เมื่อนึกถึงวิชาของหลานสาวผู้นี้ ที่ยังทิ้งท่าให้บุรุษพี่เลี้ยงในตระกูลสองคนลอย ๆ ยังไม่ทันพ้นกระแสลมในใจ คราวนี้กลับกล้าทำผิดหนึ่งในบัญญัติใหญ่ห้า เสี่ยงหัวให้พลัดกับท่านชายน้อยตระกูลเสิ่นหนีความด้วยกัน แล้วถูกเขาจับได้ทันท่วงที
คิ้วเสี้ยหลิมขมวดแน่น แววตาเย็นชา แล้วแค่เหลือบสายตาหนีไปอย่างไร้เยื่อใย
"เอาเสื้อผ้ามาคลุมให้นาง"
นางถูกประคองให้ลุกขึ้น มีเสื้อคลุมมาห่มให้
หวนหนิงอวี่เองก็ไม่คิดว่าหลังกลับชาติมาเกิด จะได้พบหน้าชายคนนี้อีกในสถานการณ์เช่นนี้
เขายังเป็นหลานเหลนมัดกันตระกูลใหญ่ที่สูงจนหยั่งไม่ถึงเหมือนเดิม อาภรณ์ครบถ้วน ส่วนนางถูกบังคับให้คุกเข่าพื้นนอนแออัดอยู่เท้าของเขา ท่วมท้นไปด้วยน้ำฝน เปลือยเปล่าห่มผ้าไม่ทั่ว ไร้เกียรติสักนิด
ได้ยินน้ำเสียงหนาวของชายหนุ่ม ความภาคภูมิใจอันแรงกล้าก็ท่วมท้นขึ้นในใจในทันที ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อนึกถึงชาติก่อนที่นางเคยดำรงตำแหน่งฮองเฮา
หวนหนิงอวี่รวบปกเสื้อแน่นด้วยปลายนิ้ว มองชายหนุ่มที่ไม่ไกลนัก แล้วไม่อาจกั้นใจไว้ได้ จึงเอ่ยด่าทอ
"พี่เลี้ยงเล่นบทเป็นบุรุษคุณธรรมทำไม ก่อนหน้านี้ไม่ใช่เหลียวมาที่ตัวน้องหนูก็แล้วกี่แวว"
เสี้ยหลิมนั้นเคร่งครัดมารยาทอันเลิศที่สุด ไม่น่าแปลกใจที่สีหน้านางสั่นคลอนในทันที
ดวงตาที่ปราศจากความโศกและความสุขสำราญก็สั่นไหวขึ้นในที่สุด เขาขมวดคิ้วมองนาง
"เจ้าว่ากระไรนะ"
แปลกยิ่ง เขาหาได้โกรธเคืองไม่ เพียงสายตาที่ส่งมาเช่นน้ำอันแน่นิ่ง ก็กดดันให้นางหน้าซีดจนถึงหน้าขาว
ก็เพียงเพราะ เขาคือเสี้ยหลิม
ชาติก่อนเคยลองเชิงความโหดเหี้ยมของเขามาแล้ว นางยังเคยครองตำแหน่งฮองเฮา หวนหนิงอวี่ก็ยังเหงื่อเม็ดเล็กผุดขึ้นที่หน้าผาก
หากเป็นยามยังอยู่ในส่วนของห้องเรือนสตรี ให้นางกล้าสิบร้อยชีวิตก็ไม่มีใครมีความกล้าประทุษร้ายเสี้ยหลิมเช่นนี้
หวนหนิงอวี่กำมือแน่น
ไม่เป็นไร...
ชายหนุ่มตรงหน้ายังไม่ใช่ท่านเสี้ยซูฟู่ผู้ลึกลับจนทั้งเหล่าขุนนางที่ราชสำนักต้องวางตกใจตัวสั่นเมื่อร่วมสิบปีข้างหน้า
ดังนั้นนางจึงโค้งริมฝีปากแดงขึ้น หยอกล้ออย่างไร้ความเขินอายอย่างสุด
"ทวายในสิ่งล่อใจเป็นธรรมชาติของมนุษย์นี่นา แม้แต่ท่านเสี้ยหลางผู้เลื่องชื่อว่าสมบัติคนสำคัญก็ยังเป็นเช่นนี้เอง"
"กล้าหาญนัก!"
