหนึ่งกุมท้อง อีกมือหนึ่งยกขึ้น ค้อมกายพูดกับนายทหารผู้ควบคุมด้วยน้ำเสียงอ่อนเชิงขอร้อง “ท่านทหาร น้อยคนปวดท้อง ขอไป… ห้องสุขา?”