ไม่นานนัก
ประตูหลังของร้านส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก เริ่มจากแง้มเป็นช่องแคบ ๆ ก่อนจะค่อย ๆ เปิดกว้างขึ้น ชายสองคนประคองคนหมดสติคนหนึ่งออกมาจากด้านใน
คนที่เดินนำเป็นชายร่างสูงผอม สวมเสื้อผ้าฝ้ายสีเทาซีดจนเกือบขาว แขนเสื้อพับขึ้นถึงข้อศอก เผยให้เห็นท่อนแขนแข็งแรง เขาก้าวเท้าเร็วและเบา ลงปลายเท้าก่อน เห็นได้ชัดว่าฝึกฝนมา
เฮ้อ~~~
จางรุ่ยหานประหลาดใจอยู่บ้าง เธอเคยเห็นคนคนนี้เหมือนกันนี่นา ไม่ใช่เจ้าหนุ่มที่พาคนดูดวงคนนั้นเล่นท่ากระบี่หรอกหรือ!
โธ่เอ๊ย มารวมตัวกันครบเลยนะ!
จางไห่โหลวก้มหน้าลงเล็กน้อย แววตาสงบนิ่ง คิ้วขมวดแน่น ฝีเท้ามั่นคงแต่แฝงความระแวดระวัง ราวกับเสือดาวที่พร้อมพุ่งเข้าโจมตีได้ทุกเมื่อ ในใจคอยชั่งน้ำหนักเส้นทางหนีและจังหวะอยู่ตลอด
จางไห่โหลวสวมเสื้อเชิ้ตคอปกสีขาว ทับด้วยเสื้อกั๊กแบบตะวันตกสีเทาเข้ม เครื่องแต่งกายผสมผสานตะวันออกกับตะวันตกขับให้รูปร่างของเด็กหนุ่มดูสูงโปร่ง
คนที่ตามหลังเขามาคือชายอีกคนหนึ่ง
จางไห่เสียยืนอยู่ข้างตรอก มือถือไม้เท้า เสื้อคลุมคอตั้งสีขาวนวลปักลายไผ่แบบซ่อนลาย กระดุมผูกด้านข้างเรียบร้อยงดงาม สีเสื้อเรียบขรึมยิ่งขับให้ใบหน้าของเขาดูเย็นชาและคมคาย ราวกับหลุดออกมาจากภาพวาดเก่า ๆ ทว่าระหว่างคิ้วกลับซ่อนกลิ่นอายสังหารที่ยากจะสลาย
เขายกแขนขึ้นเล็กน้อย ปลายนิ้วออกแรงกระชับด้ามรถเข็นอย่างคล่องแคล่ว คิ้วและดวงตาพลันเคร่งขรึม สายตาคมกริบราวคมมีดจับจ้องไปข้างหน้า ทั่วทั้งร่างพร้อมลงมือได้ทุกเมื่อ
จางไห่โหลวที่อยู่ข้างกายขยับเข้ามาช่วยทันที ทั้งสองยืนคนละด้าน ประสานงานกันอย่างรู้ใจ จางไห่โหลวก้มตัวโอบประคองร่างฉีเถี่ยจุ่ยไว้ครึ่งหนึ่ง รับน้ำหนักของเขาอย่างมั่นคง ทุกการเคลื่อนไหวกระฉับกระเฉงเด็ดขาด
