เย่จิงชุนหยิบเนื้อตากแห้งออกมาชิ้นหนึ่ง เป็นเนื้อที่หั่นบางพอควร หนาราวสองนิ้ว สีแดงเข้ม เมื่อดมแล้วมีกลิ่นรมควันแรง
จินกล่าวว่า “ไม่ต้องใช้ร่างอสูร อาหารพวกนี้ก็เพียงพอให้พวกเจ้ากินสิบวัน”
เย่จิงชุนมองดู แม้จะรมควันมา แต่ก็ไม่ได้ปรุงรสหรือใส่เกลือ นางสงสัย “เก็บไว้ได้นานเท่าใด”
น้ำเสียงของจินแฝงความภาคภูมิ “อย่างน้อยสิบห้าวัน”
หั่นบางแล้วจึงรม เป็นวิธีที่พวกเขาคิดขึ้น เนื้อสดก่อนหน้านี้ในฤดูร้อน เก็บได้แค่วันหรือครึ่งวัน แต่ด้วยวิธีนี้ กลับเก็บได้ถึงสิบห้าวัน
จินรู้ว่าเผ่าอื่นก็รมควันเช่นกัน แต่พวกเขาไม่ได้หั่นบางพอ และรมไม่มากพอ จึงไม่เทียบเท่าเวลาเก็บรักษาของเผ่าตน
เย่จิงชุนคิดในใจ หากใช้เกลือ เก็บได้เป็นปีครึ่งปีก็ไม่ใช่ปัญหา
ใต้ถุงหนังอสูรยังมีผลไม้บางส่วน ดูเผินๆ คล้ายผลโอ๊ก เป็นถั่วที่เก็บได้นาน
สิ่งของในถุงหนังอสูรมีมากเกินที่พวกนางคาดคิด
“หินก้อนนี้เหมือนถูกเครื่องจักรตัดเลย พวกท่านรีบดูเร็ว!” น้องสาวซี่ตงล้วงได้วัตถุสีเหลืองทองก้อนหนึ่งจากถุงหนังอสูร ดวงตาเบิกกว้าง หินก้อนนี้ช่างได้รูปทรงนัก
มันเป็นทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส ทุกด้านมีขนาดเท่ากัน สีทองอร่าม เปล่งประกายแวววาว เพราะรูปทรงได้มาตรฐานเกินไป ทำให้คนแรกเห็นก็อดสงสัยไม่ได้ว่า นี่คือผลิตผลจากยุคอุตสาหกรรมที่ตัดแต่งด้วยฝีมือคน
“คือไพไรต์” เย่จิงชุนวินิจฉัย
มีแร่ไพไรต์บางส่วนที่เกิดตามธรรมชาติก็เป็นรูปเช่นนี้
ซี่ตงยังไม่วายยากเชื่อ “ธรรมชาติ? ข้ายังนึกว่ามีใครข้ามมิติมาเหมือนกันเสียอีก มันเป็นแร่เหล็ก หลอมเหล็กได้หรือไม่”
เย่จิงชุนส่ายหน้า นางเป็นนักศึกษาคณะวิศวกรรมโยธา มีความรู้ด้านโลหะ งานดิน และงานไม้อยู่บ้าง โดยงานโลหะนั้นเกี่ยวข้องกับการแปรรูปโลหะ
เย่จิงชุนกล่าว “เอาไปหลอมกำมะถันยังพอได้ หลอมเหล็กนั้นยากเกินไป”
นางยกแร่ไพไรต์ก้อนนั้นขึ้น ถามจิน “นี่เอาไว้ทำอะไร”
จินยังมิได้กลับคืนร่างมนุษย์ นั่งสง่างามอยู่ห้าเก้าก้าวนอก เสือโคร่งได้ยินคำถามของเย่จิงชุน ก็เอียงศีรษะอย่างงุนงง “คือหินไฟ”
