เสวี่ยหมี่เชิดคางขึ้น "เผ่านกนางนวลได้นำหญ้าแห่งพละกำลังมาแลกกับพวกเราแล้ว! น้องข้าจะฟื้นตัวในไม่ช้า ส่วนพวกเจ้าที่นำภัยพิบัติมา ทำได้เพียงอยู่ที่นี่..."
"เอามาเถิดเจ้า" เย่จิงชุนก้าวเข้าไป คว้าหนังสัตว์จากมือเสวี่ยหมี่มาทันที แล้วส่งให้เสี่ยวเหอ ก่อนหันกลับไปถลึงตาใส่เสวี่ยหมี่ "ข้ายังจะกล่าวว่าโรคอ่อนเปลี่ยวเริ่มจากน้องชายเจ้าก่อนเลย!"
การขับไล่ครั้งนี้เป็นแผนการอย่างชัดเจน ไม่มีเหตุผล กล่าววาจาเหลวไหลก็พอแล้ว
"เจ้าเหลวไหล! — ไม่ใช่สิ เจ้า..." เสวี่ยหมี่ตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ มองเย่จิงชุนอย่างไม่อยากเชื่อ "เจ้า... เจ้า พละกำลังฟื้นกลับมาแล้ว!"
เมื่อครูนางกำหนังสัตว์ไว้แน่นหนา ทว่าจิงชุนกลับแย่งไปได้ในพริบตา ผู้เป็นโรคอ่อนเปลี่ยวย่อมไม่อาจชิงหนังสัตว์จากมือนางได้
แต่ครอบครัวของจู้ล้วนมีอาการโรคอ่อนเปลี่ยวแล้ว ไฉนจึงมีแรงมหาศาลเช่นนี้?
เสวี่ยหมี่มองไปยังเสือใหญ่ที่นอนเอกเขนกอยู่ข้าง ๆ หรือว่าจะเป็นหญ้าแห่งพละกำลังที่เผ่าเสือมอบให้?
ไม่ เพราะเดิมทีพวกเขาอ้างว่ารักษาโรคอ่อนเปลี่ยวได้ เผ่าเสือจึงคุ้มครองพวกเขาไว้ชั่วคราว
ย่อมไม่มอบหญ้าแห่งพละกำลังให้เป็นแน่
เสี่ยวเหอที่อยู่ข้าง ๆ ก็ประหลาดใจ ดวงตาเป็นประกาย "พละกำลังของเจ้ากลับมาแล้วหรือ?"
เย่จิงชุนพยักหน้า "กลับมาบ้างแล้ว"
เสือใหญ่ที่นอนอยู่ข้าง ๆ ก็เริ่มสนใจ ลุกขึ้นเดินเข้ามาหาคนทั้งหลาย วนเวียนรอบพวกเขาด้วยความใคร่รู้ หางสะบัดไปมา
ดูเหมือนคนเหล่านี้จะแก้ไขโรคอ่อนเปลี่ยวได้จริง จิตใจสดชื่นกว่าแต่ก่อนมาก
เสือใหญ่ก้มศีรษะ สูดดมตามตัวคนเหล่านั้นด้วยสัญชาตญาณ มิได้พบสิ่งใดเพิ่มเติม
หัวเสือมหึมาซุกไซ้ไปมารอบตัว เย่จิงชุนถอยหลังครึ่งก้าวอย่างประหม่า แม้รู้ว่าอีกฝ่ายไร้เจตนาร้าย ทว่าขนาดกายยังคงเปี่ยมด้วยพลังและความรู้สึกกดดัน
จินสงสัยและประหลาดใจ "โรคอ่อนเปลี่ยวหายดีแล้วหรือ?"
นี่เพิ่งวันแรกเท่านั้น
เสี่ยวเหอและเสวี่ยหมี่ก็สังเกตเห็นว่าสภาพของครอบครัวจู้ดีขึ้นแล้ว
เสวี่ยหมี่พึมพำ "เป็นไปไม่ได้ เป็นไปได้อย่างไร... ทั้งที่สองวันก่อน..."