จางไห่เสียยืนเท้าไม้เท้าอยู่ด้านข้าง ก้มตามองรอบตัวอย่างสงบนิ่ง สีหน้าไม่ไหวติง ทว่าในดวงตากลับซ่อนแผนการลึกล้ำและความระแวดระวัง
จางไห่โหลวหันกลับไปทันที กระชากม่านผ้าสีแดงไวน์ผืนหนาข้างตัวลงมาบังสายตาคนรอบข้างอย่างรวดเร็ว เสียงผ้าหนัก ๆ ตกลงมาช่วยกลบเสียงเคลื่อนไหวเมื่อครู่ทั้งหมด
ในเวลาเดียวกัน จางไห่เสียก้าวเข้ามาช้า ๆ โน้มตัวลงเล็กน้อย ใช้สองมือจับขอบรถเข็นไว้แน่น ส่วนไม้เท้าพิงเฉียงอยู่ตรงขอบลัง
เขาก้มหน้าหลุบตา เก็บคางแน่น รวมกำลังทั้งหมดไว้ที่แขนทั้งสอง กลั้นหายใจแล้วกดแผ่นไม้ลงอย่างแรง แม้เสื้อคลุมเรียบขรึมจะปกปิดไว้ แต่ก็ซ่อนบรรยากาศหนักแน่นทรงอำนาจไม่ได้
รถเข็นเปลี่ยนทิศ คนเข็นอ้อมไปอีกทางพอดี ทำให้จางรุ่ยหานมองเห็นใบหน้าด้านข้างของคนบนรถได้ชัดเจน
เพียงชั่วพริบตาเดียว
แสงอาทิตย์ลอดผ่านช่องใต้ชายคา สาดเฉียงลงบนใบหน้าของเขา เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย คิ้วตาที่หลุบต่ำโค้งดุจจันทร์เสี้ยวสองเสี้ยวที่ถูกสายฝนชะล้าง สันจมูกโด่ง คางได้รูปสะอาดสะอ้าน ต่อเนื่องลงมาถึงลูกกระเดือกที่นูนขึ้นเล็กน้อยตรงลำคอ
จางรุ่ยหานชะงักงัน
เธอมีชีวิตมาสองร้อยกว่าปี มั่นใจว่าเคยพบคนหน้าตาดีมามากแล้ว ทั้งท่านเป้ยเล่อในพระราชวังต้องห้าม และบุตรหลานผู้สูงศักดิ์ในเมืองเซิ่งจิง แต่เมื่อเทียบกับคนตรงหน้า ทุกคนล้วนกลายเป็นเพียงคนหน้าตาธรรมดาไปหมด
ความงามของคนผู้นี้สลักอยู่ในกระดูก ทุกเส้นสายล้วนพอดิบพอดี ตรงกับสิ่งที่เธอปรารถนา
หัวใจที่ว่างเปล่ามานานพลันบีบรัดดังตุบ เลือดสูบฉีดขึ้นมาทันทีจนใบหูร้อนผ่าว
เธอได้ยินเสียงหนึ่งในใจพูดอย่างชัดเจนว่า คนผู้นี้ เธอจะเอา! ทั้งใบหน้านี้ ทั้งรูปร่างนี้ ต่อให้ต้องแย่งมา ก็ต้องเป็นของเธอ!
“คุณไม่ได้จะจับคนหรือไง?!”
“จับ... ก็ต้องจับสิ! จับมาให้ฉันเอง!”
