หลูเจ่ไม่เคยคิดเลยว่า การลงมือค้นถังขยะส่ง ๆ ของตัวเองจะทำให้ได้การ์ดผ่านประตูหายากมาจริง ๆ และนำจุดพลิกผันที่ไม่คาดคิดมาสู่ตัวเขาซึ่งกำลังติดอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง
เขากำการ์ดผ่านประตูไว้ในฝ่ามือเงียบ ๆ สัมผัสเย็นเยียบของโลหะชัดเจนอยู่ในมือ ทว่าทั้งตัวยังคงจมอยู่ในความตะลึง
ก่อนหน้านี้เขาแค่หมดหนทาง จึงลองเสี่ยงดวงไปค้นถังขยะที่ถูกทิ้งร้าง โดยไม่ได้คาดหวังอะไรเลย
พื้นที่ปิดตายแห่งนี้มีการควบคุมเข้มงวด เสบียงที่มีประโยชน์ทั้งหมดถูกเก็บรวบรวมไว้ตามที่จัดเตรียม ตามหลักแล้วในถังขยะควรเหลือเพียงเศษของไร้ประโยชน์ ไม่น่าจะมีของสำคัญซ่อนอยู่ได้
แต่ความจริงกลับเหนือความคาดหมาย
การ์ดผ่านประตูที่ปรากฏขึ้นมาลอย ๆ ใบนี้พลิกความเข้าใจของเขาไปโดยสิ้นเชิง
ตลอดหลายวันที่ติดอยู่บนชั้นนี้ เขามีสิทธิ์ผ่านประตูเพียงระดับต่ำสุด ขอบเขตที่เคลื่อนไหวได้ถูกจำกัดไว้อย่างแน่นหนา
ประตูโลหะนับไม่ถ้วนรอบตัวถูกล็อกด้วยระบบสิทธิ์ ไม่ว่าเขาจะพยายามแค่ไหนก็เปิดไม่ได้ ราวกับกำแพงแต่ละชั้นที่ปิดกั้นทางถอยทั้งหมดเอาไว้
ตอนนี้เมื่อได้ถือการ์ดผ่านประตูที่ไม่คุ้นตาใบนี้ไว้ในมือ หลูเจ่ก็รู้สึกได้อย่างแท้จริงว่าโลกทัศน์ของตัวเองถูกสั่นคลอนอย่างรุนแรง
หลังตกตะลึงอยู่ชั่วครู่ เขาก็ได้สติกลับมาทันที แล้วหยิบโทรศัพท์ออกมา
พื้นที่แห่งนี้ไม่มีสัญญาณ ฟังก์ชันสื่อสารทั้งหมดใช้การไม่ได้ มีเพียงช่องแชตส่วนตัวกับซิงเท่านั้นที่ยังใช้งานได้ตามปกติ
เขาถ่ายรูปการ์ดผ่านประตูให้เห็นชัด ๆ แล้วส่งไปทันที
【ลูกเขยดาวศุกร์: รูปภาพ】
ทันทีที่ส่งข้อความไป อีกฝ่ายก็ตอบกลับมาในพริบตา
【นักตีเบสบอลแห่งกาแล็กซี: นี่คือพลังแห่งการบุกเบิกไง เจ้าหนู!】
หลูเจ่จ้องข้อความบนหน้าจอ ความรู้สึกจนใจพลันเอ่อท้นขึ้นมา เขาแอบบ่นในใจว่า
บ้าจริง เธอทำเท่อีกแล้ว
เขาไม่เข้าใจเลยว่า “พลังแห่งการบุกเบิก” ที่ว่าคืออะไร เรื่องนี้เกินขอบเขตความรู้ของเขาไปแล้ว
แต่เมื่อติดอยู่บนชั้นที่ไม่รู้จักและไม่มีใครช่วย เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากเชื่ออีกฝ่าย
หลูเจ่เก็บโทรศัพท์ ปรับอารมณ์ที่ปั่นป่วนให้สงบลง แล้วพึมพำเสียงเบาว่า “หวังว่าเธอจะนำโชคดีมาให้ฉันนะ”
นี่เป็นทั้งความหวังในใจ และเป็นกำลังใจให้ตัวเอง
ในสภาพแวดล้อมอันอึดอัดและแปลกประหลาดแห่งนี้ ความหวังเล็ก ๆ ที่ได้มาอย่างยากลำบากก็เพียงพอจะค้ำจุนให้เขาก้าวต่อไป
เขาสะบัดศีรษะแรง ๆ ปัดความกังวลและข้อสันนิษฐานอันยุ่งเหยิงในหัวทิ้งไป ไม่มัวข้องใจกับความลับที่ยังไม่รู้เหล่านั้นอีก
คิดเพ้อฝันไปก็ไม่มีประโยชน์ สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือใช้การ์ดสิทธิ์ระดับหนึ่งในมือให้เป็นประโยชน์
ตามหลักแล้ว การ์ดใบนี้น่าจะเปิดทางไปยังชั้นล่างสุดได้ ทำให้เขาตรวจสอบสภาพความเป็นจริงของเด็ก ๆ ที่ติดอยู่ที่นั่น
แต่การมุ่งหน้าไปยังชั้นล่างที่ไม่คุ้นเคยโดยพลการย่อมมีความเสี่ยงที่ไม่อาจคาดเดาได้ หลังจากคิดทบทวนอยู่หลายรอบ หลูเจ่ก็ตัดสินใจเริ่มจากบริเวณใกล้ตัวก่อน
