เย่จิงชุนรู้สึกอ่อนเปลี้ยอยู่บ้างจริง ๆ
ยืนยังแทบหมดแรง อยากนั่งลงกับพื้น
แต่นางจะนั่งรอความตายไม่ได้
นางกวาดตามองรอบกาย โดยเฉพาะฝูงอสูรที่อยู่ตรงข้ามซึ่งยืนดูอย่างสนุก
พวกเขานอกจากจะมองหญ้าแห่งพละกำลังแล้ว สายตาส่วนใหญ่ยังจับจ้องไปที่มารดาของนาง ฉินโย่วจู้
ในนั้นมีกลุ่มหนึ่ง พวกเขามองฉินโย่วจู้ด้วยแววตาเร่าร้อนไม่ต่างจากมองหญ้าแห่งพละกำลัง
พวกเขากำลังมองหมอผี
ร่างที่มารดาของนางข้ามมิติมา คือหมอผีของเผ่า
โดยทั่วไปแล้ว หมอผีจะได้รับการสืบทอดภูมิปัญญาที่สั่งสมมาทั้งเผ่า เพราะไม่มีตัวอักษร ความรู้จึงถ่ายทอดได้เพียงปากต่อปาก หมอผีจึงเป็นผู้สืบทอดที่ผูกขาดไว้แต่ผู้เดียว
เช่นนั้น คนพวกนั้นจึงมุ่งมาที่ประโยชน์ใช้สอยของหมอผีงั้นหรือ?
เย่จิงชุนคิดถึงตรงนี้ ก็พลันตะโกนไปทางนั้นว่า "มารดาของข้าสามารถรักษาโรคอ่อนเปลี้ยได้! เผ่านกนางนวลได้ยินข่าวนี้แล้วหวาดกลัว จึงขับไล่พวกเราออกมา!"
เย่จิงชุนจะบอกความจริงก็ได้ เพราะปฏิเสธการแต่งงานจึงถูกกดขี่ แต่การบอกความจริงนั้นได้แต่พึ่งพาความเห็นใจจากผู้อื่นเพื่อช่วงชิงโอกาสรอดชีวิต แต่นางยื่นข้อเสนอด้วยผลประโยชน์
ผู้คนรอบข้างต่างมองนางด้วยความประหลาดใจ
ซิงเหวินสีหน้าเปลี่ยนไป คว้าแขนนางห้ามไว้ "ชุน เจ้าพูดเหลวไหลอันใดอีก! หุบปากเดี๋ยวนี้!"
จะหุบปากด้วยเหตุใด ในเมื่อกำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอด! เย่จิงชุนยิ่งต้องพูด แถมยังพูดเสียงดัง "มารดาของข้ารักษาโรคอ่อนเปลี้ยได้จริง! ไม่เชื่อก็ลองดู!"
นึกถึงวาทศิลป์ขายผลิตภัณฑ์บำรุงสุขภาพในโทรทัศน์ นางจึงเอ่ยอย่างสุขุมมั่นใจ "วิธีการรักษานี้มารดาข้าศึกษามานานหลายสิบปีจึงสำเร็จ! นางคือหมอผี! นางสื่อสารกับเทพเจ้าอสูรได้ พวกลองดูก็ไม่เสียหาย ลองดูก็ไม่ถูกหลอก! หากใช้วิธีรักษาของเรา รับรองลองครั้งเดียวก็หาย!"
ฝูงชนเผ่าที่มุงดูอยู่ตรงข้ามพลันเปลี่ยนสายตา จากที่มองเป็นเรื่องสนุก กลายเป็นแววซับซ้อนหลายอย่าง
"รักษาโรคอ่อนเปลี้ย?!"
โรคอ่อนเปลี้ยรักษาได้?
แต่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย! ปกติพวกเขาได้แต่กินหญ้าแห่งพละกำลัง หากไม่กิน ก็จะเป็นโรคอ่อนเปลี้ยได้ง่าย โดยเฉพาะสตรีที่อ่อนแอ คนชรา และเด็ก
หญ้าแห่งพละกำลังมีเฉพาะบางเผ่า ต้องแลกด้วยอาหารและหนังอสูรจำนวนมาก
หากปีใดล่าเหยื่อได้น้อย หรือเกิดเหตุไม่คาดคิด ไม่มีหนังอสูรและเนื้ออสูรพอแลกหญ้าแห่งพละกำลัง เผ่านั้นก็จะมีอสูรตายด้วยโรคอ่อนเปลี้ยได้ง่าย
หากรักษาโรคอ่อนเปลี้ยได้จริง นั่นย่อมเป็นเรื่องดีใหญ่หลวงต่อเผ่า
เห็นเย่จิงชุนบังอาจเพียงนี้ ไห่กวงที่อยู่ข้าง ๆ พลันเดือดดาล "รักษาโรคอ่อนเปลี้ย? เจ้าพูดพล่ามบ้าอะไร!"