เป็นเพราะมันใหม่เกินไป ครอบครัวจิ้งจอกจึงจำไม่ได้กระนั้นหรือ หินไฟที่ใช้กันทั่วไปมักจะบิ่นๆ เว้าๆ
จินเสริม “เป็นหินไฟก้อนที่ยังไม่เคยใช้”
เย่จิงชุนนึกอะไรขึ้นได้บางอย่าง ค้นในถุงหนังอสูรอีก ก็พบหินสีขาวกึ่งโปร่งแสงก้อนหนึ่ง เป็นหินควอตซ์ ที่มักพบตามริมแม่น้ำ
หินชนิดนี้มีความแข็งระดับ 7 เพราะแข็งพอ จึงมักใช้ทำหินจุดไฟ เย่จิงชุนพบว่าขอบของหินก้อนนี้ถูกฝนจนค่อนข้างคม
จินกล่าว “นั่นคือหินกระทบ” หินกระทบกับหินไฟกระทบกัน ก็จุดไฟได้แล้ว
สมาชิกครอบครัวทั้งสามเข้ามาใกล้ เย่โย่วไฉกังวล “โลกที่ไม่มีไฟแช็ก ใช้หินจุดไฟ พวกเราจะทำได้หรือ”
ฉินโย่วจู้รับหินสองก้อนจากมือเย่จิงชุนกล่าว “ข้าลองดูได้ เมื่อก่อนบ้านข้าเคยใช้เหล็กกระทบไฟ”
ฉินโย่วจู้มาจากชนบท นางยังมีน้องชายอีกสองคน งานไร่นางและงานบ้านแทบทั้งหมดกดทับอยู่บนบ่า มีการจุดไฟหุงหาอยู่เป็นประจำ
หลังจากสาธารณรัฐจีนใหม่สถาปนาขึ้น ไม้ขีดไฟจึงแพร่หลาย แต่ก่อนหน้านั้นหลายพันปีชาวบ้านล้วนใช้เหล็กกระทบไฟเคาะหินจุดไฟ
เหล็กกระทบไฟคือชิ้นเหล็กกล้า มีบทบาทเช่นเดียวกับแร่ไพไรต์ในตอนนี้
ใช้หินกระทบที่แข็งเคาะเศษเหล็กจากชิ้นเหล็กกล้า เศษเหล็กก็จะเกิดเป็นประกายไฟ
ฉินโย่วจู้เคาะลงไปหนึ่งครั้งอย่างรวดเร็ว
“ฉับ!”
แร่ไพไรต์ถูกเชิดผ่านขอบคมของหินกระทบอย่างแรง กลุ่มประกายไฟพลันบานสะพรั่ง ก่อนจะดับวูบลงอย่างรวดเร็ว
เย่โย่วไฉเห็นประกายไฟ ดวงตาเป็นประกาย อุทาน “โอ้โห ภรรยา เจ้าทำได้กระทั่งนี่!”
ฉินโย่วจู้ยกยิ้มมุมปาก แล้วกดลง “พอใช้ได้ ยังต้องใช้อะไรมารองรับประกายไฟอีกสักหน่อย ผ้าคาร์บอน เชื้อไฟ เศษไม้ไรพวกนั้น”
เย่จิงชุนค้นในถุงหนังอสูร ก็พบก้อนเศษไม้ฝอยฟูขึ้นมาจริงๆ “ท่านแม่ ที่นี่”
ฉินโย่วจู้พยักหน้า “ประกายไฟกระโดดลงบนนี้ก็จุดติดได้ แต่แค่นี้ยังไม่พอ ยังต้องเก็บฟืนแห้งมาเพิ่ม”
พวกนางแยกอุปกรณ์จุดไฟไว้ข้างหนึ่งก่อน
ตอนนี้สำคัญที่สุดคือการเติมโซเดียม
ตอนนี้แขนขาอ่อนเปลี้ย นั่งกับพื้นได้เพียงอย่างเดียว แม้แต่ยืนก็ยังลำบาก จะก่อไฟย่อมเป็นไปไม่ได้
พวกนางหยิบถุงน้ำใบหนึ่งออกมา
