เมื่อนึกถึงกลอุบายของคุณหนูญาติผู้นี้ ก่อนหน้านี้นางยังมีความสัมพันธ์คลุมเครือกับลูกพี่ลูกน้องชายสองคนในจวน คราวนี้กลับกล้าฝ่าฝืนข้อห้ามครั้งใหญ่ หนีตามท่านโหวน้อยเสิ่น จนถูกเขาจับได้คาหนังคาเขา
เสี้ยหลิมขมวดคิ้วแน่น สีหน้าเย็นชา แล้วเบนสายตาไปอย่างไม่ใส่ใจ
“เอาเสื้อผ้ามาคลุมให้นาง”
นางถูกคนประคองให้ลุกขึ้น แล้วคลุมเสื้อผ้าตัวหนึ่งให้
หวนหนิงอวี่เองก็ไม่คิดว่าเมื่อลืมตากลับมาเกิดใหม่ จะได้พบเขาอีกครั้งในสถานการณ์เช่นนี้
เขายังคงเป็นหลานชายคนโตแห่งตระกูลสูงศักดิ์ที่ยากจะเอื้อมถึง เสื้อผ้าครบถ้วนเรียบร้อย ส่วนนางถูกบังคับให้คุกเข่าหมอบอยู่แทบเท้าเขา ตัวเปียกโชก เสื้อผ้าปกปิดร่างกายไม่มิด ไร้ศักดิ์ศรีโดยสิ้นเชิง
เมื่อได้ยินน้ำเสียงเย็นชาของบุรุษ ความภาคภูมิใจในตนเองอันแรงกล้าก็ถาโถมขึ้นมาในชั่วขณะ โดยเฉพาะเมื่อนึกถึงชาติก่อนที่นางเคยเป็นฮองเฮา
หวนหนิงอวี่รวบคอเสื้อแน่น มองบุรุษที่อยู่ไม่ไกล แล้วอดเอ่ยเยาะเย้ยไม่ได้
“พี่ชายทำเป็นสุภาพบุรุษไปไย เมื่อครู่ยังมองน้องสาวคนนี้อยู่หลายครั้งมิใช่หรือ”
เสี้ยหลิมเคร่งครัดในจารีตที่สุด สีหน้าจึงเปลี่ยนไปจริงดังว่า
ดวงตาที่ไร้ทุกข์ไร้สุขคู่นั้น ในที่สุดก็มีความไหววูบ เขาขมวดคิ้วจ้องนาง
“เจ้าพูดว่าอะไร”
น่าแปลก เขามิได้โกรธเคืองเลยด้วยซ้ำ เพียงทอดสายตามาอย่างสงบนิ่งเช่นนี้ ก็ทำให้นางหน้าซีดเผือดได้แล้ว
เพียงเพราะเขาคือเสี้ยหลิม
ชาติก่อนนางเคยลิ้มรสความโหดเหี้ยมในวิธีการของเขามาแล้ว แม้เคยเป็นถึงฮองเฮา หวนหนิงอวี่ก็ยังมีเหงื่อผุดซึมที่หน้าผาก
หากเป็นยามยังอยู่ในห้องหอ ต่อให้นางมีความกล้าร้อยเท่าก็ไม่กล้าพูดจาล่วงเกินเสี้ยหลิมเช่นนี้
หวนหนิงอวี่กำมือแน่น
ไม่เป็นไร...
บุรุษตรงหน้ายังไม่ใช่ท่านเสี้ยซูฟู่ผู้ลึกล้ำเกินหยั่งคาด ซึ่งอีกสิบปีให้หลังจะทำให้ขุนนางทั่วราชสำนักได้ยินชื่อแล้วพากันหวาดหวั่น
นางจึงยกมุมปากแดงขึ้น แสดงท่าทีเหลาะแหละอย่างที่สุด
“ความใคร่ในอาหารและบุรุษเป็นธรรมชาติของมนุษย์ แม้แต่คุณชายเสี้ยผู้มีชื่อเสียงด้านคุณธรรมของปราชญ์ ก็ยังไม่เว้นสินะ”
“บังอาจ!”