"เจ้าร้อนตัวแล้ว!" เย่จิงชุนฉวยโอกาส เริ่มใช้ทฤษฎีสมคบคิดปลุกปั่นผู้ชม นางกล่าวหาไห่กวงว่า "เจ้าร้อนรนอะไร? ถูกข้าพูดถูกใจแล้วสินะ! เจ้ากลัวมารดาข้ารักษาโรคอ่อนเปลี้ยได้! เผ่านกนางนวลของพวกเจ้าก็แค่ไม่อยากให้เผ่าบนบกของพวกเราได้ดี พวกเจ้าอยากขายหญ้าแห่งพละกำลัง! ส่งมารดาข้าไปพบเทพเจ้าอสูร พวกเจ้าก็จะขายหญ้าแห่งพละกำลังต่อไปได้!"
ตั้งแต่โบราณกาลมา ทฤษฎีสมคบคิดเป็นที่นิยมเสมอ
ผู้คนรอบข้างเริ่มพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์กันทันที
ไห่กวงฟังคำเพ้อเจ้อของเย่จิงชุน แล้วเห็นคนรอบข้างมองเขาต่างไปจากเดิม ก็อดร้อนใจไม่ได้
แม้ว่าพวกเขาอยากใช้หญ้าแห่งพละกำลังควบคุมเผ่าอื่น แต่ที่ขับไล่ครอบครัวนี้ ไม่ใช่เพราะพวกนางรักษาโรคอ่อนเปลี้ยได้เสียหน่อย!
เขาอดไม่ได้ที่จะโต้กลับ "โรคอ่อนเปลี้ยไม่มีทางรักษาหาย! ต้องกินหญ้าแห่งพละกำลังเท่านั้นถึงจะแก้ได้! ใครบ้างไม่รู้?"
เย่จิงชุนรอจังหวะที่เขาโต้แย้ง จึงสอดแทรกเข้าไปอีก "เช่นนั้นหรือ? หากเป็นเช่นนั้น เจ้าเผ่านกนางนวล ไยต้องวิ่งมาถึงนี่เพื่อยุ่งเรื่องของเผ่าจิ้งจอกด้วย! โรคอ่อนเปลี้ยมีแต่เผ่าจิ้งจอกของพวกเราเท่านั้นหรือ? เหตุใดไม่ไปยุ่งกับเผ่าอื่นเล่า?"
ใช่ ๆ มีเหตุผล ๆ
ผู้คนที่มุงดูส่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์
ไห่กวงโกรธยิ่งนัก "เจ้าว่าพวกเจ้ารักษาโรคอ่อนเปลี้ยได้ แล้วเคยรักษาใครหาย? มีหลักฐานอะไร!"
เย่จิงชุนยกยิ้มบาง ๆ "เรื่องก่อนหน้านี้ ต่อให้พูดไปพวกเจ้าก็ไม่แน่ว่าจะเชื่อ"
"แต่พวกเจ้าคงรู้ว่า เราถูกขับไล่เพราะโรคอ่อนเปลี้ย ตามปกติแล้วโรคอ่อนเปลี้ยเมื่อกำเริบ เพียงสี่ห้าวันก็ไร้เรี่ยวแรงเดินไม่ได้แล้ว"
"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เราขอเชิญทุกท่านเป็นพยาน!"
"หากผู้ใดยอมให้อาหารและไฟแก่เรา ต่อให้ไม่กินหญ้าแห่งพละกำลัง เราก็จะมีชีวิตอยู่รอดได้! รักษาโรคอ่อนเปลี้ยหาย!"
เย่จิงชุนไม่เชื่อหรอกว่า ต่อหน้าผลประโยชน์มหาศาลเช่นนี้ เผ่าตรงข้ามมากมายถึงเพียงนี้ จะไม่มีสักเผ่าที่ใจหวั่นไหว
เย่โย่วไฉและฉินโย่วจู้ที่อยู่ข้าง ๆ ต่างมองบุตรสาวคนโตของตน พวกเขาได้ยินบุตรสาวคนเล็กบอกแล้วว่าโรคอ่อนเปลี้ยเกิดจากการไม่ได้กินเกลือจนขาดโซเดียม
แต่พวกเขากำลังจะถูกขับไล่ จะไปเอาเกลือมาจากไหน? ที่นี่ไม่มีทะเลสักหน่อย จะได้ต้มเกลือทะเลออกมา
ในโลกยุคใหม่ เกลือได้มาจากการขุดบ่อเกลือใต้ดิน เอาน้ำเกลือมาต้มจนงวด
พวกเขามีกันแค่สี่คน จะขุดบ่อได้อย่างไร
แต่พวกเขาไม่ได้คิดมาก ยังคงให้ความร่วมมือ เย่โย่วไฉก้าวออกมาตะโกนลั่น "เราสามารถรักษาโรคอ่อนเปลี้ยได้! เพียงมีอาหาร เราก็อยู่ได้ในแดนมรณะ! ไม่ตายด้วยโรคอ่อนเปลี้ย!"
