เย่จิงชุนเอ่ยขอร้องเขาว่า “เงื่อนไขเช่นเดิม ขอเสบียงกับน้ำพอ 10 วัน และไฟ”
ไฟใช้ต้มอาหารให้ร้อน ให้ความอบอุ่น และขับไล่สัตว์ร้ายบางชนิด
จินตอบ “ได้ ข้าทราบแล้ว”
เย่จิงชุน “ขอบคุณเผ่าเสือ และขอบคุณท่าน”
คนสัตว์วัยหนุ่ม “ไม่ต้องเกรงใจ”
สิ้นคำ เขากลายร่างเป็นพยัคฆ์ใหญ่โตมโหฬาร สะบัดหางเบาๆ “ข้าจะกลับมาเร็ว”
เขาก้าวขาวิ่งออกไป ประดุจสายลมสู่ภายนอกพื้นที่ดินเค็ม อุ้งตีนสัตว์ยักษ์ยามกระโจนพัดพายุทราย ทิ้งรอยหลุมอุ้งตื้นๆ ไว้ เพียงไม่กี่ลมหายใจ เขาก็ไปไกลถึงร้อยเมตรแล้ว
เย่จิงชุนค่อนข้างประหลาดใจ เสือตัวนี้ใหญ่โตกว่าเสือที่นางเคยเห็นในสวนสัตว์มากนัก ความสูงระดับไหล่เกือบถึง 2 เมตร
อีกสามคนก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน ต่างจ้องมองตาเดียว
ฉินโย่วจู้ตบแขนเย่โย่วไฉ “ท่านกลายร่างได้หรือไม่”
คนนอกไปแล้ว ครอบครัวสี่ชีวิตจึงได้มีโอกาสคุยกัน
เย่โย่วไฉฟังคำถามนี้แล้วพยักหน้า “ข้าลองดู”
ครอบครัวเริ่มหัดกลายร่างเป็นสัตว์ ไม่นานนัก จิ้งจอกฝูงหนึ่งก็ปรากฏ ตัวใหญ่สุดสีแดง อีกสามตัวตัวเล็กกว่าเล็กน้อยสีขาว
พวกเขาล้อมหน้ามองกันเอง
เทียบกับเสือใหญ่ขนทองลายดำแล้ว พวกเขาจัดเป็นร่างขนาดเล็ก ทว่าก็ยังใหญ่โตกว่าเมื่อเทียบกับสุนัขจิ้งจอกในความเป็นจริง ความสูงระดับไหล่ร่วม 1 เมตรเศษ
พึงรู้ว่า เสือโคร่งในโลกสมัยใหม่ที่มีขนาดใหญ่กว่าอย่างเสืออามูร์ ความสูงระดับไหล่ก็เพียง 1 เมตรเศษเช่นกัน
เย่ซื่อตงย่ำสี่ตีน ลากหางใหญ่สีขาวฟูฟ่องวิ่งปรี่ไปหาพี่สาว คลอเคลียหยอกเอิน
เย่จิงชุนถอยหนึ่งก้าวขยายระยะห่าง เอาหัวดุนหัวน้องสาว
เย่จิงชุน “เล่ามาสิ พวกเจ้าว่าเมือคืนก็ข้ามมาแล้ว”
ฉินโย่วจู้ก้มหน้าน้อยๆ ถอนใจ “ใช่หนะ เมื่อคืนพวกเรายังอยู่ในถ้ำของเผ่าจิ้งจอก เพียงแต่ถูกคุมขังไว้หมด มากกว่านั้นก็ไม่รู้ รู้แค่ว่าเป็นเพราะบ้านเราปฏิเสธการแต่งงาน ทำเอาพวกเผ่านกนางนวลเคียดแค้นแก้แค้น ไม่ยอมขายหญ้าแห่งพละกำลัง...ก็คือสาหร่ายให้ ดังนั้นเผ่าจิ้งจอกจึงขาดสาหร่าย”
“พวกนกนางนวลว่า ตราบใดที่ไล่บ้านข้าออกจากเผ่า ก็จะขายสาหร่ายให้เผ่าจิ้งจอกต่อไป”
ดังนั้นพวกเขาจึงถูกเนรเทศ
เผ่าจิ้งจอกมีคนจำนวนไม่น้อยที่ขาดโซเดียม ผู้คนเริ่มอ่อนเปลี้ยมากขึ้นเรื่อยๆ
สีหน้าฉินโย่วจู้พลันประหลาดใจ “ครอบครัวนี้ช่างมีวาสนาต่อพวกเรายิ่งนัก ข้าเรียกจู้ พ่อเจ้าเรียกเย่ เจ้าเรียกชุน น้องสาวเรียกตง”
