ภายในห้องลับหลังโถงของโรงรับจำนำทงจื้อ ซูจิ่นค่อย ๆ ปิดกล่องแพร กักแสงดาวพร่างพรายอันราวกับภาพฝันไว้ภายใน
จากนั้นนางโบกมือไปยังมุมห้องว่างเปล่า เงาร่างหนึ่งในชุดรัดกุมสีเทาเข้มราวกับเงามืดพลันเลื่อนลงมาจากเงาของคานเสาอย่างไร้สุ้มเสียง ก่อนก้มศีรษะคารวะ “ฮูหยิน”
“จงส่งสมบัติล้ำค่าสองชิ้นนี้ไปยังอันหลิงโดยเร็ว แล้วนำไปมอบให้ผู้ตรวจการจงด้วยตนเอง” น้ำเสียงของซูจิ่นฟังเย็นเยียบเป็นพิเศษในห้องลับ “บอกเขาว่า เวลานั้นใกล้เข้ามาแล้ว ‘อิฐเคาะประตู’ ที่ต้องใช้เตรียมไว้ครบสองชิ้นแล้ว ซูจิ่นแห่งฝูเฟิงจะรอฟังข่าว”
“ขอรับ!” ผู้คุ้มกันรับกล่องแพรทั้งสองใบด้วยสองมือ ก่อนร่างจะวูบไหวและกลืนหายไปในเงามืดอีกครั้ง ราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน
ความเงียบกลับคืนสู่ห้องลับ เหลือเพียงซูจิ่นกับเปลวเทียนที่วูบไหว
นางราวกับเรี่ยวแรงถูกสูบจนหมด ค่อย ๆ เอนหลังพิงพนักเก้าอี้แล้วหลับตาลง
ยามไม่มีคนนอกอยู่ด้วย นางย่อมสงบนิ่งและทรงอำนาจ ทว่าบัดนี้กลับเผยสีหน้าอ่อนล้า ลึกลงไปในดวงตายังมีความแค้นฝังลึกพลุ่งพล่านอยู่
ฤดูใบไม้ร่วง ปีที่ 5 แห่งศักราชเจี้ยนอาน สวี่ตู
ความทรงจำทิ่มแทงเข้าสู่ห้วงคิดของนางตรงเวลา เช่นเดียวกับทุกค่ำคืนที่นางฝืนผ่านมาตลอดสองปีนี้...
ครั้งนั้นนางยังเป็นซูจิ่น ภรรยาที่เพิ่งแต่งงานของหม่าจื่อ ชาวเมืองเม่าหลิงแห่งฝูเฟิง
บิดาของนางเป็นทายาทขุนนางผู้มีชื่อเสียงแห่งราชวงศ์ฮั่นก่อน แม้ตระกูลจะตกต่ำ แต่ก็สืบทอดตำราจากรุ่นสู่รุ่น นางแตกฉานทั้งประวัติศาสตร์และคัมภีร์มาตั้งแต่วัยเยาว์ อีกทั้งมีรูปโฉมงดงามกระจ่างตา จึงมีชื่อเสียงด้านความสามารถอยู่ทั่วแถบฝูเฟิง
หม่าจื่อผู้เป็นสามีหนุ่มแน่นและมีอนาคตไกล ได้รับแต่งตั้งจากราชสำนักให้เป็นเจ้าหน้าที่ดูแลการเกษตรแห่งสามดินแดน ควบคุมงานเกษตรในกวนจง สะสมเสบียงและทำให้ราษฎรอยู่เย็นเป็นสุข