จางรุ่ยหานประคองจางไห่เสียเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็มีคนสองคนเข้ามาขวางทางไว้
หนึ่งในนั้นคือหญิงสาวที่ถูกจางรุ่ยหานฟาดจนสลบไปเมื่อครู่นี้
ตอนนี้เธอยกมือกุมต้นคอ คิ้วขมวดเล็กน้อย ท้ายทอยยังปวดตุบ ๆ แต่กลับไม่รู้เลยว่าคนที่ลงมือเมื่อครู่เป็นใคร
ข้างกายเธอมีหญิงสาวอีกคนแต่งกายคล้ายบ่าว เห็นได้ชัดว่าถูกใครอีกคนปลุกขึ้นมา ทั้งคู่ยืนขนาบซ้ายขวา ปิดทางจางรุ่ยหานกับจางไห่เสียไว้จนมิด
สายตาที่มองจางรุ่ยหานกับจางไห่เสียเต็มไปด้วยความสงสัยและจับผิด ต้องเป็นสองคนนี้แน่ที่ลงมือ!
มุมปากของจางรุ่ยหานกระตุกนิด ๆ ฟื้นเร็วขนาดนี้เลยหรือ? คราวหน้าคงต้องออกแรงให้มากกว่านี้ เมื่อครู่นี้เธอยังกลัวว่าจะลงมือหนักเกินไปจนอีกฝ่ายตายเสียด้วยซ้ำ
“คุณผู้ชาย ที่นี่มียุงเยอะ จะเข้าไปนั่งพักข้างในไหมคะ?”
หญิงสาวเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสุภาพราบเรียบ ทว่าสายตากลับกวาดมองใบหน้าจางรุ่ยหานอย่างแนบเนียน
จางไห่เสียมีสีหน้าฉงน เหลือบมองจางรุ่ยหานเล็กน้อย แววตาของเขาหนักลึกประหนึ่งบ่อน้ำโบราณ มองไม่เห็นอารมณ์ใด แต่กลับแฝงความระแวดระวังและใคร่รู้อยู่ชัดเจน
ก็ดี จางไห่เสียถอนสายตากลับ ในใจครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว หญิงสาวตรงหน้ายังไม่รู้ว่าเป็นคนของฝ่ายไหน หากตามเธอไปอย่างบุ่มบ่ามก็ใช่ว่าจะเป็นทางเลือกที่ดี
ส่วนสถานที่แห่งนี้ เขาพอจะเดาออกแล้ว ทั้งรูปแบบของเรือน ละแวกที่ตั้ง และบรรยากาศหรูหราสงบเสงี่ยมที่อบอวลทั่วสวน คำตอบแทบจะปรากฏอยู่ตรงหน้า—คุณชายเก้าเซี่ย
จางรุ่ยหานเลิกคิ้ว เดิมทีกะว่าจะพาคนหนีไปเสียหน่อย แต่ตอนนี้คงไปไม่ได้แล้ว
เธอเหลือบมองจางไห่เสียที่อยู่ข้างกาย อีกฝ่ายมีสีหน้าเรียบเฉย ทว่าฝ่ามือที่ประคองแขนเขาอยู่สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า กล้ามเนื้อท่อนแขนของเขาเกร็งขึ้นชั่วขณะ
ทั้งระแวงจางรุ่ยหาน ทั้งระแวงคนที่เชิญเขาไปด้วยสินะ
น่าสนใจ ทั้งที่เดาออกแล้วว่าอีกฝ่ายเป็นใคร แต่ก็ยังไม่คลายความระวัง
จางรุ่ยหานประคองจางไห่เสีย เดินผ่านประตูเรือนเข้าไปในสวนอย่างสงบ
แสงตะวันทอดเฉียงผ่านเรือนไม้เก่าแก่สองชั้น ใบไม้ที่ขอบสายตาพร่าเลือนกลายเป็นเงาจาง ๆ เรือนทั้งหลังจมอยู่ในแสงอ่อนนุ่มและสงบนิ่ง
ทั่วสวนจัดวางข้าวของอย่างเรียบหรู กาน้ำเหล็กพ่นไอสีขาวบาง ๆ เม็ดหมากกระจัดกระจายอยู่บนกระดานไม้ นกแก้วสีเหลืองอ่อนในกรงข้าง ๆ เกาะนิ่งอยู่ บางครั้งก็เอียงคอเล็กน้อย
ปลาคาร์ปสีสันงดงามในอ่างว่ายวนช้า ๆ ผิวน้ำกระเพื่อมเป็นวงระลอกเล็ก ๆ เม็ดหมากสีขาวดำตกลงบนกระดานลายไม้ ส่งเสียงเคาะกังวานเป็นระยะ
ชายคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างกระดานหมาก