จินกล่าว “นี่คือน้ำที่ตักจากทะเลสาบเป่าหสุ่ย ดื่มได้ เมื่อหมดแล้วข้าจะไปตักมาให้พวกเจ้าใหม่” น้ำในแดนมรณะดื่มไม่ได้ ยิ่งดื่มก็ยิ่งกระหาย ดื่มมากเข้าก็จะล้มป่วย
เย่โย่วไฉสังเกตถุงน้ำนี้ “คล้ายกระเพาะหมู”
เย่จิงชุนเข้าใกล้สูดดม ถุงน้ำนี้คงถูกใช้มานานพอควร ไม่มีกลิ่นผิดปกติอีก
ซี่ตงกระซิบ “ตอนนี้พวกเราแค่ขาดโซเดียมระดับเบาถึงกลาง โดยปกติเพียงแค่เสริมโซเดียมเข้าไป ราว 30 นาทีก็จะฟื้นฟูได้เกือบเป็นปกติ”
นางเน้นย้ำ “น้ำเกลืออย่าดื่มมากเกินไป ดีที่สุดคือดื่มน้ำเกลืออึกหนึ่ง ตามด้วยน้ำจืดห้าอึก”
อันที่จริงควรต้มน้ำให้สุกก่อนดื่มจะดีที่สุด แต่ตอนนี้แม้ภาชนะต้มน้ำก็ยังไม่มี
ฟื้นกำลังกายก่อนค่อยคิดเรื่องอื่น
ทั้งสี่คนถือถุงน้ำมายังริมทะเลสาบ ดังที่ซี่ตงบอกไว้ ดื่มน้ำเกลืออึกหนึ่ง ตามด้วยน้ำจืดอีกหลายอึก
จินเดินเข้ามาใกล้ ดวงตาเสือเบิกกว้าง หูแบนราบเรียบติดหัว “พวกเจ้ากำลังดื่มน้ำในทะเลสาบแดนมรณะหรือ”
ฉินโย่วจู้ดื่มเสร็จ ก็นั่งลงพัก ณ ที่นั้น “นี่คือพิธีกรรมในการรักษาโรคอ่อนเปลี้ย”
จินไม่เข้าใจ แต่เมื่อหมอผีกล่าวเช่นนี้แล้ว เขาก็มิได้ขัดขวาง
หลายคนดื่มเสร็จก็มานั่งอยู่ด้วยกัน
เย่โย่วไฉกระซิบ “ลูกสาว พวกเราแก้โรคอ่อนเปลี้ยง่ายเช่นนี้ จะถูกคนอื่นล่วงรู้แล้วเลียนแบบไปมิหรือ” หากคนอื่นรู้หมดแล้ว จะค้าขายกับเผ่าเสือได้อย่างไร
เย่จิงชุนส่ายหน้า “ไม่หรอก”
น้องสาวซี่ตงยิ้ม ใช้ความรู้การแพทย์ของนางเสริม “วิธีนี้ใช้สักครั้งสองครั้งยังพอได้ ไม่ถึงตาย แต่หากหวังพึ่งสิ่งนี้เพื่อเติมโซเดียมระยะยาวย่อมไม่ได้ ในนั้นมีแมกนีเซียมคลอไรด์ แคลเซียมคลอไรด์ โพแทสเซียม เกลือมิราบิไลต์ และสารเจือปนอีกมาก... ดื่มมากหน่อยก็อาเจียนและท้องเสีย ระบบเกลือแร่ในร่างกายแปรปรวน ถึงตอนนั้นจะยิ่งป่วยหนักกว่าเดิม”
ยังต้องใช้ทะเลสาบเกลือเพื่อผลิตเกลือ นั่นจึงคือกุญแจสำคัญ
เย่โย่วไฉพักสักครู่หนึ่ง ก็ไปที่ถุงหนังอสูรหยิบเนื้อรมควันมาแบ่งให้ภรรยาและลูกสาว “กินเถิด”
เย่จิงชุนหยิบแถบเนื้อขึ้นมาแทะ
“แข็งนัก” แต่ดูเหมือนร่างกายจะชินเสียแล้ว