คุณนายหยางซึ่งเพิ่งสาดน้ำปลุกนางตกใจถ้อยคำอวดดีนั้นจนตัวสั่น ชี้นิ้วใส่นางด้วยมือที่สั่นระริก “เจ้า...เจ้ากล้าพูดจาลวนลามคุณชายใหญ่เช่นนี้ เจ้าไม่ต่างอะไรกับหญิงหอคณิกา! ยังรู้จักคำว่าอับอายอยู่หรือไม่!”
เมื่อเข้าใจนัยแฝงในคำพูดของนาง เสี้ยหลิมก็ขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม เขามองนาง เม้มริมฝีปาก ไม่กล่าวอะไร ดวงตาดำมืดทึบ สีหน้าเย็นเยียบอย่างยิ่ง
“ยังไม่รีบขอโทษคุณชายใหญ่เสีย!”
คุณนายหยางพูดจบก็จะเข้าไปกดหวนหนิงอวี่ลงกับพื้น
ใครจะคิดว่าหญิงสาวกลับหันขวับมา “บังอาจ! ข้ากำลังพูดกับคุณชายใหญ่ มีสิทธิ์อะไรให้บ่าวเฒ่าเจ้าเข้ามาสอดปาก”
นางยังกล้ากลับดำเป็นขาวอีก! คุณนายหยางเกือบโกรธจนเป็นลม
แต่เมื่อมองหวนหนิงอวี่ นางกลับแทบถูกสายตาของอีกฝ่ายทำให้ตกใจจนเข่าทรุด
เห็นเพียงหญิงสาวที่เปียกโชกทั้งตัว มีเสื้อคลุมตัวหนึ่งปกปิดร่างกาย ทว่ากลับยังซ่อนความสูงศักดิ์ไว้ไม่มิด ในลานเรือนนางมิได้แต่งแต้มแป้งฝุ่น ริมฝีปากแดงดุจโลหิต สายตาที่มองมาทั้งเย็นชาและน่าครั่นคร้าม ชวนให้คนอยากยอมสยบและคุกเข่าลงด้วยความเต็มใจ
บารมีเช่นนี้ แม้แต่ฮูหยินผู้เฒ่าของตนซึ่งได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ก็ยังไม่เคยแสดงออกมา
คุณนายหยางทั้งตกใจทั้งโกรธ นางถึงกับถูกเด็กสาวคนหนึ่งข่มขวัญเข้าแล้วหรือ!
“ปากคอเราะร้าย”
เมื่อนึกถึงชื่อเสียงและคำเล่าลือเกี่ยวกับคุณหนูญาติผู้นี้ในอดีต เสี้ยหลิมก็ทำราวกับไม่ได้ยิน แววตาเย็นชาไร้ความรู้สึกประหนึ่งมิใช่คนมีชีวิต น้ำเสียงก็ไร้ไออุ่นแม้แต่น้อย “มัดนางไว้”
เป็นเช่นเดียวกับชาติก่อนจริง ๆ!
ตอนนั้นเสี้ยหลิมก็จับนางมัดส่งกลับเมืองหลวงเช่นนี้ นั่นเป็นหนึ่งในความอัปยศอดสูไม่กี่ครั้งในชาติก่อนของนาง
หลังเรื่องนี้ นางถูกคุณหนูผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวงหัวเราะเยาะอยู่พักใหญ่!