ประหนึ่งเป็นห้วงเวลาขนาน
ฉินโย่วจู้มองฟากฟ้า “ไม่รู้ว่าครอบครัวนี้ได้ภพข้ามมาอยู่ในร่างพวกเราหรือไม่... ไม่รู้พวกเรายังกลับไปได้อีกหรือเปล่า”
ต่างเงียบงันไปครู่หนึ่ง
ฉินโย่วจู้ “พวกเราจะทำอย่างไรดี เสี่ยวชุน เจ้าพอมีวิธีอะไรหรือไม่”
ด้วยเหตุที่ขาดโซเดียม พวกเขาก็รู้สึกอ่อนเปลี้ยได้ แขนขาอ่อนยวบยาบ อยากแต่นอนราบกับพื้น
เย่โย่วไฉพลันว่า “ในเลือดของสัตว์ก็มีโซเดียมเช่นกัน ไม่ได้ก็ทำกับดักล่าสัตว์”
แต่เดิมเย่โย่วไฉเป็นคนเลี้ยงหมู แรกเริ่มก็เลี้ยงหมูราวยี่สิบกว่าตัว ภายหลังพัฒนาเป็นฟาร์มเลี้ยงสัตว์ ต่อมาก็ขออนุมัติตั้งโรงเชือด
เพื่อเลี้ยงหมูให้ดี ในเบื้องต้นเขาศึกษาความรู้เกี่ยวกับสัตว์ไว้มาก เนื้อหาเลี้ยงหมูมากที่สุด แต่ก็มิได้จำกัดเฉพาะหมู ไก่ เป็ด ห่าน กระต่าย และอื่นๆ ล้วนเคยเลี้ยง เคยเชือด
เขาเห็นว่า ด้วยความเข้าใจอุปนิสัยสัตว์ของตนน่าจะลองล่าเหยื่อดูได้ อีกทั้งยังรู้สึกได้ว่าร่างนี้อัดแน่นด้วยศักยภาพแรงกล้า เพียงแต่ตอนนี้เพราะขาดโซเดียมจึงค่อนข้างไร้เรี่ยวแรง
เย่จิงชุน “ไม่ต้องเสียแรงถึงขั้นนั้น” นางยักคางพลางส่อให้ดูทะเลสาบผืนนั้น “ถ้าไม่ได้คาดผิด ที่นั่นคือทะเลสาบน้ำเค็ม”
นางก้าวเท้าตรงไปริมทะเลสาบ ชูอุ้งเท้าจุ้มน้ำในทะเลสาบนิดหนึ่ง แล้วเอาปลายอุ้งแตะที่ปากรองชิม
เป็นดั่งคาดไม่ผิดเลย ขมและเค็ม ปริมาณเกลือไม่น้อย
เย่จิงชุน “เป็นน้ำเค็ม”
เย่ซื่อตงดีใจ “เดี๋ยวผสมกับน้ำจืดดื่ม ชดเชยโซเดียมได้”
คนอื่นได้ฟังก็เบาใจขึ้นมาก ก้าวย่ำมายังริมทะเลสาบ มีทางแก้ก็ดีแล้ว
เย่จิงชุนเปลี่ยนกลับเป็นร่างมนุษย์ นางรู้สึกว่าตนยังชอบเดินด้วยสองขามากกว่า
น่าพิศวงนัก หนังสัตว์ที่นุ่งอยู่ยังอยู่บนร่าง
อีกสามคนก็เปลี่ยนกลับเป็นร่างมนุษย์ พวกนางก็รู้สึกไม่ค่อยชินเช่นกัน อีกทั้ง...
เย่โย่วไฉเตือน “กลายร่างเป็นสัตว์ดูเปลืองแรงมาก”
เย่ซื่อตงลูบท้อง “ยิ่งหิวเข้าไปอีก”
ฉินโย่วจู้ทิ้งตัวราบกับพื้นนอนแผ่ “ข้าก็เช่นกัน”
นี่แสดงว่าร่างสัตว์เผาผลาญพลังงานมากกว่า ซ้ำเติมแรงกำลังที่พร่องอยู่แล้วของพวกเขาให้หนักขึ้น
อ่อนเปลี้ยจนไม่อยากลุกขึ้นยืนแล้ว
เย่โย่วไฉทรุดนั่งกับพื้น “เฮ้อ คิดดูก็สมเหตุสมผล ด้วยสรีระใหญ่โตนี้ เทียบกับหมูอ้วนพีที่ข้าเลี้ยงได้สบัด ก็ต้องกินอาหารมาโขอยู่ทั้งวัน!”
