“คุณนายมาร์เธอร์ส ผมแนะนำให้คุณหันหลังกลับไปตอนนี้เลย” รัสเซลพูดเสียงเรียบ “อากาศในย่านเซาท์ไซด์ไม่ค่อยดี ระวังจะเจ็บตัวจนแขนขาหักเอาได้ แถมคุณก็ไม่มีเงินจ่ายประกันสุขภาพ ฐานะไม่ได้ดีกว่าผมสักเท่าไรหรอก!”
“ฟักยู! ไอ้ขอทานผิวเหลืองชั้นต่ำ แกยังกล้าขู่ฉันอีกเหรอ?” มาร์เธอร์สก่นด่าด้วยความโมโห เนื้อแก้มบนใบหน้าสั่นกระเพื่อมอย่างรุนแรง
คนหนีทุกข์ผิวเหลืองอย่างแก ยังกล้ามาปากดีกับเธออีกหรือ?
มาร์เธอร์สโบกมือ ตะโกนใส่พวกนักเลงที่อยู่ด้านหลัง “ทุบประตูเฮงซวยนี่ให้พัง! แล้วขนข้าวของของมันออกไปให้หมด!”
นักเลงชาวเม็กซิกันสองคนแสยะยิ้ม ก่อนก้าวเข้ามาข้างหน้าหนึ่งก้าว
แต่ก่อนที่ชะแลงในมือพวกมันจะทันฟาดใส่ประตู
ปัง!
ก้อนอิฐก้อนหนึ่งพุ่งหวือออกมาจากตรอกข้าง ๆ กระแทกเข้ากลางหน้าผากของนักเลงชาวเม็กซิกันคนหนึ่งอย่างแม่นยำ จนหัวแตก เลือดพุ่งกระฉูดออกมาทันที!
“ไอ้หมูตอนมาจากไหนวะ ย่านเซาท์ไซด์กลายเป็นถิ่นของพวกแกตั้งแต่เมื่อไหร่?”
มิคกี้พาลูกน้องสองคนถือโซ่เหล็กขึ้นสนิมกับพลองไม้ โถมออกมาจากเงามืดราวกับฝูงหมาป่าหิวโซ!
“มิทช์ มิลโควิช!” มาร์เธอร์สกรีดร้องด้วยความตกใจ “แกบ้าไปแล้วเหรอ! นี่เป็นเรื่องพิพาทเรื่องเช่าบ้านระหว่างฉันกับไอ้ผิวเหลืองนี่ ไม่เกี่ยวอะไรกับตระกูลพวกแกเลย!”
“พิพาทบ้านแกสิ!”
มิคกี้ยกเท้าเตะพุงย้วย ๆ ของมาร์เธอร์สเข้าเต็มแรง ส่งร่างผู้หญิงอ้วนหนักกว่าร้อยกิโลให้กลิ้งเป็นลูกข่าง พร้อมส่งเสียงร้องโหยหวนเหมือนหมูถูกเชือด!
นักเลงชาวเม็กซิกันสองคนที่เหลือกำลังจะชักมีด แต่พวกอันธพาลที่มิคกี้พามากลับควักปืนลมแรงดันสูงดัดแปลงกระบอกหนึ่งออกมา จ่อปากกระบอกเย็นเฉียบเข้าที่หัวของนักเลงคนหนึ่งทันที
“ขยับอีกที พ่อจะยิงให้เบ้าตาแกเละ!”
สิบนาทีต่อมา
กระจกรถกระบะถูกทุบจนแตกละเอียด นักเลงชาวเม็กซิกันสองคนนอนแผ่เลือดอาบหน้า ขยับตัวไม่ได้ ส่วนมาร์เธอร์สขาซ้ายหัก นอนร้องไห้ฟูมฟายอยู่ในโคลน
“รัสเซล... แก... แกจ้างแก๊งมาเล่นงานฉัน! ฉันจะแจ้งตำรวจ! จะให้ตำรวจชิคาโกจับแก!” มาร์เธอร์สกอดขาที่หักไว้ หมดสภาพข่มขู่คนเหมือนเมื่อครู่
รัสเซลเดินเอื่อย ๆ ไปหยุดตรงหน้าเธอ แล้วย่อตัวลงตบหน้าแม่หมูอ้วนเข้าให้สองฉาด
“เก่งแต่ใช้กำลังนักใช่ไหม?”