จางรุ่ยหานยิ้มกว้าง ตอนอยู่ในประตูทองสัมฤทธิ์ เธอเคยจินตนาการนับครั้งไม่ถ้วนว่า หากวันหนึ่งได้พบรักขึ้นมาจริง ๆ จะเป็นอย่างไร
เธอยังเคยจินตนาการถึงอนาคตของตัวเอง และลูก ๆ ว่าจะเป็นแบบไหน
จินตนาการแทบกลายเป็นความรื่นรมย์เพียงอย่างเดียวในช่วงชีวิตที่ผ่านมา
แล้วตอนนี้... นี่ไง ฮ่า! ความรักมาถึงแล้วไม่ใช่หรือ
จางไห่เสียเอียงศีรษะเล็กน้อย
กลิ่นต่าง ๆ ในอากาศปะปนกันไปหมด ทว่านอกจากกลิ่นเหล่านั้นแล้ว ราวกับยังมีสายตาคู่หนึ่งจับจ้องอยู่ สายตานั้นมีไออุ่นประหนึ่งเข็มเล็ก ๆ ที่ทิ่มลงบนแก้มเขาเบา ๆ ไม่เจ็บ แต่ทำให้ละเลยไม่ได้
เขาขมวดคิ้ว กวาดตามองไปทางปากตรอก
ไม่มีใคร
มีเพียงแมวตัวหนึ่งนั่งหมอบอยู่บนกำแพง หางห้อยลงอย่างเกียจคร้าน ดวงตาสีเขียวเรืองรองสบตากับเขาชั่วขณะ ก่อนจะร้องเหมียวแล้วกระโดดลงจากกำแพงหายไป
จางไห่โหลวเข็นรถเข้าไปลึกในตรอกแล้ว
จางรุ่ยหานจึงได้สติ เธอส่ายหน้าไล่ความคิด ปัดความรู้สึกวูบวาบแปลก ๆ ในใจให้จางหาย แล้วก้าวเท้าออกไปทันที
เธอมองทิศทางที่ชายทั้งสองจากไป พลางคำนวณอย่างรวดเร็ว ตรอกนี้ไปทางเหนือเป็นทางตัน ส่วนทางใต้เชื่อมกับถนนเล็ก ๆ ที่ออกไปถึงตลาดผัก
ไม่สิ พวกเขาเข็นรถอยู่ คงไปได้ไม่เร็ว ทหารที่ไล่ตามมาข้างหลังต้องตามทันแน่ เธอต้องใช้ทางลัด
จางรุ่ยหานหันตัวมุดเข้าไปในทางแคบระหว่างกำแพงข้าง ๆ ตะไคร่น้ำบนกำแพงทั้งสองฝั่งครูดไหล่ ความเย็นชื้นซึมผ่านเสื้อผ้าบาง ๆ เข้าสู่ผิวหนัง
เธอเร่งฝีเท้าสองสามก้าว เหยียบก้อนหินนูนตรงโคนกำแพงแล้วปีนข้ามกำแพงเตี้ย ลงไปในตรอกอีกสายพอดีกับที่เห็นจางไห่โหลวเข็นรถออกมาจากหัวมุมด้านหน้า
เสียงฝีเท้าและเสียงตะโกนดังแว่วมาจากไกล ๆ ด้านหลัง “ทางนี้! ค้นทางนี้!”
จางไห่โหลวได้ยินเช่นกัน เขาก้มลงพูดอะไรบางอย่างกับจางไห่เสีย คนบนรถเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ขยับริมฝีปากตอบ เสียงเบาจนฟังไม่ชัด
จากนั้นจางไห่โหลวก็กัดฟัน เข็นรถพุ่งเข้าไปในตรอกตันข้าง ๆ สุดตรอกมีประตูหลังบ้านหลังหนึ่งแง้มอยู่
จางไห่โหลวเข็นรถเข้าไป จางไห่เสียหันกลับไปมองปากตรอก สายตาลุ่มลึกจนอ่านสีหน้าไม่ออก มีเพียงดวงตาคู่งามที่ดูราวกับถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งบาง ๆ
จางรุ่ยหานยืนอยู่ตรงหัวมุมปากตรอก มองประตูที่ปิดลง ประตูหลังเชื่อมกับกำแพง บนกำแพงมีหน้าต่างโค้งหลายบานที่ออกแบบอย่างประณีต
เธอถอยไปสองสามก้าว วิ่งเร่งความเร็ว เหยียบผนังกำแพงสองครั้งแล้วพลิกตัวข้ามไป ตอนลงพื้นก็ใช้ปลายเท้าแตะก่อนอย่างแผ่วเบา ไร้เสียงแม้แต่น้อย
เธอย่อตัวอยู่ใต้กำแพง มองลอดช่องว่างระหว่างพุ่มไม้เข้าไป ลานแห่งนี้น่าจะเป็นสวนหลังบ้านของตระกูลใหญ่ มีดอกไม้และต้นไม้หลากชนิดรายล้อม ทั้งไม้ใบกว้างและพุ่มไม้หลากสีเรียงซ้อนเป็นชั้น ๆ กิ่งก้านใบดกชอุ่ม
