หวนหนิงอวี่พลันรู้สึกถึงสัญญาณเตือนภัยดังระรัวขึ้นในใจ
นางจำได้ว่าชาติก่อนเสี้ยหลิมมิได้ให้นางขึ้นรถม้าคันเดียวกัน
วันนั้นในชาติก่อน หลังเสี้ยหลิมจับได้ว่านางอยู่กับเสิ่นจิ้งอวี้ นางตกใจจนหน้าซีดเผือด ทว่าเขากลับไม่เอ่ยสักคำ เพียงสั่งให้คนโยนนางขึ้นรถม้าอีกคันที่ตามมาด้านหลัง จากนั้นเดินทางไปตามทางหลวง ผ่านความยากลำบากนานหลายวันกว่าจะถึงเมืองหลวงแห่งต้าหมิง
หรือว่าท่าทีที่เปลี่ยนไปของนางจะเป็นต้นเหตุให้เกิดความแปรปรวนในภายหลัง?
หัวใจของหวนหนิงอวี่จมดิ่งลง
ไม่ว่าอย่างไร ในใจนางก็ต่อต้านการนั่งรถม้าคันเดียวกับเสี้ยหลิมอย่างยิ่ง
นางเพิ่งคิดจะอ้าปากปฏิเสธ ฟู่เสวียนที่อยู่ด้านหลังกลับคว้าเชือกป่านซึ่งผูกปมไว้ด้านหลังของนางขึ้นมาเสียก่อน
ก่อนหน้านี้พวกเขายังเห็นแก่นางในฐานะญาติผู้น้องของเรือนสกุลเสี้ย แต่บัดนี้นางทำให้ชื่อเสียงอันสั่งสมมาร้อยปีของตระกูลต้องมัวหมอง ไม่ต่างจากหนูข้างถนน ยามนี้บ่าวไพร่ทั่วเรือนสกุลเสี้ยต่างมองนางด้วยความโกรธเคือง
เพียงชั่วพริบตา ร่างของหวนหนิงอวี่ก็ลอยคว้าง ก่อนถูกฟู่เสวียนโยนนางเข้าไปในรถม้าของบุรุษผู้นั้นอย่างไร้ความปรานี
หลังโยนสตรีไร้ยางอายผู้นี้เข้าไปแล้ว ฟู่เสวียนก็ทำหน้าบึ้งตึง อุ้มกระบี่คู่กายนั่งลงบนคานรถด้านนอก
หวนหนิงอวี่ล้มหน้าคะมำลงกับพื้น ส่งเสียงครางอู้อี้ออกมา
สิ่งแรกที่เข้าตาคือชายชุดสีหิมะของบุรุษผู้นั้น กับรองเท้าบู๊ตสีครามที่ไร้ฝุ่นธุลี
บนโต๊ะเตี้ยวางพิณโบราณตัวหนึ่ง
เตากำยานสีม่วงใบเล็กกำลังลอยควันหอม บุรุษที่นั่งสง่าอยู่ภายในรถก้มตาอ่านหนังสือในมือ
สองมือของนางถูกมัดไว้ ไม่อาจยันกายลุกขึ้นได้ จึงจำต้องอยู่ในท่าทางเช่นนี้ แทบจะหมอบกราบอยู่แทบเท้าเขา
รอบด้านเงียบสงัดจนน่าหวาดหวั่น
มีเพียงเสียงพลิกหน้าหนังสือของบุรุษดังมาจากเหนือศีรษะ
เหงื่อผุดซึมบนหน้าผากของหวนหนิงอวี่ ตระกูลขุนนางสูงศักดิ์ให้ความสำคัญกับชื่อเสียงวงศ์ตระกูลที่สุด เสี้ยหลิมในฐานะหลานชายคนโตแห่งเรือนสกุลเสี้ย ไม่เพียงเคร่งครัดต่อตนเองเท่านั้น ยังเข้มงวดกับบรรดาน้องชายและน้องสาวอย่างยิ่ง
ไม่รู้ว่าเขาเจาะจงเรียกนางขึ้นรถม้า หรือคิดหาวิธีลงโทษนางอย่างสาสมกันแน่...
นางเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ราวกับสัตว์บาดเจ็บในป่าที่พบพยัคฆ์ จึงต้องดิ้นรนสู้ตายเพื่อเอาชีวิตรอด
ทว่าเดิมทีนางก็หนีเตลิดจากขบวนคนของสกุลเสี้ยเพราะคิดลอบหนีตามชายไปตั้งครึ่งวันแล้ว วันนี้ยังไม่ได้กินอะไรเลยสักคำ ท้องไส้ว่างเปล่าจนแผ่นอกแทบแนบกับแผ่นหลัง ประกอบกับความหวาดกลัวเสี้ยหลิม ทำให้เวลานี้นางทั้งเวียนศีรษะและพร่ามัว
ภาพพร่าเลือนค่อย ๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าหวนหนิงอวี่
ไม่นานนัก เปลือกตาของนางก็หนักอึ้งจนปิดลง
หวนหนิงอวี่ที่หมดสติไปไม่เคยคิดเลยว่าตนจะเป็นลมเพราะความหิว
คงเป็นเพราะได้พบเสี้ยหลิมในวัยที่เพิ่งบรรลุนิติภาวะ นางจึงหวาดกลัวจนฝันร้ายอยู่นาน
ความฝันครั้งนี้พานางย้อนกลับไปในอดีตอันแสนไกล
ตลอดชีวิตที่ลุ่ม ๆ ดอน ๆ ใบหน้าซึ่งงดงามเย้ายวนเกินไปของนางทำให้นางมีวาสนาดึงดูดบุปผาวสันต์ ชักนำผึ้งผีเสื้อมารุมล้อม แม้แต่องค์ชายและเชื้อพระวงศ์ต่างก็ยอมเป็นทาสใต้กระโปรงของนางด้วยความสมัครใจ
ทว่าทุกข์สุขมักมาคู่กัน ชาติก่อนเมื่อนางเดินทางเข้ากรุง ได้เห็นความรุ่งเรืองของเมืองหลวง จึงถูกทรัพย์ศฤงคารและเกียรติยศลวงตาไปชั่วขณะ
นางได้พบเสี้ยหลิมเป็นครั้งแรกก็ในเวลานั้นเอง
ครั้นเข้าเรือนไปคารวะฮูหยินผู้เฒ่าสกุลเสี้ย นางเห็นเหล่าผู้สูงศักดิ์เต็มห้อง ต่างแต่งกายภูมิฐานสง่างาม ส่วนเสื้อผ้าเก่าโทรมของนางนั้น แม้แต่รองเท้าข้างหนึ่งของพวกเขายังเทียบไม่ได้ จึงได้แต่ก้มหน้าอย่างกระดากอายและหวาดหวั่น
ไม่มีใครชายตามองญาติผู้น้องอย่างนางแม้แต่คนเดียว
ทันใดนั้น เสียงยินดีของหญิงรับใช้ผู้หนึ่งก็ดังขึ้น “คุณชายใหญ่มาแล้ว!”
หลายวันก่อนมีข่าวส่งมาว่าเสี้ยหลิม หลานชายคนโต สอบการสอบฮุ่ยซื่อได้อันดับหนึ่ง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น คนทั้งห้องต่างตื่นเต้นขึ้นมาทันที
ฮูหยินผู้เฒ่าสกุลเสี้ยถึงกับลุกขึ้นจากเก้าอี้ไท่ซือ
หวนหนิงอวี่หันกลับไป ก็เห็นบุรุษในชุดแพรคาดหยกคนหนึ่งเหยียบแสงจันทร์ก้าวเข้ามาจากด้านนอกประตู
เสี้ยหลิมผู้เพิ่งสอบการสอบชุนเหวยได้ชั้นฮุ่ยอวี่มีท่าทีสุขุม สายตาสงบนิ่ง สวมเสื้อคลุมคอกลมสีเขียวลายเมฆ สง่างามราวแสงจันทร์กระจ่างและสายลมบริสุทธิ์ คล้ายมีหิมะขาวเย็นเยียบปกคลุมคิ้วตา ประหนึ่งกระบี่ล้ำค่าที่สง่างามเย็นชา เปล่งประกายเย็นเยียบ
ครู่ต่อมา มีสตรีนางหนึ่งแนะนำตัวกับเขา
เมื่อได้ยินแล้ว บุรุษผู้นั้นก็มองมาทางนางอย่างเลื่อนลอย “ญาติผู้น้องห่าง ๆ หรือ...”