ใช้การ์ดสิทธิ์ระดับสูงใบนี้เปิดประตูหลายบานรอบ ๆ ซึ่งก่อนหน้านี้เปิดไม่ได้ แล้วค้นหาเสบียงที่ใช้ประโยชน์ได้ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการลงมือในขั้นต่อไป
สายตาของหลูเจ่จับจ้องไปยังประตูโลหะบานหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล บานประตูเย็นเยียบและหนาหนัก มีหมายเลขกับข้อความระบุไว้อย่างชัดเจนว่า ห้องเก็บของสำรอง B20-7
ห้องเก็บของนี้เป็นหนึ่งในห้องที่เขาเคยพยายามเข้าไปนับครั้งไม่ถ้วน ทุกครั้งระบบก็จะแจ้งอย่างเย็นชาว่าสิทธิ์ไม่เพียงพอ เขาจึงได้แต่ยอมแพ้ด้วยความเสียดาย
ตอนนี้เมื่อมีสิทธิ์ระดับหนึ่งอยู่ในมือ ประตูที่ล็อกแน่นบานนี้ก็ไม่ใช่อุปสรรคอีกต่อไป
หลูเจ่ก้าวเข้าไป ยกมือแนบการ์ดผ่านประตูลงบนบริเวณเซนเซอร์ข้างประตูเบา ๆ
ทันทีที่การ์ดแนบสนิท เซนเซอร์ก็สว่างวาบด้วยแสงสีฟ้าใส ก่อนแสงจะแล่นไปตามลวดลายของกรอบประตูอย่างรวดเร็ว
ในโถงทางเดินอันเงียบงัน มีเสียง “คลิก” เบา ๆ ดังขึ้น กลอนประตูปลดล็อกสำเร็จ
ขณะที่หลูเจ่กำลังจะผลักประตูเข้าไป จู่ ๆ เสียงสังเคราะห์เย็นชาจากระบบอิเล็กทรอนิกส์ก็ดังขึ้นทั่วโถงทางเดินที่ว่างเปล่า น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงคำเตือนอย่างจริงจัง
“ยืนยันสิทธิ์แล้ว คำเตือน: ภายในห้องนี้มีพลังฮงไกตกค้างที่ความเข้มข้น 0.02% หลังเข้าไปแล้วโปรดอย่าถอดอุปกรณ์ป้องกัน”
เสียงแจ้งเตือนจากเครื่องจักรค่อย ๆ จางหาย ทว่าหางเสียงยังคงก้องสะท้อนอยู่ในโถงทางเดิน
หลูเจ่ชะงักการเคลื่อนไหวทันที เขาหยิบโทรศัพท์ออกมาแล้วพิมพ์ข้อความอย่างรวดเร็ว
【ลูกเขยดาวศุกร์: พลังฮงไกคืออะไร? ความเข้มข้น 0.02% อันตรายไหม?】
เมื่อเผชิญกับสิ่งที่ไม่รู้จัก เขาไม่กล้าเสี่ยงโดยพลการ ควรถามซิงให้แน่ใจก่อน
รออยู่ครู่หนึ่ง อีกฝ่ายก็ตอบกลับมา
【นักตีเบสบอลแห่งกาแล็กซี: พลังฮงไกเป็นพลังงานพิเศษชนิดหนึ่งที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับระดับการพัฒนาของอารยธรรม และเป็นพลังหลักที่ก่อให้เกิดปรากฏการณ์ฮงไก โดยทั่วไปมันจะปรากฏเป็นพลังงานสีม่วงที่มีฤทธิ์กัดกร่อน สามารถแพร่เชื้อไปยังสิ่งมีชีวิตและสิ่งไม่มีชีวิต จนทำให้สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ได้】
【นักตีเบสบอลแห่งกาแล็กซี: พลังฮงไกที่ความเข้มข้น 0.02% ส่งผลต่อคนทั่วไปเพียงเล็กน้อย แต่การอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มีความเข้มข้นระดับนี้เป็นเวลานานจะก่อให้เกิดความเสี่ยงแฝงอื่น ๆ】
ความผ่อนคลายบนใบหน้าของหลูเจ่เลือนหายไปจนหมด แทนที่ด้วยสีหน้าเคร่งเครียดอย่างหนัก
เขาไม่เคยคิดเลยว่าห้องเก็บของสำรองธรรมดา ๆ ห้องหนึ่งจะมีพลังงานอันตรายตกค้างอยู่มากถึงเพียงนี้
เรื่องนี้ทำให้เขาตระหนักขึ้นมาอย่างสิ้นเชิงว่า ชั้นปิดตายซึ่งดูเงียบสงบและไร้ชีวิตแห่งนี้ไม่เคยเป็นสถานที่ปลอดภัยเลย
เบื้องหลังประตูที่ปิดสนิททุกบานอาจซ่อนอันตรายที่ไม่มีใครรู้เอาไว้ ทุกซอกทุกมุมที่ดูธรรมดาล้วนแฝงภัยร้าย