หลู่จิ้งหมิงลูบเงินก้อนหนักอึ้งในอก แล้วรู้สึกว่าหลังของตนเหยียดตรงขึ้นกว่าเมื่อครู่ไม่น้อย
เขาพาฉือชวนจู้ที่ยังคงมีท่าทีหวาดหวั่น เดินไปตามถนนอันเงียบเหงา ก่อนเข้าไปในร้านอาหารหน้าตาเรียบง่ายแห่งหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนจะมีลูกค้าไม่มากนัก
ภายในร้านเล็ก ๆ อบอวลไปด้วยกลิ่นอาหารมันเลี่ยน โต๊ะกับม้านั่งไม้เนื้อแข็งสีดำคล้ำไม่กี่ชุดคือข้าวของทั้งหมดในร้าน
บนป้ายไม้ที่แขวนอยู่บนผนัง เขียนชื่ออาหารไว้เพียงไม่กี่อย่างด้วยลายมือคดเคี้ยว เช่น “แป้งต้ม” และ “เนื้อตุ๋นเครื่องพะโล้”
“ลูกค้า จะรับอะไรดี?” เสี่ยวเอ้อร้านอาหารที่พาดผ้าสีเทาไว้บนบ่าก้าวเข้ามาต้อนรับอย่างเกียจคร้าน
อากาศหนาวเย็น หลู่จิ้งหมิงอยากกินอะไรอุ่น ๆ จึงเอ่ยว่า “แป้งต้มสองชาม เนื้อตุ๋นเครื่องพะโล้หนึ่งชั่ง”
“ได้ขอรับ โปรดรอสักครู่!” เสี่ยวเอ้อกล่าวจบก็เหลือบมองเสื้อคลุมทหารบนตัวหลู่จิ้งหมิงอีกสองหน ก่อนหมุนกายไปจัดเตรียมอาหาร
ทั้งสองนั่งลงข้างโต๊ะที่มันเยิ้มตัวหนึ่ง
หลู่จิ้งหมิงกวาดตามองไปรอบ ๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น สำรวจ “ร้านอาหารจานด่วน” แห่งปลายยุคฮั่นตะวันออก
ส่วนฉือชวนจู้ดูประหม่าอย่างยิ่ง เขานั่งเพียงครึ่งก้น มือทั้งสองวางบนหัวเข่า สายตาหลบเลี่ยง ไม่กล้าสบตากับลูกค้าคนอื่นในร้าน ยิ่งไม่กล้ามองเถ้าแก่ที่กำลังหั่นเนื้ออยู่ในครัว
ไม่นานนัก แป้งต้มร้อน ๆ สองชามกับเนื้อตุ๋นหนึ่งจานก็ถูกยกมาเสิร์ฟ
หลู่จิ้งหมิงก้มมอง สิ่งที่เรียกว่า “แป้งต้ม” ที่แท้ก็เป็นเพียงน้ำแกงใสจืดชามหนึ่ง ในนั้นมีแผ่นแป้งสีดำที่ฉีกเป็นชิ้นรูปร่างไม่สม่ำเสมอ ลอยอยู่ไม่กี่ชิ้น บ้างหนาบ้างบาง
อย่าว่าแต่จะเหนียวนุ่มเหมือนบะหมี่ในยุคปัจจุบันเลย แม้แต่รูปร่างก็ยังแทบดูไม่ออก
เขาคีบแผ่นแป้งขึ้นมาชิม รสสัมผัสนุ่มเละ นอกจากรสของตัวแป้งกับกลิ่นผักป่าที่ไม่รู้จักจาง ๆ แล้ว แทบไม่มีรสชาติอื่น