ด้านหลังตั้งเรียงเป็นแนวยาวด้วยประตูและหน้าต่างบานพับไม้แบบเก่า แสงแดดลอดผ่านกิ่งใบ ทอดเงาพร่างพรายไหวระริกลงบนพื้น ทุกแห่งล้วนมีมุมให้ซ่อนตัว
จางไห่โหลวเข็นรถไปหลบหลังพุ่มไม้ ใกล้รั้ว เขาก้มลงพูดกับจางไห่เสียว่า “อยู่เฉย ๆ อย่าขยับ”
เสียงเบามาก แต่จางรุ่ยหานหูไว จึงได้ยินชัดเจน
จางไห่เสียพยักหน้า ไม่พูดอะไร
จางไห่โหลวหันหลังเดินออกไปทันที ฝีเท้าเร่งรีบ เพียงพริบตาก็หายออกไปทางประตูหลัง
ภายในลานกลับมาเงียบสงบ จางไห่เสียนั่งอยู่บนรถเข็น ขาข้างที่พิการเหยียดพาดขอบรถ ส่วนอีกข้างงออยู่ มือวางบนเข่า
เขาก้มหน้า ราวกับกำลังฟังบางสิ่ง แสงแดดลอดผ่านกิ่งหลิวโปร่ง ๆ โปรยลงบนร่างเป็นหย่อม ๆ ทำให้ใบหน้าด้านข้างตัดกับแสงและเงาอย่างชัดเจน เงียบสงบราวกับภาพวาด
จางรุ่ยหานซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด สายตาไม่เคยละจากใบหน้าเขาแม้ชั่วขณะ
ครู่ต่อมา เสียงฝีเท้าดังมาจากทางประตูหลังอีกครั้ง มีคนผลักประตูเข้ามา พื้นรองเท้าบูตเหยียบกรวดดังกรอบแกรบ
จางไห่เสียกดตัวต่ำลง หดร่างเข้าไปหลังพุ่มไม้ การเคลื่อนไหวแผ่วเบามาก ทว่ารถเข็นยังไหวเล็กน้อย เกิดเสียงเบาแสนเบาขึ้นเสียงหนึ่ง
จางรุ่ยหานซ่อนอยู่ในเงาตรงมุมกำแพง มองเห็นหญิงสาววัยเยาว์คนหนึ่งเดินออกมาจากประตูเรือน เธอสวมเสื้อคลุมสีเขียวอ่อนผ่าหน้าเรียบง่ายอ่อนโยน ผมรวบหวีไปด้านหลังอย่างเรียบร้อย
สายตาของเธอมองตรงไปยังด้านนอก สีหน้าสงบนิ่ง แต่ในดวงตาซ่อนแววพินิจพิเคราะห์อย่างรอบคอบ
จางรุ่ยหานไม่รอให้เธอเอ่ยปาก
เธอพุ่งออกจากมุมมืดในก้าวเดียว ยกมือฟาดลงที่ต้นคอของหญิงสาว
สันมือกระแทกกระดูกคอ เกิดเสียงทึบแผ่วเบา การเคลื่อนไหวต่อเนื่องคล่องแคล่วราวกับทำมานับครั้งไม่ถ้วน แม้แต่ใบไม้สักใบก็ไม่ไหวติง
หญิงสาวหมดแรง ร่างโอนเอนไปข้างหน้า จางรุ่ยหานรีบคว้าตัวไว้ สอดแขนผ่านรักแร้แล้วลากไปหลบหลังพุ่มไม้ ก่อนจะวางลงอย่างเบามือ
เธอจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ปัดฝุ่นออกจากปลายแขนเสื้อ แล้วแตะจัดเส้นผมข้างขมับอย่างแผ่วเบา ก่อนเดินออกมาจากหลังพุ่มไม้อย่างสง่าผ่าเผย
ฝีเท้าไม่เร่งไม่ช้า มั่นคงสม่ำเสมอ เธอเดินเข้าหาทหารกลุ่มที่กำลังกรูกันเข้ามาทางประตูหลัง
บนใบหน้าแสดงความตื่นตระหนกอย่างพอเหมาะ คิ้วขมวดเล็กน้อย มุมปากตกลง ดวงตาคลอประกายวาว ราวกับเป็นคนรับใช้ที่ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ
ทหารที่เป็นหัวหน้ามีใบหน้าคล้ำ คิ้วหนาตาโต และมีแผลเป็นจาง ๆ ตรงคาง เมื่อเห็นจางรุ่ยหานเดินเข้ามา เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกวาดตามองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า
“เห็นผู้ชายพาคนขาเป๋มาหรือเปล่า?”