คุณนายหยางที่เพิ่งรดน้ำใส่ตัวนางนั้นตกใจกับถ้อยคำบ้าบิ่นของนางจนสั่นสะท้าน ชี้นิ้วสั่นด้วยความเสียใจ "เจ้า...เจ้ากล้าจ้องเจ้าหมายประชดประชันท่านบุรุษหลวงสูงมากนัก เจ้ากับผู้หญิงเรือนขายสำหร้าไหมกัน! เจ้ายังรู้จักคำว่าเกียรติยศอยู่หรือไม่!"
เมื่ออ่านถึงความหมายแฝงในคำของนาง เสี้ยหลิมขมวดคิ้วแน่นขึ้น เขามองนาง กัดริมฝีปาก ไร้ถ้อยคำตอบ ดวงตาดำมืดทึบ ใบหน้าเย็นเยียบอย่างที่สุด
"ยังไม่รีบขอโทษท่านบุรุษหลวงสูงมากนัก!"
คุณนายหยางพูดจบก็เตรียมเดินเข้าไปกดตัวหวนหนิงอวี่ลงกับพื้น
ผู้ใดก็ไม่คาดคิดว่าหญิงสาวจะหันหัวกลับมา "อวดดีเกินไป! หญิงสาวเรือนเราให้ความสำคัญกับท่านบุรุษหลวงสูงมากนัก แกไปมีหน้าที่ตำหนิติเตียนอะไร!"
ยังจะกลับแก้ผิดขึ้นมาเองอีก! คุณนายหยางเกือบเป็นลมจากความโกรธ
แต่พอมองไปที่หวนหนิงอวี่ ก็เกือบตกใจต้องคุกเข่าลงกับแววตาของนาง
เห็นหญิงสาวเปียกโชกทั้งตัวใส่แค่เสื้อคลุมหนึ่งตัว แต่กลับซ่อนความสูงส่งของเกียรติศักดิ์ไว้ไม่มิด ทั้งตรงลานบ้านไม่ได้ทาแป้งฝุ่นใด ริมฝีปากแดงเลือดนก แววตาที่ส่งมอบเย็นยะเยือกหนาวราวดาบเสียม ทำให้อยากยอมจำนนต่อความอ่อนน้อม คุกเข่าลง
แรงกดดันเช่นนี้ แม้แต่ท่านผู้เป็นตระกูลหยวนอัครชายาที่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เฉกเช่นตระกูลเองก็ไม่เคยปรากฏ
คุณนายหยางตกใจและโกรธเกรี้ยว นางแค่เด็กสาวตัวเล็ก ๆ จะลวงนางได้เช่นนี้กระมัง!?
"ปากจัดทั้งที่ตัวเล็ก"
เมื่อนึกถึงชื่อเสียงของหลานสาวคนนี้ในอดีต เสี้ยหลิมไม่เอาใจใส่ ดวงตาเย็นเฉยราวกับคนไร้วิญญาณ น้ำเสียงไม่มีแม้ความอบอุ่นสักความรู้สึก "พานางไปมัดไว้"
เหมือนชาติก่อนทุกอย่างจริง ๆ!
สมัยนั้นเสี้ยหลิมก็พานางถูกมัดกลับเมืองหลวงเช่นนี้ นับเป็นความน้อยเนื้อต่ำใจไม่กี่ครั้งของชีวิตชาติก่อนของนาง
เรื่องนี้หลังจากนั้น ทำให้นางถูกเหล่าสตรีสูงศักดิ์ในเมืองหลวงหัวเราะเยาะกันมาตรหนึ่ง!
หวนหนิงอวี่โกรธจนทั้งตัวสั่น นางหรี่ตาลง
"เสี้ยเสวียนจี เจ้ามีสิทธิ์อะไรมามัดข้า"
น้ำเสียงหญิงสาวที่เอียงอ่อนไหวตามธรรมชาติ กลับปรากฏความหนาวเหน็บขึ้นอย่างฉับพลัน
มีสิทธิ์อะไร?