“เก่งแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์! จะอยู่ในวงการนี้ต้องมีเส้นสาย มีคนหนุนหลัง!”
“ผมเป็นคนหนีทุกข์ก็จริง แต่เงินเก็บที่หอบมาด้วยไม่ได้มีไว้ให้เอามาแลกกรีนการ์ดจนต้องกลายเป็นสภาพแบบนี้หรอก! เมื่อก่อนคุณฮุบเงินผมไปเท่าไร คราวนี้ผมจะเอาคืนให้คุณคายออกมาเป็นสองเท่า!”
“ยังคิดจะแจ้งตำรวจอีกเหรอ?” รัสเซลหัวเราะเย็นชา ก่อนหยิบเอกสารเท็จที่เพิ่งกรอกเสร็จออกจากกระเป๋า “คุณนายมาร์เธอร์ส คุณพาคนถืออาวุธบุกรุกบ้านคนอื่น พยายามทำร้ายผมซึ่งเป็นผู้พิการที่มีปัญหาทางสมอง”
“คุณมิคกี้กับพวก... เอ่อ เพื่อน ๆ ของเขาแค่ผ่านมา แล้วก็ป้องกันตัวอย่างถูกกฎหมาย แถมยังหยุดคุณไม่ให้รื้อบ้านผมโดยผิดกฎหมายด้วย”
“ตามกฎหมายรักษาความสงบของชิคาโก คุณไม่เพียงแต่จะไม่ได้เงินค่าเช่าสักแดง แต่ยังต้องชดใช้ค่ารักษาพยาบาลกับค่าเสียหายทางจิตใจให้ผมด้วยนะ ผมเป็นพลเมืองอเมริกันที่อยู่ในกองกำลังสำรองอย่างถูกกฎหมาย ได้รับความคุ้มครองจากกฎหมายของสหรัฐอเมริกา!”
รัสเซลขยันเสริมแต้มให้ตัวเองสุดฤทธิ์
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีกรีนการ์ดของสหรัฐฯ จึงได้รับความคุ้มครองจากกฎหมายส่วนใหญ่ รวมถึงคดีทำร้ายร่างกายด้วยอาวุธและบุกรุกบ้าน ตำรวจก็ต้องปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน
มาร์เธอร์สรู้สึกเหมือนตกลงไปในบ่อน้ำแข็ง
ไม่ใช่สิ!
ก่อนหน้านี้ไอ้เด็กผิวเหลืองคนนี้ยอมให้เธอรีดไถตามใจชอบ เพื่อแลกกรีนการ์ด เขาควักเงินออกมาเป็นแสนเหรียญตั้งหลายรอบ คนแบบนี้ทั้งโง่ทั้งปัญญาอ่อน ไม่กล้าต่อต้านใคร โดนซ้อมยังต้องหดหัวเลยด้วยซ้ำ
แต่รัสเซลในตอนนี้กลับต่างจากคนเดิมราวฟ้ากับเหว
เขากลายเป็นคนหน้าด้านขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?
รัสเซลหันไปมองมิคกี้ อีกฝ่ายส่งสัญญาณให้ลูกน้องแย่งโทรศัพท์จากผู้หญิงอ้วน แล้วโทรเรียกรถพยาบาลสองคันในนามของเธอ
คนเจ็บมีตั้งสามคน
รถคันเดียวจะพอได้ยังไง ต้องเรียกสองคันสิ!
“อย่า... อย่าเรียกรถพยาบาล พวกเราไม่ต้องไปโรงพยาบาล!”