จางรุ่ยหานพยักหน้า เธอเม้มริมฝีปาก คล้ายลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ย เสียงสั่นเล็กน้อย “ทางนั้น...”
เธอยกมือชี้ไปยังปากตรอกด้านนอก ซึ่งเป็นทิศทางตรงกันข้าม “ไปทางนั้นแล้ว”
ทหารหน้าคล้ำมองตามทิศที่เธอชี้ ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วหันกลับไปโบกมือ “ไป!”
คนกลุ่มนั้นกรูกันออกไปอีกครั้ง ลานเรือนกลับมาเงียบสงบ มีเพียงระลอกน้ำในสระที่แผ่เป็นวงแล้วค่อย ๆ สงบนิ่ง
จางไห่เสียนั่งอยู่หลังพุ่มไม้ เม้มปากแน่น สายตาคมกริบจับจ้องแผ่นหลังของจางรุ่ยหาน มือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว
ผู้หญิงคนนี้โกหกได้หน้าตาเฉย เสียงสั่นนั่นก็เหมือนกะระยะมาอย่างพอดิบพอดี เกินไปเพียงนิดก็ผิด น้อยไปหน่อยก็ไม่เหมือนจริง
กระทั่งเสียงฝีเท้าของทหารเหล่านั้นหายลับไปจนสิ้น จางไห่เสียจึงค่อย ๆ คลายมือที่กำแน่น พิงพนักรถเข็นแล้วผ่อนลมหายใจออกมา
จางรุ่ยหานหันกลับมา แสงแดดโปรยปรายลงบนตัวเธอ ใบหน้าหมดจด คิ้วตาโค้งงาม ไฝเม็ดเล็กตรงปลายจมูกปรากฏให้เห็นเลือนรางท่ามกลางแสงเงา แก้มยังเปื้อนฝุ่นเล็กน้อยจากการรีบรุดมาเมื่อครู่
เธอมองจางไห่เสียแล้วยิ้มบาง ๆ รอยยิ้มนั้นเปิดเผยและสดใส “คุณไม่เป็นไรใช่ไหม พวกทหารที่ตามมาจากไปแล้ว”
จางไห่เสียเงยหน้าขึ้นมองเธอ ดวงตาคู่นั้นดำสนิทและลึกล้ำ ราวกับบ่อน้ำที่มองไม่เห็นก้น
สายตาของเขาหยุดอยู่บนใบหน้าจางรุ่ยหานครู่หนึ่ง ก่อนจะเลื่อนไปยังผิวน้ำในสระข้างกาย
“ขอบคุณคุณหนูที่ช่วยไว้” เขาเอ่ยเสียงต่ำ แหบเล็กน้อย แต่ไพเราะยิ่ง
จางรุ่ยหานก้าวเข้าไปสองก้าว แล้วย่อตัวลงตรงหน้าเขา เงยหน้ามอง
หล่อจัง มองจากด้านหน้ายิ่งหล่อกว่าเดิมอีก
หัวใจเธอบีบรัดขึ้นอีกครั้ง แต่สีหน้าไม่เผยพิรุธ เพียงยิ้มกว้างกว่าเดิมเล็กน้อย “คุณยังไหวไหม?”
