สัตว์ประหลาดเหล็กที่เสี่ยวข่าฝืนเบียดตัวผ่านรอยแยกแห่งห้วงมิติออกมา ปรากฏขึ้นนอกเมืองเฉินชางในช่วงปลายราชวงศ์ฮั่นตะวันออก แรงสะเทือนที่มันก่อขึ้นไม่ด้อยไปกว่าครั้งที่เหลียงเฟยนำกองกำลังบุกโจมตีเมืองก่อนหน้านี้
แทบจะในชั่วขณะที่มันปรากฏกาย บนกำแพงดินอัดซึ่งไม่ได้สูงใหญ่เท่าใดนักของเมืองเฉินชาง ทหารเฝ้าเมืองหลายคนที่กำลังหดคอหลบลมหนาวพลันแข็งค้างราวกับถูกแช่แข็ง
ทหารหนุ่มคนหนึ่งขยี้ตา ก่อนหยิกต้นขาตัวเองอย่างแรง “หัว...หัวหน้ากอง นั่น...นั่นคือสิ่งใดกัน?!”
ทหารผ่านศึกผู้ได้รับการเรียกขานว่าหัวหน้ากองก็มีสีหน้าตื่นตระหนกไม่แพ้กัน เขาจ้องสัตว์ประหลาดสีน้ำเงินตัวมหึมาซึ่งสะท้อนแสงฟ้าเย็นยะเยือกบนพื้นหิมะนอกเมืองเขม็ง ลำคอแห้งผาก “ข้า...ข้าก็ไม่รู้! ไม่มีม้าหรือวัว แต่กลับส่งเสียงหายใจได้เอง...เร็ว! ไปแจ้งแม่นางซู! เร็วเข้า!”
บนกำแพงเมืองพลันโกลาหล เสียงฆ้องเตือนภัยดังขึ้นอย่างแตกตื่น แม้ “สัตว์ประหลาดหนังเหล็ก” ตัวนั้นจะเพียงจอดนิ่งอยู่ตรงนั้น มิได้พุ่งเข้าหากำแพงเมืองก็ตาม
ข่าวแพร่ไปทั่วเมืองเฉินชางด้วยความเร็วอย่างน่าตกใจ
ขณะนั้น ซูจิ่นกำลังขมวดคิ้วมองจดหมายฉบับหนึ่งอยู่ในเรือนหลังของโรงรับจำนำทงจื้อ
แสงเทียนวูบไหว ส่องให้ใบหน้างดงามของนางดูแปรเปลี่ยนไปตามอารมณ์
นางมิได้เชื่อถือข้อตกลงปากเปล่ากับหลู่จิ้งหมิงทั้งหมด
ข้าวสารหยาบสองร้อยสือ ในยุคที่ผู้คนต้องแลกลูกกิน และมีซากศพแข็งตายข้างทางเช่นนี้ ย่อมมีมูลค่าสูง
นางชื่นชมความกล้าหาญที่หลู่จิ้งหมิงแสดงออกมาในวันนั้น ทว่าก็ตระหนักดีถึงความโหดร้ายของยุคจลาจล
หากไม่มีอาวุธกำลังกล้าแข็งคอยคุ้มกัน ต่อให้มีเสบียงมากเพียงใด ก็เป็นได้เพียงเหยื่ออันโอชะในสายตากองโจรกลุ่มเล็กกลุ่มใหญ่ ทหารแตกทัพ หรือแม้แต่ขุนศึกผู้ทะเยอทะยานที่พบเห็นระหว่างทาง
“หรือข้าจะมองคนผิดไป? หลู่จิ้งหมิงผู้นั้นเป็นเพียงคนพูดจาเลื่อนลอยหรือ?”
หลังหลู่จิ้งหมิงจากไปในวันนั้น นางก็เขียนจดหมายฉบับหนึ่ง ให้หน่วยลับนำไปพร้อมกับเครื่องแก้วสองชิ้นส่งถึงอันหลิง เพื่อมอบให้จงเหยาจงซือหลี่ด้วยตนเอง ในจดหมายนางสอบถามอีกฝ่ายว่าในราชสำนักมีคนชื่อหลู่จิ้งหมิงหรือไม่