เขาสวมสูทสีขาวครีมอ่อนที่ตัดเย็บพอดีตัว ด้านในเป็นเสื้อเชิ้ตสีขาวเนื้อดี ผูกเนกไทสีเข้ม แว่นกรอบกลมเส้นบางขับให้เขาดูเป็นคุณชายตระกูลสูงศักดิ์ผู้สุภาพและพิถีพิถัน
เขาก้มตาลงเล็กน้อย ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากัน สีหน้าเรียบนิ่ง อารมณ์ทั้งหลายถูกเก็บซ่อนไว้ลึกในดวงตา
แววตาสงบนิ่งแฝงความครุ่นคิด ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียและวางแผนกระดานหมากในใจ
ภายใต้บรรยากาศละมุนละไมและสง่างามของบัณฑิต กลับซ่อนความลึกล้ำเจ้าแผนการไว้ ดูเผิน ๆ อ่อนโยนไร้พิษภัย แต่แท้จริงแล้วรอบคอบและคิดการณ์อยู่ในใจทุกฝีก้าว
เขาเงยหน้าขึ้น สายตาหยุดอยู่ที่จางรุ่ยหานกับจางไห่เสีย แววประหลาดใจจาง ๆ วาบผ่านดวงตา แต่ไม่นานก็ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มสุขุม
ข่าวที่เขาได้รับบอกว่ามีเพียงจางไห่เสียคนเดียว แล้วหญิงสาวที่โผล่มาจากไหนกัน?
“ไม่ทราบว่าแม่นางท่านนี้คือ...”
คุณชายเก้าเซี่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน สายตากลับกวาดพิจารณาจางรุ่ยหานอย่างละเอียด
จางรุ่ยหานมองคนตรงหน้าแล้วจุ๊ปากในใจ
เมืองฉางซานี่ช่างนำโชคมาให้เธอจริง ๆ!
มีหนุ่มหล่อเลิศมาอีกคนแล้ว!
หน้าตาหล่อเหลา สง่างาม คิ้วตาได้รูปงามสมดุล แว่นกรอบกลมเส้นบางทำให้เบ้าตาดูลึกยิ่งขึ้น ยามก้มตาลง ขนตายาวก็ทิ้งเงาบาง ๆ ไว้
สันจมูกโด่งตรง รูปปากบางสวย ใบหน้าทั้งใบมีเส้นสายเกลี้ยงเกลาอ่อนโยน แต่ก็แฝงความสุขุมยับยั้งอยู่หลายส่วน
ทั้งที่เป็นคนหน้าตาอ่อนโยนหล่อเหลา ยามซ่อนอารมณ์ไว้ในดวงตากลับเผยเสน่ห์ชวนหลงใหลของคนมีสติปัญญา
จางรุ่ยหานจุ๊ปากในใจหลายครั้ง จะเลือกคนนี้ก็ได้เหมือนกันนะ! ดูท่าทางตระกูลใหญ่ทรัพย์สินมากมาย แถมยังมีเงิน ดูแล้วน่าจะเลี้ยงเธอไหว!
เธอหันไปมองจางไห่เสียอีกครั้ง สายตานี้ทำให้จางไห่เสียฉงน คิ้วขยับเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
เฮ้อ ช่างเถอะ เอาคนนี้แหละ คนนี้ยังหนุ่มกว่า ส่วนคนนั้นดูแก่ไปหน่อย เนื้อหมูบ่มเก่าไม่อร่อย!
จางรุ่ยหานถอนสายตากลับ หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปเอ่ยกับคุณชายเก้าเซี่ยด้วยรอยยิ้มสุภาพและสำรวม
“ฉันเป็นคนรักของเขาค่ะ...”
สิ้นคำ ทั้งสวนก็เงียบกริบ
มือที่ถือถ้วยชาของคุณชายเก้าเซี่ยชะงักค้างกลางอากาศ เขาเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย สายตากวาดไปมาระหว่างจางรุ่ยหานกับจางไห่เสีย สีหน้าสุขุมในที่สุดก็แตกร้าว
จางไห่เสียแข็งค้างไปทั้งตัว
ชั่วขณะนั้น ในหัวของเขาดังก้องขึ้นมา คล้ายมีใครเอาฆ้องมาตีข้างหูอย่างแรง แผ่นหลังพลันเกร็งขึ้น มือที่กำไม้เท้ากำแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว เส้นเลือดบนหลังมือปูดขึ้นตามไปด้วย
คนรักของใคร?