เย่จิงชุนรู้ว่าเป็นหมูขาวกว่างซีที่บิดาตนกล่าวถึง บ้านนางเคยเลี้ยงมา โตแล้วตัวเบ้อเริ่ม อวบตุ้ยนุ้ยล้วนแต่เนื้อ รู้สึกว่าสะโพกทีเดียวถึงตายคนสองคน
เย่โย่วไฉมองซ้ายมองขวาแล้วกระซิบ “ต่อไปพวกเราจะทำอย่างไรดี พึ่งทะเลสาบน้ำเค็มทนไป 10 วัน แล้วไปเผ่าเสือนั่น”
เขาลดเสียงลงอีก ทำทีพิรี้พิลั่น “จะแยกตัวดีหรือไม่ เราสี่คนพ่อลูก ใช้ชีวิตของตนเอง”
“ไอ้พวกนกนางนวลนั่นมองพวกเราแล้วตาขัดใจ พวกเราหนีไปได้เลยนี่นา!”
ฉินโย่วจู้ก็ลังเล นางก็คิดเพราะเมื่อวานตื่นขึ้นมาได้เห็นสภาพความเป็นอยู่ของเผ่า
แย่มากนัก
คนทั้งเผ่าอัดกันอยู่ในถ้ำเดียว ไร้บ้านเรือนและพื้นที่ส่วนตน
ถ้ำนั้นแม้ใหญ่โต แต่เผ่าหนึ่งมีคนตั้งเจ็ดแปดสิบคนอยู่ด้วยกัน ไม่ต้องกล่าวถึงกลิ่นฉุนสักเพียงใด
ฉินโย่วจู้เอื้อนเอ่ยขึ้น เย่ซื่อตงรีบยกมือเห็นด้วย “จริงแท้ ทั้งไม่ค่อยระบายอากาศ รู้สึกว่าล้วนแต่เป็นเชื้อโรค”
สามคนอยากแยกตัว พวกเขามองไปยังสมาชิกคนสุดท้าย เย่จิงชุน
เย่จิงชุนมองพวกเขาด้วยแววตาทั้งจนใจทั้งจนปัญญา “อย่าคิดเลย แยกตัวไม่ได้หรอก”
“พวกเจ้าคิดว่าคนยุคดึกดำบรรพ์อยู่รวมกันเป็นกลุ่ม เพราะล้วนแต่ชอบอยู่รวมกลุ่มโดยกำเนิด อุปนิสัยรักความสามัคคีหรือ”
ย่อมไม่ใช่
นางส่ายหน้า “ในยุคนี้ แยกตัวอยู่ ก็คือตายสถานเดียวแน่แท้”
นางยกตัวอย่างง่ายๆ “อาทิ ตกกลางคืนต้องผลัดเวรยามหรือไม่ คนยามกลางวันต้องพักผ่อนหรือไม่ คนที่เหลือก็คนหนึ่งล่าสัตว์ คนหนึ่งออกไปเก็บของ อีกคนก่อไฟหุงหาอาหารเฝ้าบ้าน เช่นนี้ก็พอใช้ชีวิตอย่างฝืดเคืองได้ แต่หากผู้ใดผู้หนึ่งเจ็บป่วยเล็กน้อยใหญ่หลวง วิถีชีวิตก็ไม่อาจดำรงต่อไปได้”
อัตราความผิดพลาดต่ำนัก
ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึง การที่คนเดียวออกไปล่าสัตว์ เก็บของป่า เฝ้าบ้าน ล้วนไม่ค่อยสมจริง
ล้วนปฏิบัติการเดี่ยว เกิดเรื่องขึ้นมาก็ไร้คนส่งข่าวบอกกล่าว
“ยึดโอกาสจากเผ่าเสือไว้ เป็นทางเลือกที่มั่นคงที่สุด”
ทั้งสามต้องยอมรับว่าเย่จิงชุนถูก
เย่ซื่อตง “ข้าฟังท่านพี่”
นางดึงหนังสัตว์บนร่างไปมา มองเย่โย่วไฉ “ท่านพ่อ หนังนี้แข็งกระด้างนัก อีกทั้งยังมีกลิ่นไหม้”