จางไห่เสียไม่ตอบ เขาเอียงศีรษะมองหญิงสาวที่ย่อตัวอยู่ตรงหน้า แล้วพลันได้กลิ่นบางอย่าง
จางมาก จางจนแทบแยกไม่ออก ปะปนอยู่กับกลิ่นควันไฟและกลิ่นคาวเลือด
แต่จมูกของเขาไว จึงยังจับกลิ่นนั้นได้ เป็นกลิ่นเสื้อผ้าเก่าที่ถูกควันไฟรมจนติดกลิ่น ซึ่งเหมือนกับกลิ่นที่อบอวลอยู่ในร้านเมื่อครู่ทุกประการ
รูม่านตาของเขาหดเล็กลงนิดหนึ่ง
ก่อนหน้านี้ตอนทหารบุกเข้าไปในร้าน เขาซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด และได้กลิ่นนี้เอง
เขาปรับสีหน้าโดยไม่ให้เป็นที่สังเกต มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อยเป็นรอยยิ้มจริงใจ แววคมในดวงตาจางลง “ผมไม่เป็นไร”
ขณะพูด จางไห่เสียยันรถเข็นพยายามลุกขึ้น รถเก่าเกินไป แผ่นไม้สั่นไหว ร่างเขาโอนเอนจนเกือบพลัดตกลงมา
จางรุ่ยหานไหวตัวทัน รีบก้าวเข้าไปพยุงแขนเขา ฝ่ามือแนบกับกล้ามเนื้อบาง ๆ บริเวณท่อนแขน อุ่นระอุผ่านเนื้อผ้า
“ขาคุณไม่สะดวก ให้ฉันช่วยพยุงนะ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงห่วงใยอย่างพอเหมาะ ทว่ามือกลับไม่มีทีท่าจะปล่อย
จางไห่เสียก้มมองมือที่จับแขนเขา นิ้วมือเรียวยาว ปลายนิ้วมีด้านบาง ๆ โดยเฉพาะตรงง่ามนิ้วหัวแม่มือกับนิ้วชี้ที่หนากว่าส่วนอื่น เป็นรอยจากการจับอาวุธมานานหลายปี
เขาไม่ได้ปฏิเสธ ปล่อยให้เธอพยุง เพียงเอียงหน้าเล็กน้อย ดวงตาลึกล้ำจับจ้องเธออย่างสงบนิ่ง
ผ่านไปสองวินาที จู่ ๆ เขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน แต่แฝงคมคายที่สังเกตได้ยาก “คุณหนูอยู่ในลานมาตลอด ไม่ได้ยินความเคลื่อนไหวอะไรหรือ? ร้านที่ไฟไหม้อยู่ไม่ไกลจากที่นี่นัก”
มือที่จางรุ่ยหานใช้พยุงแขนเขาชะงักไปเล็กน้อย
จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้นสบตาที่กำลังพินิจเธอ ยิ้มอย่างเปิดเผยและสดใสยิ่งกว่าเดิม “ร้านไฟไหม้หรือ? เมื่อครู่ฉันพักอยู่ในห้อง เพิ่งออกมาเอง ไฟไหม้หนักมากหรือ?”
สายตาทั้งสี่สบประสานกัน
คนหนึ่งแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง อีกคนกำลังหยั่งเชิง
สายลมพัดผ่านลานเรือน ปลายเสื้อคลุมสีขาวนวลของจางไห่เสียไหวพลิ้ว และพัดเส้นผมระขมับของจางรุ่ยหานให้ยุ่งเล็กน้อย