ในบรรดาไม่กี่เผ่าตรงข้าม เผ่าเสือที่ไร้หมอผีได้ออกตัวก่อน
หัวหน้าเผ่าเสือร่างใหญ่เอ่ยว่า "จู้ เผ่าข้ายินดีมอบเชื้อไฟและอาหารให้พวกเจ้า 10 วัน หาก 10 วันต่อมา พวกเจ้ายังมีชีวิตอยู่ เรายินดีรับพวกเจ้าเข้าสู่เผ่าอสูรเสือ!"
หัวหน้าเผ่าเสือเพียงขอให้พวกนางมีชีวิตรอด มิได้บอกว่าจะพิสูจน์ว่าโรคอ่อนเปลี้ยของพวกนางหายสนิท เพราะเขาคิดว่าพวกนางไม่มีทางรักษาโรคอ่อนเปลี้ยหายแน่ แต่หากพวกนางยืดเวลารอดชีวิตออกไปได้หลายวัน นั่นก็ล้วนมีค่ายิ่งนัก
เผ่าเสือของพวกเขาแข็งแกร่งพอเพียงยืดเวลาให้ไม่กี่วัน ก็จะได้แลกเปลี่ยนหญ้าแห่งพละกำลังมาเพื่อรักษาชีวิต
บางครั้งมันไม่ทันการณ์จริง ๆ
ดังนั้น หากพวกนางประทังชีวิตได้นานขึ้นถึง 10 วันหลังจากโรคอ่อนเปลี้ยกำเริบ เขาก็จะยอมรับคุณค่าของพวกนาง
เมื่อถึงเวลา เขาจะรับพวกนางออกมาจากแดนมรณะ และอาจให้หญ้าแห่งพละกำลังแก่พวกนางเพื่อช่วยแก้โรคอ่อนเปลี้ยให้สิ้นซาก
อันที่จริงหัวหน้าเผ่าเสือก็เคยคิด จะพาคนกลับไปกับเผ่าโดยตรง
แต่หัวหน้าเผ่าจิ้งจอกเป็นคนขับไล่พวกนางด้วยตนเอง และบอกว่าพวกนางถูกเทพเจ้าอสูรรังเกียจ เป็นคนอัปมงคลถูกสาป
เพื่อความมั่นคงของเผ่าตนเอง ก็พาพวกนางกลับไปโดยตรงไม่ได้ มิฉะนั้นจะทำให้เผ่าตื่นตระหนก
ฉินโย่วจู้รีบตอบรับ "ตกลง เช่นนี้ก็เป็นอันว่าตามนี้!"
หัวหน้าเผ่าเสือพยักหน้า หันไปเรียกใครบางคน "จิน"
จากขบวนของเผ่าเสือ มีชายหนุ่มรูปร่างกำยำแข็งแกร่งคนหนึ่งเดินออกมา ใบหน้าคมเข้ม เต็มไปด้วยความดิบเถื่อน ดวงตาสีทองอร่ามคู่นั้นเป็นประกายสดใสยิ่ง ดูเจิดจ้าเปล่งประกาย
หล่อเหลายิ่ง รูปลักษณ์งดงามเลิศ เมื่อเทียบกับความงามของซิงเหวิน เขาค่อนไปทางหล่อคมเข้ม
หัวหน้าเผ่าเสือพูดว่า "เจ้าจัดเตรียมเชื้อไฟกับอาหาร 10 วันไว้ และคอยคุ้มครองพวกนางอย่าให้ถูกอสูรป่ากินเสียก่อน"
"ขอรับ ท่านพ่อ"
จินมองมาทางนี้ แล้วยิ้มอย่างมีมารยาทให้เย่จิงชุน
รอยยิ้มนั้นซื่อตรงเรียบง่ายมาก เย่จิงชุนอดไม่ได้ที่จะยิ้มตอบอย่างสุภาพ
หัวหน้าเผ่าจิ้งจอกมองการร่วมมือที่บรรลุอย่างรวดเร็วฉับพลันเช่นนี้ ตาค้างอึ้งงัน อดไม่ได้ที่จะพูดว่า "ท่านหัวหน้าเสือ จู้รักษาโรคอ่อนเปลี้ยไม่ได้เลยสักนิด! ท่านอย่าถูกนางหลอก! นางแค่อยากหลอกท่าน!"
