ภายในห้องบรรทุกของรถเสี่ยวข่า ซูจิ่นหยิบข้าวสารหยาบขึ้นมากำหนึ่งแล้วพินิจดูอย่างละเอียด
เม็ดข้าวมีสีเหลืองอ่อน ไม่ใสแวววาว ทั้งยังดูหยาบกระด้างอยู่บ้าง ทว่าทุกเม็ดอวบแน่นและมีขนาดสม่ำเสมอ แทบไม่มีเม็ดข้าวหักหรือเปลือกหญ้าปะปน
คุณภาพเช่นนี้...อย่าว่าแต่ในปีที่บ้านเมืองระส่ำระสายเช่นนี้เลย ต่อให้เป็นยามบ้านเมืองสงบ ข้าวหลวงที่ทางการเก็บภาษีมา หลังจากสีและร่อนอย่างละเอียดแล้ว ก็ยังเกรงว่าจะไม่ได้เม็ดข้าวที่สะอาดเรียบร้อยสม่ำเสมอถึงเพียงนี้!
นี่จะเป็นข้าวเก่าเกรดต่ำได้อย่างไร? ชัด ๆ ว่าเป็นเนื้อสัมผัสของข้าวใหม่ชั้นดี!
หลู่จิ้งหมิงไม่เพียงหาข้าวมาได้จริง ๆ แต่ยังเป็นข้าวคุณภาพเลิศถึงเพียงนี้!
ข้าวสารหยาบที่เขาพูดถึง หรือจะเป็นเพียงคำถ่อมตน?
หรือว่า...ข้าวคุณภาพเช่นนี้ สำหรับเขาแล้วกลับไม่นับเป็นของมีค่าอะไรเลย?
ซูจิ่นคีบข้าวสองสามเม็ดใส่ปากอย่างแนบเนียน แล้วเคี้ยวเบา ๆ
รสหวานจาง ๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของธัญพืชแผ่ซ่านไปทั่วปาก นางรู้สึกว่าข้าวสารขัดขาวที่ตนซื้อมาในราคาสูงยังมีรสชาติไม่ต่างกันนัก
ซูจิ่นข่มความตื่นตะลึงในใจ แล้วบัญชาการทหารที่มาถึงกับชาวบ้านที่เกณฑ์มาเป็นการชั่วคราวด้วยตนเอง ให้ขนถ่ายข้าวลงจากรถ
ถุงป่านหนักอึ้งถูกลำเลียงออกมาจาก “ท้องของสัตว์ประหลาดหุ้มเหล็ก” อย่างระมัดระวัง บรรทุกขึ้นเกวียนวัวและรถม้า ก่อนทยอยขนเข้าไปยังยุ้งฉางในเมืองที่เตรียมพื้นที่ว่างไว้แล้ว
เมื่อเห็นห้องบรรทุกของที่ลึกจนแทบหยั่งไม่ถึงถูกขนจนว่างเปล่า นางก็เข้าใจประสิทธิภาพการใช้พื้นที่ภายใน “รถเหล็ก” คันนี้มากขึ้นอีกขั้น
ในเวลานั้นเอง หัวพืชใต้ดินหลายก้อนซึ่งมีขนาดพอ ๆ กับกำปั้นผู้ใหญ่ ผิวหยาบและเปื้อนดิน ก็ดึงดูดความสนใจของนาง
ใจนางไหววูบ ขณะทหารกำลังขนของ นางก้มลงหยิบขึ้นมาหนึ่งก้อน
มันหนักอึ้งในมือ รูปร่างไม่สม่ำเสมอ มีกลิ่นดินคาว ๆ แต่กลับมีกลิ่นหอมหวานแปลกประหลาดปะปนอยู่
“คุณชายหลู่” นางกำหัวมันสีแดงคล้ำไว้ แล้วหันไปมองหลู่จิ้งหมิง ดวงตาฉายแววสงสัย “นี่คือสิ่งใด? เป็น...เสบียงด้วยหรือ?”