เขาเนี่ยนะ???
เขาหันข้างไป คอแข็งทื่อราวกับกลไกขึ้นสนิม ค่อย ๆ หมุนไปทีละนิด ก่อนจะจ้องหญิงสาวตรงหน้าที่ดูอ่อนแอบอบบางอย่างไม่วางตา
ดวงตาที่ปกติสงบนิ่งประหนึ่งสระน้ำลึก บัดนี้รูม่านตาหดเล็กลง แววตาปั่นป่วนด้วยความไม่อยากเชื่อ ความเหลวไหล และความขุ่นเคืองบางอย่างที่แม้แต่ตัวเขาเองก็อธิบายไม่ได้
เธอพูดว่าอะไรนะ?
คนรักงั้นเหรอ?!
ริมฝีปากของจางไห่เสียขยับ คล้ายอยากพูดอะไรสักอย่าง แต่ลำคอกลับเหมือนมีบางสิ่งอุดตันไว้จนเปล่งเสียงไม่ออกแม้แต่คำเดียว ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างแรง กล้ามเนื้อบนแก้มกระตุกน้อย ๆ แม้แต่หลังใบหูก็ขึ้นสีแดงเรื่อจาง ๆ
จางรุ่ยหานยังคงยิ้ม มองข้ามความประหลาดใจของคุณชายเก้าเซี่ยไปเสียสนิท แถมยังขยับเข้าไปใกล้จางไห่เสียอีกครึ่งก้าว ไหล่แทบจะแนบแขนเขา สีหน้าสบายใจราวกับกำลังบอกว่า “เราสองคนรักกันดี”
จางไห่เสียรู้สึกขมับเต้นตุบ ๆ
เขากัดฟันกรอด เส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบชัดเจนสองครั้ง สูดหายใจลึกแล้วลึกอีก ถึงได้ฝืนกดความหงุดหงิดที่พลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุลงไป
เขาหลุบตาลง พอเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง สีหน้าก็กลับมาสงบนิ่งได้บ้าง ทว่าภายใต้ความสงบนั้นยังมีคลื่นกระเพื่อมหลงเหลืออยู่
เขามองคุณชายเก้าเซี่ยแล้วเอ่ย น้ำเสียงทุ้มกว่าปกติเล็กน้อย ปลายเสียงตึงเครียดอย่างยากจะจับสังเกต
“เธอเป็นเพื่อนของผม เมื่อครู่เพิ่งช่วยผมไว้ อย่าไปฟังเธอพูดเหลวไหล”
คำพูดนี้ช่างแยบยลนัก นอกจากจะบอกคุณชายเก้าเซี่ยว่าตนเพิ่งรู้จักหญิงสาวคนนี้และเธอเพียงช่วยเขาไว้เท่านั้น ยังแอบบอกอีกด้วยว่าเพื่อนที่บังเอิญพบกันคนนี้มีท่าทีอยากเข้ามาพัวพันกับเขา
คุณชายเก้าเซี่ยเป็นคนเฉียบแหลมเพียงใด มุมตาโค้งขึ้นเล็กน้อย เขาหัวเราะเบา ๆ แล้วก็รับไมตรีตามทางที่จางไห่เสียยื่นให้
เขาหันไปมองจางรุ่ยหาน น้ำเสียงสุภาพอ่อนโยน “แม่นาง ในห้องมีขนมกับน้ำชา เชิญเข้าไปพักผ่อนสักครู่ได้”
พูดจบ เขาก็หันกลับไปหาจางไห่เสีย มือหยิบเม็ดหมากขึ้นมาหนึ่งเม็ด ปลายนิ้วค่อย ๆ ลูบลายบนผิวเม็ดหมาก
“เล่นหมากเป็นไหม...”