ฟาร์มของเย่โย่วไฉเลี้ยงหมูเป็นหลัก แต่บางครั้งก็ขยายไปอย่างอื่น อาทิ กระต่าย ไก่ เป็ด ที่ออกโรงได้เร็ว
เย่โย่วไฉครั้นเชือดกระต่ายแล้ว จะเก็บหนังกระต่ายรวบรวมไว้ ฟอกหนังแล้วทำผ้าพันคอ ถุงมือให้พวกแม่ลูก
ในความทรงจำของเย่ซื่อตง นั่นเป็นวัสดุอ่อนนุ่มอบอุ่น และต่างจากที่สวมอยู่ตอนนี้อย่างสิ้นเชิง
เย่โย่วไฉก็ลูบหนังสัตว์บนร่างตนบ้าง ดึงคอสูดดม “รมควันน่ะ วันหลังพ่อฟอกหนังใหม่ให้พวกเจ้า ตอนนี้ไม่มีวัตถุดิบ”
ฉินโย่วจู้ “ข้าจำได้ว่าเจ้าใช้น้ำประสานทองแช่”
เย่โย่วไฉ “ตอนนี้คงยากจะมีน้ำประสานทอง ใช้เปลือกไม้ก็ได้” ครั้งหนึ่งเขาเคยลองมาหลายวิธี แต่ละวิธีก็ทำเป็นเล็กน้อย เพียงแต่เอาเปลือกไม้ที่ชิมแล้วเปรี้ยวกับฝาด มาทำก็ฟอกหนังได้
ครอบครัวกำลังวางแผนกันเรื่องกินอยู่สวมใส่ บัดนั้นนกใหญ่ตัวหนึ่งโฉบบินลงจากฟ้า มาหยุดบนเนินดินเล็กๆ ข้างทาง เชิดหัวนก มีทีท่าค่อนข้างเย่อหยิ่งมองพวกเขา
รูปร่างเป็นนกนางนวลชัดๆ แต่ดูตัวใหญ่เทียบเท่านกอินทรีของหยางกั้ว และก็ผยององอาจไม่ต่างจากนกอินทรีตัวนั้น ทะนงตนอยู่สูงส่ง
เย่ซื่อตงมองไป รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย ลดเสียง “ท่านพ่อ ไอ้นกโง่ตัวหนึ่งมา มีสิทธิ์ล่าหรือไม่”
นกนางนวลตัวนั้นมองเย่ซื่อตงอย่างไม่เชื่อสายตา สะบัดปีก ตะเบ็งเสียงตวาด “ข้าคือไห่กวง!”
เย่ซื่อตงทำหน้าผิดหวัง ทรุดนั่งลงดังเดิม “นกโง่คือไห่กวงนี่เอง”
ขนระยิบระยับที่คอไห่กวงตั้งฟู จ้องเขม็งเย่ซื่อตง “พวกเจ้าเมื่อสองวันก่อนก็โรคอ่อนเปลี้ยกำเริบแล้ว อีกแค่สามวัน พวกเจ้าจะอ่อนเปลี้ยจนอ้าปากไม่ขึ้น!”
คนในครอบครัวต่างรู้แล้วว่าทะเลสาบตรงหน้าเป็นน้ำเค็ม มิได้เอาธุระนี้ใส่ใจ
ไห่กวงยังคงเชิดหัวนกอันหยิ่งยโสต่อไป “ชุน เจ้ากลับไปเผ่านกนางนวลกับข้า ข้าสามารถเอาหญ้าแห่งพละกำลังให้แก่เผ่าจิ้งจอกและพ่อแม่เจ้าได้”
เย่จิงชุน “เจ้าเชิดหน้าเช่นนี้เห็นรูจมูกใหญ่มาก”
ไห่กวงก้มหน้าเชิดสูงลงตามสัญชาตญาณ แล้วพลันโกรธเกรี้ยว “เจ้า! ไม่รู้ดีรู้ชั่ว! พวกเจ้า... จี๊บ!”
