นอกเมืองเฉินชาง รถเทียมล่อของหลู่จิ้งหมิงหันกลับมาได้ครึ่งทางแล้ว ทว่ากลับถูกคลื่นผู้ลี้ภัยที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหันโอบกลืน พาให้มุ่งไปทางประตูเมืองโดยไม่อาจควบคุม
ฝูงชนประหนึ่งสายน้ำหลากที่เปิดเขื่อน พรั่งพรูมาพร้อมแรงผลักดันอันสิ้นหวัง เบียดเสียด ร้องไห้ และก่นด่า
ล่อสีเขียวร่างผอมตกใจกับภาพตรงหน้า จนคิดจะออกวิ่ง หากไม่ใช่เพราะลวนตีหยุนจู๋มีเรี่ยวแรงมหาศาล คว้าบังเหียนไว้แน่น เจ้าล่อตัวนี้คงถีบฝ่าฝูงชนหนีหายไปแล้ว
“ประคองไว้!” ลวนตีหยุนจู๋ร้องเสียงต่ำ มือหนึ่งกำบังเหียนแน่นช่วยหลู่จิ้งหมิงบังคับทิศทาง อีกมือกุมด้ามดาบไว้มั่น สายตาคมกริบกวาดมองรอบด้าน คอยระวังเหตุเหยียบกันหรือแย่งชิงที่อาจเกิดขึ้น
ร่างของนางเกร็งเล็กน้อย ปกป้องหลู่จิ้งหมิงไว้เบื้องหลังประหนึ่งแม่ไก่คุ้มครองลูกเจี๊ยบ
หลู่จิ้งหมิงร้อนใจ พยายามบังคับรถเทียมล่อ สายตาทอดข้ามศีรษะที่ขยับไหว มองไปยังประตูเมือง อยากรู้ว่าตรงนั้นเกิดเรื่องใดขึ้นกันแน่
เห็นทหารกลุ่มหนึ่งสวมเกราะหนัง ถือทวนยาว พุ่งออกมาจากช่องประตูที่เปิดอยู่ แล้วรีบจัดพื้นที่โล่งหน้าประตูเมือง
พวกเขาตะโกนข่มขู่ราวกับปีศาจร้าย พยายามบังคับให้ฝูงชนที่กำลังโกลาหลเข้าแถวเป็นสองแถว
เสียงแส้ฟาดอากาศดังเพียะ ๆ ปะปนกับเสียงตวาดของทหาร ยิ่งเพิ่มความวุ่นวาย
จากนั้น รถเทียมล่อสองคันก็แล่นออกจากประตูเมือง แต่ละคันบรรทุกหม้อเหล็กใบใหญ่เส้นผ่านศูนย์กลางเกินหนึ่งเมตร ไอร้อนพวยพุ่ง
เมื่อเปิดฝาหม้อ กลิ่นข้าวเก่าผสมผักป่าก็แผ่กระจาย แม้ไม่หอมหวน แต่ก็ชวนให้คนหิวโหยคลุ้มคลั่งได้
“เป็นโจ๊ก! ผู้มีบุญคุณแจกโจ๊กแล้ว!”
ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้น ฝูงชนยิ่งแตกตื่น ดวงตานับไม่ถ้วนจับจ้องหม้อใหญ่ทั้งสองใบเป็นประกายวาววับ
หลู่จิ้งหมิงเพิ่งสังเกตเห็นว่า ผู้ลี้ภัยส่วนใหญ่กำภาชนะไว้ในมือ ไม่ว่าจะเป็นชามดินเผาหยาบที่บิ่น ปากชามไม้ที่แตก หรือกระบวยน้ำเต้าที่ชำรุด บางคนถึงกับถือแผ่นกระเบื้อง และที่หนักกว่านั้นคือมีคนยื่นฝ่ามือผอมแห้งดำสกปรกทั้งสองข้างออกมาตรง ๆ