หัวหน้าเผ่าเสือกล่าวว่า "จะเป็นการหลอกหรือไม่ สิบวันให้หลังก็รู้ผล" อย่างไรเสียเผ่าเขาก็มิได้ขาดแคลนอาหารแค่ 10 วัน หากพนันชน พวกเขาจะไม่ได้เพียงหมอผีหนึ่งคน แต่ยังได้วิธีแก้โรคอ่อนเปลี้ยด้วย
เห็นหัวหน้าเผ่าเสือไม่หวั่นไหว หัวหน้าเผ่าจิ้งจอกก็ร้อนรนกล่าวคำสาบานว่า "หากนางรักษาโรคอ่อนเปลี้ยได้จริง เหตุใดจึงถูกข้าไล่ออกมา! ข้ายังกล้าพูดเลยว่า หากนางรักษาโรคอ่อนเปลี้ยหายจริง ข้าจะหักฟันของข้าเองส่งให้นางร้อยเป็นสร้อยคอ!"
อสูรมักหักฟันของเหยื่อที่ล่ามา ร้อยเป็นสร้อยคอไว้ประดับ เป็นเครื่องอวดเกียรติภูมิ
แต่หากฟันของอสูรตนหนึ่งถูกผู้อื่นนำร้อยเป็นสร้อยคอแทน นั่นคือความอัปยศอันใหญ่หลวง
แม้หัวหน้าเผ่าจิ้งจอกจะยอมไม่ได้ แต่มิอาจสั่นคลอนการตัดสินใจของเผ่าเสือได้
ซิงเหวินมองเย่จิงชุน ด้วยสีหน้าอันซับซ้อน สุดท้ายก็ได้แต่คลายมือ ถึงกระนั้นเขาก็ยังเอ่ยปากว่า "ชุน เผ่าจะไม่ทอดทิ้งพวกเจ้า พวกเราจะรับพวกเจ้ากลับคืน"
เย่จิงชุนตอบเขาไปเพียงคำเดียว "ไสหัวไป"
·
ครอบครัวของเย่จิงชุนถูกเนรเทศมายังริมทะเลสาบน้ำเค็มเบื้องหน้านี้
บริเวณโดยรอบนั้นโล่งกว้าง ฝูงชนเผ่าจิ้งจอกและผู้คนที่มุงดูสลายไปแล้ว ยิ่งสามารถเห็นสภาพแวดล้อมรอบข้างได้ชัดเจน
ทะเลสาบแห่งนี้ไม่ใหญ่โตนัก นับเป็นเพียงทะเลสาบขนาดย่อม
รอบข้างไร้แขนงของลำน้ำ เป็นทะเลสาบภายในแผ่นดิน
บริเวณริมทะเลสาบเป็นด่านดินเค็มที่มีเกล็ดน้ำค้างแข็งสีขาวระดะเป็นหย่อม
ไกลออกไปคือป่าเขาเขียวขจีหนาแน่นอุดมสมบูรณ์ บนท้องฟ้าตรงนั้นยังมีนกนานาพันธุ์บินตัดผ่านเป็นครั้งคราว
โดยรอบก็เป็นเช่นนี้ล้วน ผืนป่ากว้างสุดลูกหูลูกตา
มีเพียงทะเลสาบและพื้นที่โดยรอบแห่งนี้เท่านั้นที่ไร้พืชสูงใหญ่เติบโต แตกต่างจากสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างสิ้นเชิง มิแปลกที่ผู้คนที่นี่ถือว่าเป็นแดนมรณะ
อสูรหนุ่มเผ่าเสือจินได้ร่วมทางกับพวกนางเข้ามาในด่านดินเค็ม
เย่จิงชุนมองไปรอบ ๆ แล้วเลือกจุดที่มีโครงกระดูกใหญ่โตและพุ่มไม้เตี้ย ๆ แห้งเหลืองไม่กี่พุ่ม
ทางนี้ยังมีเนินดินเตี้ย ๆ เป็นลูกคลื่น ใช้กำบังลมได้
"ที่นี่แหละ" นางให้ครอบครัวพักสงบลงก่อน
พวกนางถูกเผ่าจิ้งจอกขับไล่ออกมา ในร่างมีเพียงกระโปรงหนังอสูร ไม่มีสิ่งใดติดตัวเลย
เย่จิงชุนมองไปยังชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ที่ยืนห่างออกไปเจ็ดก้าว นึกถึงคำเรียกของหัวหน้าเผ่าเสือที่มีต่อเขา "จิน?"
เด็กหนุ่มยิ้ม เผยให้เห็นเขี้ยวเสือเล็ก ๆ ใบหูเสือกลม ๆ บนศีรษะกระตุกพลิ้ว ดวงตาสีทองอร่ามดั่งโลหะสุกสกาวนั้นทอประกายยามต้องแสงตะวัน ท่าทางเบิกบาน "ใช่แล้ว สิ่งใดที่พวกเจ้าต้องการบอกข้าได้เลย ข้าจะไปเตรียมเดี๋ยวนี้"