สองวันก่อนโรคอ่อนเปลี่ยวเริ่มปรากฏ ครอบครัวของจู้ก็เป็นพวกแรกที่แสดงอาการ หากพวกนางรักษาโรคอ่อนเปลี่ยวได้ ไฉนตอนนั้นไม่รักษาตัวเองให้หายก่อน?
ไม่ใช่ จู้... จู้เป็นหมอผี! นางได้สื่อสารกับเทพเจ้าอสูรแล้วหรือ? เทพเจ้าอสูรได้สอนวิธีรักษาโรคอ่อนเปลี่ยวแก่นางหรือ?
เสวี่ยหมี่มองจู้ด้วยความตกตะลึงและหวาดหวั่น
เย่จิงชุนยิ้มเยาะ "เพียงสองวันแท้ ๆ พวกเจ้ากลับขับหมอผีออกจากเผ่า ช่างขลาดนัก"
เย่จิงชุนยังคงเคียดแค้น ครอบครัวของนางก่อนข้ามภพมิได้มีสิ่งผิดปกติใด ๆ กลับข้ามภพมาอย่างประหลาด นางได้แต่คาดว่า อาจเป็นเพราะครอบครัวจู้ประสบเหตุร้ายแรงอย่างการถูกเนรเทศ จึงก่อให้เกิดการข้ามภพ
เสวี่ยหมี่อ้าปาก แต่กลับไม่กล่าวสิ่งใดต่อ
นางต้องแจ้งเรื่องของครอบครัวจู้ให้เผ่าทราบ
นางเม้มริมฝีปาก หมุนตัววิ่งไปทางเผ่า
·
ชายแดนของแดนมรณะ
เสวี่ยหมี่วิ่งอย่างรวดเร็ว หากจู้ได้รับคำชี้แนะจากเทพเจ้าอสูรจริง สามารถรักษาโรคอ่อนเปลี่ยวได้ เช่นนั้นจะสามารถรับจู้กลับเผ่าได้หรือไม่?
แล้วน้องชายของนาง คนอื่น ๆ ในเผ่า จะดีขึ้นได้หรือไม่? จะไม่ต้องทนทุกข์กับโรคอ่อนเปลี่ยวที่กลับมากำเริบอีก
"ฟ่อ~"
เพิ่งก้าวเข้าป่า เสวี่ยหมี่ก็หยุดฝีเท้าฉับพลัน เห็นงูใหญ่ห้อยลงมาจากต้นไม้ใหญ่เบื้องหน้า หัวมหึมาของงูหลามสีน้ำตาลเทาลอยอยู่ตรงหน้านาง ดวงตางูสีเขียวคู่จ้องมองนาง
งูหลามแลบลิ้นแฉก
เสวี่ยหมี่ถอยหลังหนึ่งก้าว ตื่นตัว "เจ้าเป็นมนุษย์อสูรแห่งเผ่าหม่างหลิน!"
น่านน้ำเทียนเป่าเต็มไปด้วยแม่น้ำลำคลองอุดมสมบูรณ์ อาณาเขตกว้างใหญ่ มีหลายร้อยเผ่าอาศัยอยู่
เผ่างูเป็นเผ่าผสมที่มนุษย์อสูรงูเป็นหลัก นอกจากมนุษย์อสูรงูแล้ว ยังมีมนุษย์อสูรกิ้งก่า มนุษย์อสูรจระเข้อีกด้วย
แม้กำลังของพวกเขาจะสู้เผ่าเสือไม่ได้ แต่ในน่านน้ำเทียนเป่าก็นับว่าแข็งแกร่ง สามารถอาศัยอยู่ใกล้น่านน้ำใจกลางได้ เผ่ามีนามว่าหม่างหลิน
กำลังของเผ่าจิ้งจอกไม่เข้มแข็ง ต้องช่วงชิงอาณาเขตเล็ก ๆ ที่ไกลจากน่านน้ำใจกลาง ทั้งยังใกล้กับแดนมรณะ
กล่าวโดยสรุป เผ่าหม่างหลินอยู่ห่างจากที่นี่มาก เช้าตรู่นี้พวกเขามาดูก็พอว่า แต่ทำไมตอนนี้ยังอยู่ที่นี่อีก?