เหล่าบ่าวรับใช้ทั้งลานตกใจสูดลมหายใจเข้าออกไม่ทัน
ก็เพราะที่หวนหนิงอวี่ประทุษร้ายคือหลานเหลนโดยตรงของตระกูลเสี้ยแห่งเมืองฉางอาน ผู้นั้นคือเชื้อฟ้าเหล่ามังกรที่แท้จริง สูงส่งและผูกพันสุดที่จะเปรียบเทียบ น่าพิศวงมาก แม้แต่ลูกหลานของฝ่าบาทยังต้องแพ้แสงส่องของเขา
ท่านบุรุษหลวงเสี้ยมาแต่เยาว์วัยเป็นเด็กปัญญาเลิศ ถือความสะอาดสูงส่งเป็นนิสัย จึงบ่มเพาะนิสัยเงียบขรึมพูดน้อย หลุดพ้นจากควันธูปไฟเขียว โดดเดี่ยวเหมือนอยู่นอกกลุ่ม
ตระกูลเสี้ยสักกอดำหลังอันยาวนานหลายร้อยปี ไม่มีผู้ใดกล้าพูดจากับเขาเช่นนี้ แม้แต่ลุงอาของเขายังต้องแสดงความเคารพบ้างสักเล็กน้อย
ทั้งลานเงียบกริบ แม้เข็มร่วงจะได้ยิน
มีเพียงหวนหนิงอวี่ที่ไม่ใส่ใจ
เสี้ยหลิมเงยหน้าขึ้น เถ้าเถียงผู้รับใช้ข้างกายอย่างชางซานจึงได้รับคำสั่งให้เดินเข้ามา
หวนหนิงอวี่รู้สึกแขนข้างบางเบาถูกจับพับไปข้างหลัง นางแทบไม่มีแรงดิ้น อีกฝ่ายใช้เชือกป่านเท่ากำปั้นทารกมัดรัดนางทั้งตัวอย่างรวดเร็ว
นางถูกบังคับให้อยู่ในท่าที่อัปยศอดสูที่สุดเผชิญหน้ากับเสี้ยหลิมผู้สูงส่งอยู่บนฟ้า
นางโกรธจนตาขุ่นมัวทั้งเจ็ดซุ้ม
"เสี้ยเสวียนจี! เจ้าสั่งให้พวกมันคลายมัดข้าสักที!"
"เสี้ยเสวียนจี เจ้าได้ยินหรือไม่!"
"เสี้ยหลิม!"
ทว่าไม่ว่านางจะว่าร้ายตวาดโวยวายเพียงใด เสี้ยหลิมก็ยังยืนอยู่ ณ มุมหนึ่งของลานบ้าน คิ้วและดวงตาพับลงต่ำอย่างเงียบ ๆ ไม่แม้แต่จะเงยหน้า ยามราตรีอากาศเย็นลง หญิงรับใช้ข้างกายเอาเสื้อคลุมมาห่มให้เขาอย่างรวดเร็ว
ชายหนุ่มตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่เคยหันเหสายตาถึงนางแม้เพียงเงา
หวนหนิงอวี่ดวงตาหม่นลง
เสี้ยหลิมมาแต่เยาว์วัยได้อ่านหนังสือของเซียนและนักปราชญ์อย่างกว้างขวาง เคร่งครัดมารยาท ระงับใจคุมตน ป็นที่พึงปรารถนาของเหล่าปูชนียาจารย์จอมเก่าในสำนักเหวินหัวหยวน ทุกคนอยากช่วงชิงเขามาเป็นศิษย์เอกของตน
ส่วนการกระทำนานาชนิดของนางในชาติก่อน ในสายตาเขาย่อมไม่ต่างจากหญิงเรือนเหล่าตงเลา
หญิงที่เขาหลงใหลจริงใจนั้น ควรจะเป็นสุภาพสตรีตระกูลใหญ่ราวกับสู้ชิงเหยา ผู้รู้แจ้งในหนังสือและเข้าใจในเหตุผล รอบรู้แต่คัมภีร์กวี เขียนกลอนและชมจันทร์ร่วมกับเขา สนุกกับบทกวียามเรือนแขก
นางคิดว่า ตัวนางคงไม่เคยเข้าตาเขาเลย
หวนหนิงอวี่กำมือแน่น
ไม่นึกว่า จะมีเสียงฝีเท้าดังขึ้นไม่ไกลนัก
แท้จริงฟู่เสวียนกลับมาแล้ว เขาประสานมือคารวะเสี้ยหลิม "ท่านเจ้านาย พบท่านชายน้อยตระกูลเสิ่นแล้ว สั่งคนมัดตัวไว้เรียบร้อย"
หวนหนิงอวี่รู้สึกตาปีก