หวนหนิงอวี่โกรธจนตัวสั่น นางหรี่ตาลง
“เสี้ยเสวียนจี เจ้ามีสิทธิ์อะไรมามัดข้า”
สุ้มเสียงอ่อนหวานของหญิงสาวพลันแฝงด้วยไอสังหาร
มีสิทธิ์อะไรอย่างนั้นหรือ
บ่าวไพร่เต็มลานเรือนต่างสูดปากด้วยความตกใจ
นั่นก็เพราะคนที่หวนหนิงอวี่ล่วงเกินคือหลานชายคนโตสายตรงแห่งตระกูลเสี้ยแห่งเมืองฉางอาน ผู้เป็นมังกรหงส์ในหมู่มนุษย์อย่างแท้จริง สง่างามเหนือโลก โดดเด่นด้วยพรสวรรค์ แม้แต่โอรสและพระราชนัดดาของฮ่องเต้ในปัจจุบันก็ยังยากจะเทียบรัศมีเขา
คุณชายใหญ่เสี้ยเป็นอัจฉริยะมาตั้งแต่เด็ก หยิ่งทะนงจนเคยชิน จึงมีนิสัยสุขุมเงียบขรึม ไม่ข้องเกี่ยวทางโลก และแตกต่างจากผู้คน
ตระกูลเสี้ยเป็นตระกูลขุนนางสูงศักดิ์สืบทอดมานับร้อยปี ไม่เคยมีผู้ใดกล้าพูดกับเขาเช่นนี้ แม้แต่ท่านอาและท่านลุงของเขายังต้องให้ความเคารพอยู่หลายส่วน
ภายในลานเรือนเงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก
มีเพียงหวนหนิงอวี่ที่ไม่สนใจ
เสี้ยหลิมเงยตาขึ้น ฟู่เสวียนที่อยู่ข้างกายก็รับคำสั่งแล้วก้าวไปข้างหน้า
แขนเรียวไร้เรี่ยวแรงของหวนหนิงอวี่ถูกจับไพล่หลัง นางไม่มีแรงแม้แต่จะดิ้น อีกฝ่ายใช้เชือกป่านขนาดเท่ากำปั้นทารกมัดนางเป็นเงื่อนซับซ้อนอย่างรวดเร็ว
นางถูกบังคับให้อยู่ในท่าทางน่าอัปยศ หันหน้าเข้าหาเสี้ยหลิมผู้สูงส่งเหนือผู้คน
นางโกรธจนแทบควันออกหู
“เสี้ยเสวียนจี! บอกให้พวกเขาปล่อยข้า!”
“เสี้ยเสวียนจี ได้ยินหรือไม่!”
“เสี้ยหลิม!”
ทว่านางจะตะโกนด่าทออย่างไร เสี้ยหลิมก็ยังยืนอยู่มุมหนึ่งของลานเรือน ก้มตาลงเล็กน้อย ไม่แม้แต่จะเงยคิ้ว กลางคืนอากาศเริ่มเย็นลง สาวใช้ข้างกายก็รีบคลุมเสื้อคลุมให้เขา
ตั้งแต่ต้นจนจบ บุรุษไม่เคยชายตามองนางแม้แต่น้อย
แววตาของหวนหนิงอวี่หม่นลง
เสี้ยหลิมอ่านตำราปราชญ์มาตั้งแต่เล็ก เคร่งครัดในจารีต สำรวมตนและดำรงตนตามหลักพิธี เป็นที่โปรดปรานของบัณฑิตคร่ำครึในสำนักเหวินหัวหยวน ทุกคนต่างอยากแย่งเขามาเป็นศิษย์เอกของตน
ส่วนกิริยาวาจาและการกระทำต่าง ๆ ของนางในชาติก่อน ในสายตาเขาคงไม่ต่างจากหญิงในหอคณิกา
สตรีที่เขาชื่นชอบจริง ๆ คงเป็นสตรีสูงศักดิ์ที่รู้หนังสือและมีมารยาทอย่างสู้ชิงเหยา อ่อนโยนฉลาดเฉลียว เต็มไปด้วยตำรากวี ร่วมแต่งบทกวีและชมจันทร์รับลมกับเขา
นางคิดว่า ตนคงไม่เคยอยู่ในสายตาเขาเลย
หวนหนิงอวี่กำมือแน่น
ไม่คิดว่าเสียงฝีเท้าจะดังมาจากที่ไม่ไกล
ที่แท้ฟู่เสวียนกลับมาแล้ว เขาประสานมือคารวะเสี้ยหลิม “นายท่าน พบตัวท่านโหว่น้อยเสิ่นแล้วขอรับ ให้คนมัดไว้เรียบร้อยแล้ว”