งูหลามแลบลิ้นแฉกดมกลิ่นในอากาศ รูป่านตาขยายและหดลง เสียงสตรีถามอย่างไม่รีบร้อน "เจ้าเป็นจิ้งจอกแห่งเผ่าเมิ่งหลิน เจ้าไปพบหมอผีของพวกเจ้ามาแล้ว เจ้าพบสิ่งใด"
เสวี่ยหมี่ปิดปากเงียบ เพียงมองเขาอย่างป้องกันตัว
งูหลามขยับหัวใหญ่เข้าไปใกล้ ลิ้นแฉกเกือบจะแตะใบหน้าเสวี่ยหมี่ "กล่าวสิ แม้มนุษย์อสูรจะไม่กินมนุษย์อสูรด้วยกัน แต่เจ้าอ่อนแอเกินไป จิ้งจอกน้อย ข้าเพียงใช้หางก็สามารถทำให้เจ้า..."
เสวี่ยหมี่กัดฟัน หลับตาตะโกน "โรคอ่อนเปลี่ยวของครอบครัวจู้ หายดีแล้ว!"
รูป่านตาของงูหลามขยายใหญ่ขึ้นชั่วขณะ หันหัวม้วนตัวขึ้นต้นไม้ เสียงหัวเราะเบา ๆ ของสตรีดังมาอย่างเยือกเย็น "ปาฏิหาริย์เสียจริง เผ่าเมิ่งเซี่ยวได้ของดีไปจริง ๆ"
เผ่าเมิ่งเซี่ยวคือชื่อของเผ่าเสือ
น่านน้ำแห่งนี้เผ่าแทบทั้งหมดเป็นเผ่าผสม
ในเผ่าเมิ่งเซี่ยวนอกจากมนุษย์อสูรเสือครึ่งหนึ่งแล้ว ยังมีมนุษย์อสูรหมี มนุษย์อสูรเสือดาว มนุษย์อสูรลิงซ์อีกด้วย
งูหลามขดขึ้นต้นไม้ หายลับไปในพุ่มไม้
เสวี่ยหมี่มองดูต้นไม้นั้น กัดฟันวิ่งไปข้างหน้า นางต้องรีบส่งข่าวนี้ให้เผ่าทราบ!
ในทิศทางตรงข้าม งูหลามเลื้อยผ่านป่าทึบ มุ่งสู่เผ่าหม่างหลินอย่างเงียบเชียบ
นางก็ต้องส่งข่าวนี้กลับเผ่า แจ้งแก่ผู้นำชิงหยา
ที่จริงนางมาถึงตั้งแต่เช้าตรู่ แล้วเฝ้าติดตามพวกเขาอยู่รอบ ๆ นางก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของครอบครัวจู้เช่นกัน
จากอ่อนเปลี้ยกลายเป็นฟื้นฟูพละกำลัง
ด้วยความยำเกรงต่อการมีอยู่ของจิน นางจึงมิได้เข้าใกล้เกินไป เพียงดูอยู่ไกล ๆ
นางจึงถามเสวี่ยหมี่ เพื่อยืนยันให้แน่ใจ
ตั้งแต่ต้นจนจบนางดูอย่างละเอียด พวกเขาเพียงกินเนื้อแห้งที่จินนำมา ดื่มน้ำ สิ่งเดียวที่แปลกคือ พวกเขาดื่มน้ำจากแดนมรณะ
นางพึมพำ "หรือว่าจะเป็นน้ำจากแดนมรณะ?"