นางยืนอย่างต่ำต้อยท่ามกลางเหล่าสตรี ได้แต่ยืนนิ่งงันราวกับเพิ่งเห็นเทพเซียน พอเห็นสายตาของเขามองมา ก็รีบก้มหน้าจ้องพื้นรองเท้าด้วยความหวาดกลัว ราวกับเพียงมองเขาอีกสักครั้งก็เป็นการล่วงเกิน
เสี้ยหลิมเหลือบมองนางเพียงครั้งเดียว แล้วก็เบือนสายตากลับไป
หลังจากนั้น นางกับเสี้ยหลิมก็มีเรื่องปะทะกันมากขึ้นเรื่อย ๆ
บางครั้งนางทะเยอทะยานเกินตัว เที่ยวหยอกเย้าบุรุษไปทั่ว ทุกคืนเมื่อนางถูกองค์รัชทายาทหรือซื่อจื่อส่งกลับจวน แล้วคิดจะลอบผ่านสวนกลับไปยังห้องของตนด้วยความหวาดหวั่น ลานเรือนที่เดิมเงียบสงัดในยามค่ำคืนก็มักพลันมีเสียงพิณใสดังกังวานขึ้น ทำเอานางแทบขวัญหนีดีฝ่อ
เมื่อนางหันกลับไป ก็พบว่ามีเงาร่างในชุดดำปรากฏอยู่ในศาลาตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ เสี้ยหลิมไม่กำลังดีดพิณใต้แสงจันทร์ ก็ถือม้วนหนังสืออยู่ในมือ
หรือไม่ก็เป็นตอนที่นางสลัดบุปผาวสันต์ทิ้งไปทีละคน จนในที่สุดได้เป็นฮองเฮาของมู่หรงเซินและกลายเป็นศัตรูกับตระกูลเสี้ย นางนั่งประทับบนราชรถหงส์ในวังหลวง แล้วพบกับเสี้ยหลิมซึ่งขณะนั้นดำรงตำแหน่งจงซูเช่อหลางขั้นสี่
เวลานั้นเขายืนอยู่ท่ามกลางขุนนางสวมหมวกขุนนางกลุ่มหนึ่ง คำนับนางอย่างไร้ความรู้สึกพร้อมกับเพื่อนร่วมราชการคนอื่น ๆ แม้ไม่ได้พบกันหลายเดือน เขาก็ยังคงเย็นชาโดดเดี่ยว ไม่แปดเปื้อนแม้จะอยู่ท่ามกลางโคลนตม
นางจงใจยกมือขึ้น สั่งให้ราชรถหงส์หยุดลง
นางทอดสายตาหวานเยิ้มมองเขา อ้างเหตุผลว่า “พิธีการบกพร่อง” แล้วลงโทษให้เขาคุกเข่าบนทางเดินในวัง ห้ามลุกขึ้น
วันนั้นเป็นวันที่หนาวที่สุดในช่วงปลายฤดูหนาว หิมะตกหนักในเดือนสิบสองอันเหน็บหนาว หลังเลิกประชุมเช้า ทางเดินในวังมีขุนนางร่วมราชการและศัตรูทางการเมืองเดินขวักไขว่ การลงโทษเสี้ยเช่อหลางผู้เพิ่งเข้ารับตำแหน่งใหม่เช่นนี้ นับเป็นความอัปยศอย่างใหญ่หลวง
แต่สิ่งที่หวนหนิงอวี่ไม่คาดคิดคือ เสี้ยหลิมไม่หวั่นไหวต่อเกียรติยศหรือความอัปยศ เขาก้มตาคุกเข่า ปล่อยให้หิมะบาง ๆ ตกลงบนขนตายาวที่หลุบต่ำแล้วละลายเป็นหยดน้ำ ริมฝีปากหนาวจนกลายเป็นสีม่วง ทว่าแผ่นหลังกว้างยังคงตั้งตรงไม่ย่อหย่อน กิริยาสงบนิ่ง หยิ่งทะนงดุจต้นสน
หวนหนิงอวี่มองด้วยสายตาเย็นชา ช่างเป็นกระดูกสันหลังที่หยิ่งทระนงไม่ยอมก้มหัว!
ท้ายที่สุด เสี้ยหลิมคุกเข่าอยู่สองชั่วยามจนล้มลงบนทางเดินในวัง หลังกลับถึงเรือนสกุลเสี้ยก็มีไข้ไม่ลด ว่ากันว่าอาการป่วยครั้งนั้นยังทิ้งรากไว้
ยังมีตอนที่นางนึกสนุก จับคู่บุรุษสตรีส่งเดช แล้วใช้อำนาจฮ่องเต้พระราชทานภรรยาให้เขาอย่างไม่อาจขัดขืน
งานเลี้ยงดอกโบตั๋นในวัง เสี้ยเมี้ยวหยุน ลูกพี่ลูกน้องหญิงของเสี้ยหลิมลืมฐานะสูงต่ำ ดวงตาแดงก่ำพลางด่านางที่จับคู่มั่วซั่ว จนทำลายชีวิตทั้งชีวิตของเสี้ยหลิม
เวลานั้นนางเอนกายพิงตั่งกุ้ยเฟย หัวเราะจนกิ่งดอกไม้ไหว มือหนึ่งลูบแมวเปอร์เซียจากดินแดนตะวันตกที่นอนอยู่ในอ้อมแขน ดวงตาหวานเยิ้มทอดมองเสี้ยหลิมที่เงียบขรึมอยู่เบื้องล่าง
“พี่ชาย ท่านมีคำขุ่นเคืองหรือไม่?”