เมื่อไม่มีจางรุ่ยหานคอยขัดขวางอยู่ข้าง ๆ สีหน้าจางไห่เสียก็ดูผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด ไหล่ลดลงเล็กน้อย แววระแวดระวังเย็นชาระหว่างคิ้วก็คลายลงไปหลายส่วน
เขาก้มมองกระดานหมาก น้ำเสียงหนักแน่น “พอเล่นได้บ้างครับ”
จางรุ่ยหานจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าพวกเขาตั้งใจหาเรื่องแยกเธอออกไป
เธอเงยหน้ามองคนทั้งสอง ดูจากท่าทีที่พูดคุยกัน อย่างน้อยตอนนี้ก็ไม่ใช่ศัตรูกัน
นาน ๆ ทีจะได้ลิ้มลองขนมกับชาของเมืองฉางซา จางรุ่ยหานจึงยินดีรับไมตรีและทำตามน้ำไป
ถ้าไม่มีคนรับใช้คนนั้นตามมาด้วยก็คงดีกว่านี้
จางรุ่ยหานถูกพาเข้าไปในห้อง ตรงริมหน้าต่างมองเห็นเงาด้านข้างของคนทั้งสองในสวนได้พอดี
เธอหยิบขนมขึ้นมาชิ้นหนึ่งใส่ปาก รสหวานนุ่มละมุนแผ่ซ่านทั่วปลายลิ้น แต่สายตากลับไม่ละจากด้านนอกแม้แต่วินาทีเดียว
ด้านนอกมีเสียงเม็ดหมากตกกระทบกระดานดังใสเป็นระยะ เสียงแล้วเสียงเล่า ไม่รีบร้อนไม่เชื่องช้า ราวกับกำลังเล่นปริศนาใบ้บางอย่าง จางรุ่ยหานกินขนมไปพลาง ชื่นชมความหล่อเหลาของคนทั้งสองไปพลาง
เธออยู่ในประตูทองสัมฤทธิ์นานเกินไปหรือเปล่านะ? ทำไมคนข้างนอกถึงหน้าตาดีกันไปหมด?
คนสองคนนี้มีบรรยากาศคล้ายกันอยู่บ้าง ต่างก็เป็นพวกสุขุมเย็นชา ลึกล้ำ พูดน้อย แต่สมองแล่นเร็วปรื๋อ
แต่ถึงจะมองไปมองมา จางรุ่ยหานก็ยังรู้สึกว่าจางไห่เสียเหนือกว่าอยู่ดี
คุณชายเก้าเซี่ยคนนั้นแม้จะหน้าตาดี แต่แววตาระหว่างคิ้วลึกล้ำเกินไป ประหนึ่งบ่อน้ำที่หยั่งไม่ถึงก้น มองไม่ออกว่าลึกตื้นเพียงใด
จางไห่เสียกลับต่างออกไป แม้ภายนอกจะดูเย็นชา แต่ในกระดูกกลับมีความทรหดดื้อรั้น แบบที่ต่อให้อยู่ในสถานการณ์สิ้นหวังก็ไม่ยอมก้มหัวให้ใคร จุ๊ ๆ ถูกใจเธอจริง ๆ
ไม่รู้เหมือนกันว่าฐานะทางบ้านของจางไห่เสียดีพอไหม! จะเลี้ยงเธอไหวหรือเปล่า! จางรุ่ยหานมองคนทั้งสองพลางวาดฝันคำนวณอย่างสุขใจ
จู่ ๆ เสียงนั้นก็ดังขึ้นมาในหัวโดยไม่ทันให้ตั้งตัว
“เธอนี่มันคนโลเล เห็นหน้าตาดีก็ลืมบุญคุณ ใจง่ายไม่รักนวลสงวนตัวจริง ๆ!”
จางรุ่ยหานสะดุ้งจนขนมในมือแทบร่วงลงพื้น
“จะโผล่มาทั้งที ช่วยส่งเสียงบอกกันก่อนสักคำไม่ได้หรือไง!”
เธอกัดฟันกรอด ตะโกนสวนกลับในใจ “ทำคนตกใจเดี๋ยวหัวใจวายกันพอดี! อีกอย่าง ถ้าใช้สำนวนไม่เป็นก็อย่ามั่วใช้สิ เจ้าเศษรก!”
เสียงในหัวโต้กลับอย่างเดือดดาล “เศษรกอะไรกัน ฉันมีชื่อย่ะ ชื่อของฉันคือ—วิถีสวรรค์แห่งปฐมกาลนิรันดร์ หงเหมิง โกลาหล เสวียนหยวน อู๋จี๋ สร้างสรรค์ ดับสูญ กุยซวี เวียนวัฏ สรรพกัลป์อันไร้ประมาณ”