...เพียงแต่ มนุษย์อสูรส่วนใหญ่ในเผ่าหม่างหลินของนางล้วนผูกพันกับน้ำ ดังเช่นมนุษย์อสูรกิ้งก่า มนุษย์อสูรจระเข้ พวกเขาชอบแช่ในน้ำมาก ทว่ารังเกียจน้ำจากแดนมรณะอย่างยิ่ง น้ำที่นั่นทำให้พวกเขาอึดอัดยิ่ง
ทว่าหากมันเป็นจริงเล่า? ดื่มให้มากขึ้น บางทีอาจทำให้มีพลังเต็มเปี่ยมก็เป็นได้
งูหลามรีบเลื้อยไปทางเผ่าของตน
·
หลังจากผู้มาเยือนไม่ได้รับเชิญจากไป ครอบครัวเย่จิงชุนเริ่มเตรียมการค้างแรม
เพราะเสวี่ยหมี่ขัดขวาง เย่จิงชุนจึงปฏิเสธผ้าห่มหนังสัตว์ของเสี่ยวเหอ ให้นางนำกลับเผ่าเสีย
ซี่ตงมองแผ่นหลังของเสี่ยวเหอที่เดินจากไปอย่างอาลัยอาวรณ์ "เริ่มหนาวขึ้นจริง ๆ"
ลมพัดมา ก็หนาวสะท้าน
นางมองสิ่งแวดล้อมรอบตัว "กลางคืนลมแรง พื้นดินยังมีแมลง ข้าไม่อาจจินตนาการได้เลยว่ากลางคืนนอนลงบนพื้นดินเช่นนี้จะรู้สึกอย่างไร"
นางลูบดินทรายบนพื้น แข็งและหยาบ
อีกทั้งการนอนกลางแจ้งเช่นนี้ไร้ซึ่งความรู้สึกปลอดภัยอย่างยิ่ง ที่นี่มิใช่ป่าดงในยุคปัจจุบัน ยุคสมัยนี้เต็มไปด้วยสัตว์ร้ายนานาชนิด
ฉินโย่วจู้เงยหน้ามองฟ้า ขมวดคิ้ว "รู้สึกเหมือนฝนจะตก"
อากาศอึมครึมเล็กน้อย เมฆดำลอยมาทางนี้
นางส่ายหน้ายิ้มขื่น "ยังดูถูกถ้ำของคนอื่น ตอนนี้ที่นี่สู้ถ้ำก็ไม่ได้"
แม้ในถ้ำจะมีคนมาก แต่คนมากให้ความรู้สึกปลอดภัย พวกเขาก็มิได้นอนบนพื้นดินโดยตรง จะมีแผ่นหิน ปูด้วยฟางแห้ง ด้านบนยังมีหนังสัตว์
ดีกว่าในป่าเขามากนัก
เย่โย่วไฉเสนอความคิด "หรือจะกลายร่างเป็นร่างเดิมค้างแรม?" เขาคิดว่าร่างเดิมก็ใช้ได้ดี
ฉินโย่วจู้ชี้ไปที่อาหารในถุงหนังสัตว์ "ไม่พอสิ้นเปลือง" เนื้อพวกนั้นแค่ให้คนคนหนึ่งกลายร่างเดิมยังฝืดเคือง
เวลานั้นอาหารไม่พอกิน ก็จะอ่อนเปลี่ยวเช่นเดิมมิใช่หรือ?
"อยากกลับบ้านนัก" ซี่ตงอดไม่ได้ที่จะร้องไห้ แต่มองดูครอบครัวรอบ ๆ ก็กลั้นไว้
เย่จิงชุนเดินไปที่ถุงหนังสัตว์ "รีบจัดการถุงหนังสัตว์นี้ก่อน"
ถุงหนังสัตว์ที่จินนำมาใหญ่พอสมควร กว้างยาวประมาณหนึ่งเมตรครึ่ง มีทั้งหมดสองใบ
ซี่ตง "สองใบไม่พอสำหรับพวกเราสี่คนหรอก"
เย่จิงชุนชี้ไปที่โครงกระดูกใหญ่ข้าง ๆ "เจ้าคิดว่าพี่เลือกที่นี่มาแบบสุ่มหรือ?"