ยามนั้น นางหนีความกับเสิ่นจิ้งอวี้ เสี้ยหลิมจับได้กี่ครั้ง นางก็หนีออกไปกี่ครั้ง
ตัวนางในชาติก่อนเสียสติ แม้ถูกเสี้ยหลิมจับได้ก็ยังหมายปองจะหนีไปอยู่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกับเสิ่นจิ้งอวี้ ตลอดทางดิ้นรนประหยัดชีวิต ใช้ถ้อยคำหวานแหบพร่า ใช้กลเม็ดหลอกลวงเสี้ยหลิมมานานา แล้วหนีหายไปเป็นผี
ท้ายที่สุด เมื่อหนีไปพักที่โรงเตี๊ยมชนบทแห่งหนึ่งเมืองลกเอี๊ยง ก็ถูกคนของเสี้ยหลิมจับกุมด้วยตนเอง
ใจหวนหนิงอวี่ร่วงลงไปด้านล่าง ดูท่าเสี้ยหลิมคงจะไม่คลายมัดให้นางแล้ว
เสี้ยหลิมไม่กล่าวสิ่งใด ดวงตาแน่นิ่ง เอวห่อชุดขาวสะอาดสะอ้านไร้คราบฝุ่น จากไปโดยไม่หอบเอาสายลมสักสายไปด้วย
แม้จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นจริง ๆ แต่นางกลับรู้สึกว่ากระดูกกล้าที่เป็นแก่นของตนถูกชายผู้บริสุทธิ์สะอาดสูงส่งเช่นเขาเหยียบย่ำลงใต้พื้นดิน
หวนหนิงอวี่รู้สึกว่าไม่ใช่แค่เสื้อผ้า แม้แต่ดวงใจก็คล้ายจุ่มอยู่ในน้ำเย็นเยียบ
ก่อนไม่นานฟู่เสวียนก็จับตัวนางขึ้น ดันตัวนางให้เดินไปข้างหน้า
"อย่าดันข้า ข้า...ข้าจะเดินเองได้!"
"ไม่ควรเมตตาแก่ผู้หญิงสักหน่อยหรือ!"
หวนหนิงอวี่ด่าแล้วหันหัวกลับ มองฟ้าทึบมืดมน กัดริมฝีปากลงอย่างหนักอึ้ง
บัดนี้ คงต้องถูก "อัปยศอดสู" พาตัวกลับเรือนสกุลเสี้ยแล้ว
ชาติก่อนนางยังเยาว์ไม่รู้แก่รู้จักโลก เรื่องหนีความกับท่านชายน้อยตระกูลเสิ่นแพร่ไปอย่างกว้างขวาง ชื่อเสียงจึงพังทลาย ไม่เพียงเรือนสกุลเสี้ยลงโทษตบตีอย่างหนักหน่วง ต่อมายังถูกคนทั้งเรือนสกุลเสี้ยรังเกียจตลอดไป แม้แต่เรือนเนี่ยนอานฮอว์เองก็เกลียดชังนางสุดหัวจรยักษ์
นับจากนั้นครึ่งปี งานเลี้ยงต่าง ๆ ในเมืองหลวงนางถูกเหล่าตระกูลขับไล่ตลอด ก่อนจะพบมู่หรงเซิน สถานการณ์ของนางลำบากยิ่ง
ที่รอคอยนางอยู่คือความโกรธเกรี้ยวราวไฟฟ้าของทั้งสองตระกูล
เมื่อนึกว่าหลังกลับถึงเมืองหลวงจะมีพายุฝนที่อย่างน้อยต้องแลกด้วยหนังตัวหนึ่งชั้นรอคอยอยู่ หวนหนิงอวี่จึงห้อยเปลือกตาลงบังดวงตาและแสงเงามืดมนในนั้น แล้วถูกฟู่เสวียนกดตัวพาออกไปเช่นนั้น
เห็นนางไม่ร้องไม่ส่องเสียงโวยวายแล้ว แต่ฟู่เสวียนก็ยังคอยจับตามองนางด้วยความระแวงตลอดทาง
เมืองลกเอี๊ยงอยู่ในช่วงฤดูฝน ฟ้าก็โปรยปรายฝนละอองเล็ก ๆ เม็ดเท่าเข็มทิ่มอีกครั้ง
หวนหนิงอวี่กำลังจะขึ้นรถม้าคันสุดท้าย แต่แลเห็นรถม้าเศวตรฉัตรจอดอยู่ไม่ไกลนัก นิ้วมือที่ชาติก่อนเคยถือปากีวิจารณญาณปราบปรามอาบคราบเลือดนั้นค่อย ๆ เปิดม่านม้าขึ้นกลางสายฝน
นิ้วมือยาวเรียวงาม บริสุทธิ์
เสี้ยหลิมมองนาง
"เจ้า มานั่งรถม้าคันนี้ของข้าเพียงลำพัง"