กลางท้องฟ้าปลอดโปร่ง เขาสวมชุดขุนนางสีแดง ไม่ถ่อมตนจนเกินไปและไม่หยิ่งผยองจนเกินควร สูงส่งบริสุทธิ์ดุจหิมะผลิบานบนกิ่งเหมย ท่ามกลางดอกโบตั๋นสะพรั่งทั่วสวนก็ยังบดบังรัศมีบริสุทธิ์งดงามเหนือผู้ใดของเขาไม่ได้
เสี้ยหลิมจูงมือภรรยาที่เพิ่งแต่งงาน ก่อนยกชายเสื้อคุกเข่าลง
น้ำเสียงเย็นชา
“กระหม่อมกับภรรยาเพิ่งแต่งงานใหม่ ต่างให้เกียรติรักใคร่กันดี มิได้มีคำขุ่นเคือง ทั้งยังต้องขอบพระทัยฮองเฮาเหนียงเหนียงที่ทรงเมตตาเป็นแม่สื่อ ผูกวาสนาครั้งนี้ให้ด้วยพระองค์เอง น้องสาวร่วมบิดามารดายังเยาว์วัย พูดจาล่วงเกิน กระหม่อมกลับไปจะลงโทษตามกฎตระกูลและอบรมให้เข้มงวด ขอฮองเฮาเหนียงเหนียงโปรดอภัยที่น้องสาวเสียมารยาทต่อหน้าพระพักตร์ด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
หวนหนิงอวี่ไม่สนใจดวงตาแดงก่ำของเสี้ยเมี้ยวหยุน มองภาพที่เขาก้มหน้า หลุบตา โดดเดี่ยวและยอมประนีประนอม แล้วหัวเราะอย่างพึงพอใจ
ภาพในชาติก่อนผุดผ่านเข้ามาไม่หยุด
ทว่าเมื่อนึกย้อนถึงชีวิตที่นางพยายามแก่งแย่งช่วงชิงมา หวนหนิงอวี่ก็พลันรู้ตัว
นางพบว่าตนเองผิดแล้ว ผิดอย่างน่าขัน
ความมั่งคั่งรุ่งเรืองในบั้นปลายชีวิตของนาง กลับถูกนางทำลายด้วยมือตนเอง!
การจับคู่ผิด ๆ ในวันวาน กลับกลายเป็นว่านางลงมือส่งเสี้ยหลิม ซึ่งเป็นที่พึ่งพิงยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตนี้ให้สู้ชิงเหยาเอง!
ท้ายที่สุด เสียงฟ้าร้องทุ้มต่ำในยามราตรีก็ดังขึ้น ปลุกนางให้ตื่นจากฝัน
สายฟ้าฟาดผ่าท้องฟ้า นางเบิกตาจนม่านตาหดเล็ก ใบหน้าซีดขาวเมื่อถูกแสงฟ้าส่องกระทบ
นางไม่รู้ว่าถูกใครพยุงขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใด ร่างท่อนบนอ่อนแรงพิงอยู่กับผนังรถม้า ทว่ายังคงถูกมัดอยู่
ราตรีล่วงลึกแล้ว ภายในรถจุดเทียนไว้
นางเหงื่อซึมไปทั้งตัว ฝืนยกเปลือกตาขึ้นมองเสี้ยหลิม
ชายชุดสีหิมะทอดตัวลงบนพรมดุจแสงจันทร์นุ่มนวล ใบหน้าด้านข้างคมคายประหนึ่งถูกสลักเสลา งามดุจหยก รอบกายอบอวลด้วยกลิ่นอายสูงศักดิ์เย็นชาของตระกูลขุนนาง งดงามเหนือสามัญจนมิอาจล่วงเกิน
เขาไม่สนใจพายุคลั่งด้านนอกหน้าต่าง เพียงก้มตาดีดพิณ
ทันใดนั้น สายฟ้าสายหนึ่งก็แลบแปลบปลาบขึ้นบนขอบฟ้า ส่องสว่างทั่วทั้งห้องโดยสารในพริบตา แสงขาวเย็นเยียบส่องให้เห็นขนตายาวที่หลุบต่ำของเขา รวมถึงนิ้วมือเรียวยาวที่กำลังดีดพิณ
ใบหน้าของหวนหนิงอวี่ซีดเผือด ทันใดนั้นความเย็นเยียบสายหนึ่งก็ไต่ขึ้นมาตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า