เปลือกตาหวนหนิงอวี่กระตุก
ตอนนั้นเมื่อนางหนีตามเสิ่นจิ้งอวี้ เสี้ยหลิมจับนางได้กี่ครั้ง นางก็หนีไปได้กี่ครั้ง
ชาติก่อนนางถูกความลุ่มหลงครอบงำ แม้ถูกเสี้ยหลิมจับได้แล้วก็ยังคิดแต่จะครองคู่กับเสิ่นจิ้งอวี้ ระหว่างทางจึงดิ้นรนสุดชีวิต ใช้คำหวานและกลอุบายสารพัดหลอกล่อเสี้ยหลิม แล้วหนีไป
ท้ายที่สุด ตอนหนีไปถึงโรงเตี๊ยมชนบทในเมืองลกเอี๊ยงเพื่อพักค้าง ก็ถูกคนของเสี้ยหลิมจับได้ด้วยตนเอง
หัวใจหวนหนิงอวี่จมดิ่งลง ดูท่าเสี้ยหลิมคงไม่ยอมแก้มัดให้นาง
เสี้ยหลิมไม่พูดอะไร ดวงตาสงบนิ่ง อาภรณ์ขาวสะอาดไร้ฝุ่นธุลี ยามจากไปไม่พัดพาลมแม้สักสาย
ทั้งที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่นางกลับรู้สึกว่ากระดูกสันหลังอันหยิ่งทะนงของตนถูกบุรุษผู้สง่างามผู้นี้เหยียบจมลงใต้ดิน
หวนหนิงอวี่รู้สึกว่าไม่เพียงแต่เสื้อผ้า แม้แต่หัวใจก็ราวกับจุ่มอยู่ในน้ำเย็น
ไม่นานฟู่เสวียนก็จับนางลุกขึ้น ผลักให้นางเดินไปข้างหน้า
“อย่าผลักข้า ข้า...ข้าเดินเองได้!”
“ช่วยเห็นแก่ความงามของข้าหน่อยไม่ได้หรือ!”
หวนหนิงอวี่ด่าจบก็หันกลับมา นางมองท้องฟ้ามืดครึ้ม เม้มริมฝีปากหนักอึ้ง
มาถึงขั้นนี้แล้ว คงทำได้เพียงถูกคุมตัวกลับเรือนสกุลเสี้ยอย่าง “อัปยศ”
ชาติก่อนนางยังเยาว์วัยไม่รู้ความ เรื่องหนีตามท่านโหว่น้อยเสิ่นอื้อฉาวไปทั่ว นางจึงเสียชื่อเสียง ไม่เพียงถูกเรือนสกุลเสี้ยลงโทษอย่างหนัก ต่อจากนั้นคนทั้งตระกูลเสี้ยก็รังเกียจนางอย่างสิ้นเชิง เรือนเนี่ยนอานฮอว์เองก็เกลียดชังนางอย่างยิ่ง
นับแต่นั้น ตลอดครึ่งปี งานเลี้ยงต่าง ๆ ในเมืองหลวงล้วนมีแต่ตระกูลสูงศักดิ์กีดกันนาง ก่อนพบมู่หรงเซิน ชีวิตของนางยากลำบากยิ่งนัก
สิ่งที่รอนางอยู่คือโทสะท่วมฟ้าของทั้งสองตระกูล
เมื่อนึกถึงพายุที่รอนางอยู่หลังกลับเมืองหลวง อย่างน้อยคงต้องถูกถลกหนังไปชั้นหนึ่ง หวนหนิงอวี่จึงหลุบตาลงซ่อนประกายมืดในดวงตา ปล่อยให้ฟู่เสวียนคุมตัวเดินออกไปเช่นนี้
เห็นนางจู่ ๆ ก็ไม่ร้องไม่โวยวายแล้ว ฟู่เสวียนยังคงจับตาดูนางอย่างระแวดระวังตลอดทาง
เมืองลกเอี๊ยงอยู่ในฤดูฝน ท้องฟ้ากลับโปรยฝนละเอียดดุจเข็มปักผ้าอีกครั้ง
ขณะที่หวนหนิงอวี่กำลังจะขึ้นรถม้าคันสุดท้าย นางกลับเห็นรถม้าเศวตรฉัตรจอดอยู่ไม่ไกล มือข้างนั้นซึ่งชาติก่อนเคยถือปากีวิจารณญาณอันเปื้อนเลือดค่อย ๆ เลิกม่านขึ้นกลางสายฝน
นิ้วมือเรียวยาว บริสุทธิ์ผุดผ่อง
เสี้ยหลิมมองนาง
“เจ้า มานั่งรถม้าของข้าเพียงลำพัง”