รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ้ายังสลัว ลมหนาวเสียดกระดูก
ชายหนุ่มสิบแปดคนที่ได้รับคัดเลือก รวมกับพี่น้องสามคนของซวนเซ่าที่ดึงดันจะฝึกวิชากับท่านน้าหยุนจู๋ให้ได้ ทั้งหมดรวมเป็นยี่สิบเอ็ดคน ถูกลวนตีอวิ๋นจู๋พามายังลานโล่งค่อนข้างราบแห่งหนึ่งทางตะวันออกของหมู่บ้าน
ลวนตีอวิ๋นจู๋ยังคงสวมเสื้อคลุมหนังเก่าตัวเดิม ผมยาวรวบไว้อย่างเรียบง่ายด้านหลัง นางยืนกอดอก แม้ร่างจะเพรียวบาง แต่กลับแผ่บรรยากาศน่าเกรงขามออกมา
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้มารวมตัวที่นี่เมื่อยามเหม่า ผู้ใดมาสาย วันนั้นอดข้าว” นางเอ่ยเสียงไม่ดัง ทว่าน้ำเสียงแข็งกร้าวไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง “เอาละ วิ่งวนรอบลานนี้ หากข้ายังไม่สั่งหยุด ห้ามหยุดเป็นอันขาด”
ชายหนุ่มทั้งหลายมองหน้ากัน วิ่งวนอย่างนั้นหรือ? นี่นับเป็นการฝึกทหารแบบใดกัน?
แต่ไม่มีใครกล้าตั้งคำถาม ทำได้เพียงเริ่มวิ่งอย่างอ้อยอิ่ง
ช่วงแรกยังมีคนรู้สึกว่าสบาย ถึงกับวิ่งไปคุยเล่นกันเสียงเบา ทว่าไม่นานนัก พวกเขาก็หัวเราะไม่ออกอีก
ไม่รู้ลวนตีอวิ๋นจู๋ไปหาเถาวัลย์เส้นเล็กที่เหนียวและยืดหยุ่นมาจากที่ใด เมื่อใครวิ่งช้าลง ท่าทางหย่อนยาน หรือหันไปกระซิบกระซาบกัน เสียง “เพียะ” ก็ดังขึ้น เถาวัลย์ฟาดลงตรงข้อพับขาหรือแผ่นหลังของคนผู้นั้นอย่างแม่นยำ แม้ไม่แรง แต่แสบปวดแปลบ ที่สำคัญคือขายหน้ายิ่งนัก!
“แถว! ระวังแถว! วิ่งให้เป็นเส้นเดียวกัน!”
“หายใจ! สูดลมทางจมูก ผ่อนออกทางปาก! อย่าหอบเหมือนสูบลม!”
“ยืดหลังให้ตรง! พวกเจ้าเป็นกระต่ายที่ถูกหมาป่าบนทุ่งหญ้าไล่ล่าหรือไร?!”
คำพูดของนางกระชับและเฉียบคม ประกอบกับเถาวัลย์ที่โผล่มาฟาดได้ทุกเมื่อ ไม่นานนักก็ทำให้ชายหนุ่มชาวเขาที่เคยเกียจคร้านกลุ่มนี้ร้องโอดโอย แต่ไม่มีใครกล้าหยุด
พี่น้องซวนเซ่ากัดฟัน ใบหน้าเล็กแดงก่ำ วิ่งเกาะท้ายแถวอย่างไม่ยอมทิ้งห่างแม้แต่ก้าวเดียว
วิ่งไปกี่รอบแล้วก็ไม่รู้ ในที่สุดเมื่อมีคนรู้สึกราวกับปอดจะแตก หยุนจู๋จึงเอ่ยให้หยุด
“ยืนอยู่กับที่ จัดแถวให้เรียบร้อย”