ตอนนั้นนางพอใจโครงกระดูกใหญ่นี้กับเนินดินเล็กข้าง ๆ พอดี
รื้อถุงหนังสัตว์ออก ก็ได้หนังสัตว์ยาวสามเมตรสองผืน เพียงพอจะคลุมโครงกระดูกใหญ่นี้ได้ ประหนึ่งกระโจม บวกกับเนินดินข้าง ๆ หลบลมได้สบาย
ฉินโย่วจู้ตาเป็นประกาย ลูบศีรษะเย่จิงชุน "ยอดนัก สมกับเป็นเจ้า ช่างเฉลียวฉลาด!"
เย่จิงชุนเชิดคาง "แน่นอน!"
ซี่ตงขยี้ตา "ข้านึกว่าจะต้องตากลมตากฝนเสียแล้ว"
ต้องรีบแล้ว หลายคนเริ่มจัดการข้าวของในถุงหนังสัตว์
ส่วนใหญ่เป็นอาหาร เนื้อ ถั่ว น้ำ
หินเหล็กไฟ ขี้เลื่อยเชื้อไฟ
ยังมีกิ่งไม้สั้น ๆ สองสามกิ่ง เศษแข็งสีแดงดินแตก ๆ สองสามชิ้น
เย่จิงชุนพิจารณากิ่งไม้เหล่านี้ ไม้ในฐานะวัสดุก่อสร้างสำคัญ นางรู้มาบ้าง
ดูที่หน้าตัดแล้ว น่าจะเป็นไม้เนื้ออ่อนชนิดหนึ่ง ขนาดเท่านิ้วก้อย ยากจะใช้เป็นเครื่องมือ
ขณะเย่จิงชุนกำลังแยกชนิดไม้ ซี่ตงชำเลืองมอง "นี่เหมือนกิ่งหลิวหรือไม่?"
ในตำราแพทย์ สมุนไพร กิ่งหลิวต้มกับยาจีนอื่น ๆ สามารถบรรเทาปวดได้
ซี่ตงดูอย่างละเอียด ยืนยัน "เป็นกิ่งหลิว... ใช้ทำความสะอาดฟันได้ คนโบราณใช้เป็นไม้ขัดฟัน"
ฉินโย่วจู้สงสัย "ที่แท้คนดึกดำบรรพ์ก็แปรงฟันด้วย"
"แล้วเศษพวกนี้เล่า?"
เย่จิงชุนหยิบเศษเหล่านั้นขึ้นดู "เป็นเศษภาชนะดินเผา"
ดูโครงสร้างค่อนข้างแน่น ดินเหนียวนี้คงมีคุณภาพดีทีเดียว
ฉินโย่วจู้แปลกใจ "เผ่าจิ้งจอกไม่มีภาชนะดินเผา"
เย่จิงชุน "เผ่าจิ้งจอกค่อนข้างล้าหลังกระมัง"
มีภาชนะดินเผาแล้ว ตอนนี้อาจเข้าสู่ยุคหินใหม่แล้ว มีภาชนะดินเผา ก็ต้มน้ำดื่มได้ ไม่ต้องดื่มน้ำดิบอีก
ก่อนหน้านี้ตอนพวกเขาจำต้องดื่มน้ำดิบ ซี่ตงนักศึกษาแพทย์แผนจีนพร่ำพรูดว่าเต็มไปด้วยปรสิต ไวรัส
ใช้ต้มน้ำซุปเนื้อกินได้ ไม่ต้องกินเนื้อตากแห้งฝืด ๆ สิบวัน
แม้กระทั่งต้มเกลือได้ด้วย
นางหยิบเศษภาชนะดินเผาสะบัดไปทางจิน "สิ่งนี้ใช้ทำอะไร? เผ่าของเจ้ามีของสำเร็จรูปจากสิ่งนี้?"