เย่โย่วไฉกัดจนดังกร้วมกร้วม “เคี้ยวอีกสักหน่อยสองหน่อยก็ค่อนข้างหอม”
ฉินโย่วจู้ “เหมือนเนื้อวัว”
ซี่ตง “ถ้าต้มหรือนึ่งได้ก็คงจะดี”
เย่จิงชุนถามเสือโคร่งข้างๆ “เจ้ากินข้าวแล้วหรือยัง”
จินนอนราบกับพื้น ทางของเขากวาดไปมาบนพื้นอย่างเกียจคร้าน “ข้าเพิ่งกินไปเมื่อวาน”
เขาเป็นนักรบของเผ่า ปกติใช้ร่างอสูรล่าสัตว์เป็นหลัก ร่างอสูรกินครั้งหนึ่งมาก แต่กินหนึ่งครั้ง หลังจากนั้นสามวันไม่ต้องกินอีกเลย
เย่จิงชุนค่อนข้างประหลาดใจ กินเมื่อวาน วันนี้ก็ไม่กินแล้วหรือ แต่นางก็มิได้ถามอีก เพราะจินมีท่าทางคุ้นเคยเช่นนี้ เกรงว่าจะเป็นความรู้ทั่วไปหรือธรรมเนียมของโลกใบนี้
ทั้งหลายกินจนอิ่มหนำ พักสักครู่ เมื่อลุกขึ้นยืนใหม่ ก็รู้สึกได้ว่าทั่วร่างเปี่ยมด้วยพลัง
ตะวันเริ่มลาลับขอบฟ้าแล้ว อุณหภูมิเปลี่ยนเย็นลง
ฉินโย่วจู้ “เก็บหินมาสร้างเตาไฟ ท่านสามี เจ้าไปแบกหินมา ซุ่นจุนกับซี่ตง พวกเจ้าไปเก็บฟืนมา แบบแห้งๆ นะ”
ครอบครัวต่างลงมือ ไม่นานนัก เตาไฟง่ายๆ ก็ถูกสร้างขึ้น
ขั้นแรกขุดหลุมตื้นๆ ก่อน
เย่โย่วไฉใช้แผ่นไม้ขุดดิน เพราะดินแข็งเป็นแผ่น ค่อนข้างลำบาก จินที่นอนหมอบอยู่ข้างๆ เห็นการกระทำของเขา ก็ลุกขึ้น “ให้ข้า”
เสือโคร่งก้าวเข้ามา ยกตะโพกขึ้น ใช้สองอุ้งเท้าหน้าขุดอย่างแรง เพียงสองทีก็เกิดหลุมตื้นขึ้น
เย่โย่วไฉร้องห้าม “ได้แล้วๆ ขอบใจมากเจ้าหนุ่ม”
เสือโคร่งถอยออกไปเล็กน้อย กล่าวอย่างกระตือรือร้น “ไม่ต้องขอบใจ”
เย่โย่วไฉใช้หินล้อมหลุมนั้นไว้ เมื่อล้อมเช่นนี้ ไฟก็จะไม่ถูกลมโชยจนวูบไหวง่ายๆ
ฉินโย่วจู้มีประสบการณ์ในการก่อไฟ เคาะหินจุดไฟเพียงไม่กี่ที ก็ทำให้ประกายไฟกระโดดใส่เศษไม้ แล้วใช้หญ้าแห้งห่อเศษไม้นั้น เป่าเบาๆ เปลวไฟก็ลุกขึ้น
เปลวไฟถูกวางลงในหลุม
ตอนนี้ในหลุมมีกิ่งไม้แห้งละเอียดที่เย่จิงชุนสองพี่น้องใส่ไว้ไม่น้อย ติดไฟได้ง่าย
เมื่อไฟลุกขึ้นแล้ว ก็ใส่ไม้ขนาดเล็กลงไป สุดท้ายจึงเติมไม้หนาที่สุด
รอจนไม้หนาเริ่มไหม้ เตาไฟก็คงที่
ดวงตาของซี่ตงสะท้อนแสงไฟ นางยื่นมือไปเหนือเตาไฟ ได้ไออุ่นลวกมือ “ท่านแม่ ท่านเก่งนัก!”