ไห่กวงยังพูดไม่ทันจบ ก็รู้สึกเย็นวาบที่ด้านหลัง ยังไม่ทันหันไปมอง มันทั้งตัวนกก็ถูกกดลงไปในทราย มันส่งเสียงร้องโหยหวน
พยัคฆ์ทองตัวหนึ่งโผขึ้นหลังเขาอย่างคล่องแคล่ว ใช้อุ้งตีนกดมันบนเนินดิน กรงเล็บในอุ้งดีดออกกดทับคอนก ส่องประกายคมปลาบ
เสือก้มหน้า ดวงตาสีทองเพชรจ้องนก จมูกย่น งับเขี้ยวคำราม “ไห่กวง เผ่าเราบอกไปแล้วว่าจะปกป้องพวกเขา เจ้าท้าทายข้าหรือ”
ไห่กวงกางปีกตีบปั่นสองสามครั้ง ขนฟุ้งกระเจิง แต่ก็ยังไม่อาจหลุดจากอุ้งตีนเสือได้เลย ได้แต่ยื้อแย่ดึงหัวนกออกจากเนินดิน “ข้า ข้าแค่มาดูเฉยๆ!”
เสือในน่านน้ำนี้เป็นผู้ล่าบนสุดของห่วงโซ่อาหาร ทั้งตัวผู้ตัวเมียล้วนแข็งแกร่ง แทบไม่มีใครกล้าหาเรื่องโดยง่าย
ถูกกำลังที่เหนือชั้นกว่ากดไว้ เขาไม่กล้าขยับอีก “ข้าแค่สงสัยว่าพวกเขารักษาโรคอ่อนเปลี้ยได้อย่างไร! ปล่อยข้าไปเถิด ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!”
“ออมมือไว้เพื่อเห็นแก่เผ่านกนางนวล” เสือปล่อยเขา แต่ก็ยังใช้อุ้งเขี่ยขนปีกเขา “คราวหน้า ข้าจะกัดคอเจ้าหักโดยตรง”
ไห่กวงด่าในใจว่าจินเป็นบ้าแท้ๆ กัดฟันกรอด แต่จำต้องยอมอ่อนข้อทางวาจา “จะไม่แล้ว ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”
ครั้นอุ้งตีนเสือคลายออก ไห่กวงก็กางปีกทันที บินขึ้นสู่ฟ้าไป
มันยังขึ้นฟ้าแล้วถึงกล้าหันหลังดู แลเห็นเสือใหญ่บนพื้นดิน รู้สึกเดียดฉันท์ในใจ สำนึกในอาณาเขตของเสือนั้นแรงกล้า หากบุกรุกเข้าอาณาเขตพวกมัน จะถูกขย้ำแหลกสลาย
ทว่าที่นี่หาใช่อาณาเขตของจินไม่ ช่างน่าขันแท้!
ดูท่าวันหน้าต่อจากนี้ เขาได้แต่มองจากระยะไกลๆ เท่านั้น
เหตุใดชุนจึงไม่อ้อนวอนเขาเล่า หรือว่าแม่นางจะรักษาโรคอ่อนเปลี้ยได้จริงๆ
ฮ่า!
แค่คิดแวบขึ้นมา ไห่กวงก็อดกลั้นไม่ส่งเสียงหัวเราะดูแคลน นี่มันจะเป็นไปได้อย่างไร
ก็มีแต่พวกเผ่าเสือที่กำลังแขนขาชำนาญสมองกลวงแบบนั้นถึงจะเชื่อ!
ส่งไห่กวงไปแล้ว จินเหยียดอุ้งเท้าเขี่ยขนบนพื้น ดูก่อนแล้วจึงเงยหน้ามองเย่จิงชุน “ข้าของมาแล้ว รอข้าไปหยิบมา”
เขาวิ่งไปข้างนอก
เมื่อครู่ตอนเขามานี่แต่ไกลก็เห็นพ่อไห่กวงนั้นวางมาดโอหัง เขาแอบวางของลงอย่างเงียบเชียบ แล้วย่องแอบด้วยท่าทีซุ่มล่าจนเข้ามาใกล้ กระโจนเข้าไป กดมันไว้
ของก็ไม่ไกล เขาวิ่งตุบตับๆ อย่างรวดเร็วไปคาบถุงหนังสัตว์กลับมาวิ่งอีกครั้ง ถึงเบื้องหน้าพวกคนแล้ว จึงคายถุงหนังทิ้งลง
ถุงเปิดออก ของข้างในกระจายให้เห็น
มีเนื้อแห้งจำนวนมากกับหินบางก้อน
“ขอบใจเจ้า ลำบากเจ้าแล้ว” เย่จิงชุนนั่งยองๆ เริ่มตรวจสอบเสบียง