เสือใหญ่มองไปทางนาง "เป็นเครื่องขูด ใช้ดินแม่น้ำเผา ใช้ขูดเครา ขูดผม ขูดเปลือกผลไม้ ยังใช้แงะเปลือกลูกโอ๊กได้"
เขาพูดแล้วหยุดไป "ของสำเร็จรูปคืออะไร?"
เย่จิงชุนเลิกคิ้ว "พวกเจ้าไม่เคยคิดใช้มันเผาทำภาชนะหรือ? เช่น อ่างน้ำ หม้อ กล่องอะไรทำนองนั้น"
จิน "เรามีอ่างหิน มีกระเปาะหนังใส่น้ำด้วย"
เครื่องมือหินก็ทำภาชนะได้ แต่เครื่องมือหินยุคนี้ไม่ค่อยดี
อย่างหม้อหิน ใช้ต้มตุ๋นอาหารไม่ได้ การนำความร้อนก็แย่ ยังไวต่อการแตกร้าวจากความร้อนไม่สม่ำเสมอทำอันตรายคน ใช้ผัดน้ำมันก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้
ส่วนใหญ่ก็ใช้แผ่นหินย่างเนื้อกิน
อีกทั้งเครื่องมือหินเองก็เทอะทะ ล้างทำความสะอาดก็ไม่สะดวก
จินสงสัย "หม้อคืออะไร?"
เย่จิงชุน "ตอนนี้พวกเจ้าต้มน้ำร้อนกันอย่างไร? และต้มอาหาร?"
จิน "อาหารเอาไปย่างบนไฟโดยตรงได้"
"น้ำร้อนปกติใช้เฉพาะฤดูหนาวที่หนาวเหน็บ เราใช้กระเปาะหนังขนาดใหญ่ใส่น้ำเต็ม นำหินที่เผาร้อนใส่ลงในกระเปาะหนัง ยิ่งใส่หินร้อนมาก น้ำก็จะร้อน"
เย่โย่วไฉประหลาดใจ "นั่นต้องช้าขนาดไหน กว่าน้ำจะร้อน คนก็กระหายตายแล้ว"
จินพยักหน้า "ช้ามาก ดังนั้นจึงไม่ค่อยต้มน้ำร้อน เฉพาะฤดูหนาว..." เขากล่าวต่อ "หรือตอนมีลูกอสูรป่วยจึงจะต้มน้ำร้อน"
ช่วงนี้ในเผ่ามีลูกอสูรตัวน้อยตัวหนึ่งป่วย ต้องดื่มน้ำร้อน
เขามองไปทางเย่จิงชุน "หม้อที่เจ้าเพิ่งว่า สามารถต้มน้ำร้อนได้? เร็วกว่าหินหรือ?"
เย่จิงชุนพยักหน้า "พวกเจ้าไม่มีหรือ?"
นี่ก็มีเศษภาชนะดินเผาแล้วมิใช่หรือ? มิได้เผาเอง?
จินกล่าว "เศษภาชนะดินเผานั่นเป็นช่างหินของเราทำ ทำออกมาก็เป็นเช่นนี้ ไม่มีหม้อ"
เย่จิงชุนพิจารณาเศษภาชนะดินเผาสองสามชิ้นอย่างละเอียดอีกครั้ง
เศษสองสามชิ้นนี้ประกอบกันแล้ว คล้ายกับชามเล็ก แต่การเผาของมันล้มเหลวอย่างชัดเจน จึงแตกเป็นหลายชิ้น ใช้เป็นเครื่องขูดได้เท่านั้น
เป็นปัญหาทางเทคนิค
สูตรไม่ถูกต้อง อุณหภูมิไม่พอ แล้วก็คนปั้นดินอาจไม่ได้ไล่อากาศ
ดังนั้นแม้จะปั้นรูปแล้ว ก็เผาไม่ได้ จะแตก
และดูจากปฏิกิริยาของจิน ยุคนี้ยังไม่มีภาชนะดินเผาที่สมบูรณ์
ยังไม่เข้าสู่ยุคหินใหม่ อาจเป็นยุคหินเก่าตอนปลาย