สถานที่ต้มโจ๊กในเมืองอยู่ใต้กำแพงเมืองตรงที่เคยใช้ขายสาวใช้ มีกระทะใบใหญ่ตั้งเรียงกันอยู่หลายใบ
หลู่จิ้งหมิงอาศัยความช่วยเหลือจากพ่อครัว ยกถังโจ๊กไม้สูงครึ่งคนขึ้นไปวางบนรถแล้วผูกยึดให้แน่น ใบหน้าเปื้อนฝุ่นอยู่บ้าง ขณะกำลังเช็ดเหงื่อและค่อย ๆ บังคับรถให้หลบผู้คนออกไป
สตรีผู้นั้นมองเห็นใบหน้าของหลู่จิ้งหมิงชัดเจน ก็ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นแววประหลาดใจก็วาบผ่านดวงตาสงบนิ่งคู่นั้น
นางรีบส่งทัพพีไม้ด้ามยาวในมือให้สาวใช้ผู้คล่องแคล่วที่ยืนอยู่ข้างกาย แล้วกำชับหัวหน้าคนงานสองสามประโยคเสียงเบา ก่อนจัดแขนเสื้อกับปอยผมให้เรียบร้อย ก้าวออกจากเพิงต้มโจ๊ก มุ่งหน้าไปยังทางที่รถล่อของหลู่จิ้งหมิงเพิ่งผ่านมา
ลวนตีอวิ๋นจู๋สังเกตเห็นภาพนั้นทันที ร่างเอนมาข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตาคมกริบราวคมดาบจับจ้องสตรีงามแปลกหน้าผู้กำลังเดินตรงไปหาหลู่จิ้งหมิง
มือของนางแตะด้ามดาบที่หุ้มผ้าสักหลาดไว้อีกครั้งอย่างไร้สุ้มเสียง สัญชาตญาณของสตรีบอกนางว่า คนผู้นี้มิใช่คนธรรมดา
หลู่จิ้งหมิงเองก็จำสตรีงามผู้เยื้องกรายเข้ามาได้ นางคือเถ้าแก่เนี้ยลึกลับที่เคยแลกขวดเหล้าปรุงอาหารของเขาไปด้วยทองกีบม้า 70 ตำลึง ณ โรงรับจำนำทงจื้อ
คราวก่อนการซื้อขายเกิดขึ้นอย่างเร่งร้อน เขาเพียงรู้สึกว่าสตรีผู้นี้มีสง่าราศีเหนือคนทั่วไป ครั้งนี้เมื่อเข้าเมือง เขาตั้งใจจะไปพบนางก่อนอยู่แล้ว คิดไม่ถึงว่าจะได้พบกันอีก ณ สถานที่ ในเวลา และในสถานการณ์เช่นนี้
ยิ่งไปกว่านั้น ดูท่าทีแล้ว อิทธิพลของนางในเมืองเฉินชางยังยิ่งใหญ่กว่าเถ้าแก่โรงรับจำนำมากนัก
สตรีงามเดินมาถึงเบื้องหน้า สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าหลู่จิ้งหมิงครู่หนึ่ง ก่อนเหลือบมองลวนตีอวิ๋นจู๋ซึ่งยืนจ้องมาทางนี้ราวกับกำลังเผชิญศัตรูอยู่ไม่ไกล แววเข้าใจก็วาบผ่านดวงตา
นางมิได้กล่าวมากความ เพียงเอียงหน้าเล็กน้อยแล้วสั่งบ่าวชายข้างกายว่า “ไปช่วยคุณชายผู้นี้บังคับรถไปที่เพิงต้มโจ๊ก แล้วขนของลงอย่างระมัดระวัง” น้ำเสียงอ่อนโยน ทว่ามีอำนาจกดดันบางเบาแฝงอยู่