นางเคยไปปิ้งย่างกลางแจ้งกับเพื่อนสมัยเรียน แม้แต่ไฟแช็กยังพกไป ครึ่งค่อนวันยังก่อไฟไม่ติด
ฉินโย่วจู้ปัดฝุ่นบนมือ ยิ้มเช่นกัน “พอใช้ได้ พอใช้ได้ เป็นที่สามของโลก”
“หมอผีจู้!”
ขณะที่ทั้งสี่คนเพิ่งก่อไฟได้สำเร็จ เสียงเรียกหนึ่งก็ดังมา
เย่จิงชุนหันไปมอง เห็นหญิงอสูรสาวผู้หนึ่ง นางถือหนังอสูรผืนหนึ่งวิ่งมา
ดูอายุยังน้อย ราวยี่สิบปี
นางวิ่งมายังเบื้องหน้าฉินโย่วจู้ สีหน้าเต็มไปด้วยความวิตก “หมอผีจู้ ยามค่ำคืนในแดนมรณะจะหนาวมาก ข้านำหนังอสูรมาฝากพวกท่าน”
ซี่ตงเดินมายังข้างกายเย่จิงชุน กระซิบแนะนำ “พี่สาว เป็นคนของเผ่าจิ้งจอก เมื่อคืนนางยังแบ่งอาหารให้พวกเรา นางชื่อเสี่ยวเหอ กล่าวกันว่าหมอผีเคยช่วยชีวิตนาง”
เสี่ยวเหอเห็นหลุมไฟ ก็วางใจ “ที่แท้พวกท่านก่อไฟได้แล้ว เช่นนั้นยามค่ำคืนก็จะผ่านไปได้สบายขึ้นมาก”
ฉินโย่วจู้มองหนังอสูรผืนใหญ่ในมือนาง เอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง “เจ้าหยิบมาจากเผ่าหรือ เกรงว่า...”
ของในเผ่าที่อยู่รวมกลุ่มโดยพื้นฐานเป็นของสาธารณะ ไม่อาจแอบหยิบไปได้
เสี่ยวเหอ “หนังอสูรผืนนี้เป็นของข้าใช้เอง ข้าอยู่ในถ้ำ ก็มิได้ใช้ พวกท่านอยู่ข้างนอก จำเป็นต้องใช้มากกว่า ใช้เสร็จแล้วคืนข้าก็พอ”
“เช่นนั้นก็ขอบ...”
“เสี่ยวเหอ เจ้าคนทรยศ เจ้ากำลังทำอะไร!” เสียงตวาดอีกเสียงหนึ่งเปี่ยมด้วยโทสะ รุกเข้ามาอย่างรวดเร็ว
ทิศทางเดียวกัน ยังมีหญิงอสูรสาวอีกผู้หนึ่ง นางวิ่งมา แย่งหนังอสูรไป ถลึงตาใส่ทุกคน “นี่คือหนังอสูรของเผ่า จะมอบให้พวกทรยศได้อย่างไร!”
สีหน้าของเสี่ยวเหอเปลี่ยนไปทันที “เสวี่ยหมี่ นี่คือหนังอสูรของข้า! ข้าเอาไปให้หมอผีจู้ใช้!”
เสวี่ยหมี่ขมวดคิ้ว ส่งเสียงเชิดเยาะชาเย็น “หมอผีจู้อะไรกัน พวกเขาเป็นคนอัปมงคลที่ถูกเทพเจ้าอสูรสาป น้องชายข้าตอนนี้ยังถูกโรคอ่อนเปลี้ยพัวพัน โรคอ่อนเปลี้ยก็เริ่มระบาดมาจากบ้านจู้ของพวกเขา พวกเขามีสิทธิ์อะไรกินดีอยู่ดีและได้ใช้หนังอสูร!”