มาร์เธอร์สหน้าตื่นตระหนก
เธอมีหนี้ค่ารักษาพยาบาลก้อนโตค้างอยู่กับโรงพยาบาลในสหรัฐฯ เหมือนพวกสวะอีกหลายคนในย่านเซาท์ไซด์
แถมยังไม่รู้จักเก็บเงิน เงินก้อนโตเอาไปใช้กับชีวิตหรูหราจนหมด
ถ้าคราวนี้ถูกส่งเข้าโรงพยาบาลอีก เธอต้องโดนฟ้องแน่ ๆ ในนามเธอยังมีทรัพย์สินถาวรอยู่บ้าง หากถูกยึดไปบังคับขาย เธอก็จะกลายเป็นคนไร้บ้านและตกลงไปอยู่ใต้เส้นความอดอยากเต็มตัว
“อีหมูอ้วน หุบปากซะ คนที่โดนแกแกล้งมีตั้งเยอะแยะ คราวนี้ก็ถือว่าซวยไป ฟันหักก็กลืนลงท้องไปซะ ถ้ากล้าพูดอะไรอีกแม้แต่คำเดียว ฉันจะทำให้แกไปตายในท่อระบายน้ำเหม็น ๆ!”
มิคกี้กระชากหูมาร์เธอร์สแน่นจนรัสเซลมองเห็นขอบหูของเธอค่อย ๆ ฉีก เลือดสีแดงสดไหลออกมา
มาร์เธอร์สร้องไห้คร่ำครวญอ้อนวอนขอชีวิต
“อย่า... อย่าเลย ฉันยอมแล้ว! ฉันจะไม่พูดอะไรมั่วซั่วทั้งนั้น!”
จะตายเร็วก็ไม่สู้ทนมีชีวิตไปวัน ๆ
เธอไม่เคยสงสัยเลยว่าตระกูลมิลโควิชจะโง่เง่าและบ้าบิ่นได้ถึงขนาดไหน
ไม่นานนัก
รถพยาบาลก็แล่นมาด้วยความเร็วสูง ก่อนขนคนเจ็บไปโรงพยาบาล
“เอาละ รัสเซล อู่รถนี่เป็นของนายแล้ว!”
มิคกี้ตบมือที่เปื้อนเลือด พลางมองรัสเซลแล้วพูดว่า “ถ้ามีเงินเหลือ ก็จ่ายสักสองสามร้อยเหรียญไปหาคนดูแลชุมชนให้ช่วยยื่นเรื่อง เอาชื่ออู่รถนี่ไปใส่ในชื่อของนายซะ ยังไงย่านเซาท์ไซด์ก็มีบ้านที่ไม่มีเจ้าของตั้งเยอะแยะ!”
รัสเซลพยักหน้า
เขาก็กำลังคิดจะทำแบบนั้นอยู่พอดี บ้านในย่านเซาท์ไซด์ส่วนใหญ่ราคาไม่แพง แต่ภาษีอสังหาริมทรัพย์ต้องจ่ายทุกปี
มาร์เธอร์สทำไปก็เพื่อเลี่ยงภาษี ลักไก่ใช้ช่องโหว่ของระบบ ส่วนหน่วยงานท้องถิ่นก็ขี้เกียจมาวุ่นวายกับเรื่องพวกนี้ในย่านเซาท์ไซด์ คนจนที่นี่จะรีดเอาอะไรได้สักเท่าไรกัน?
แต่รัสเซลรู้ดีว่าต่อไปจะเกิดอะไรขึ้น
อนาคตจะมีบริษัทอสังหาริมทรัพย์เข้ามาพัฒนา ถึงตอนนั้นแค่บ้านธรรมดา ๆ สักหลังยังขายได้เป็นแสนเหรียญ หรืออาจถึงหลายแสนเหรียญด้วยซ้ำ
……
รัสเซลมองตรอกที่สะอาดเอี่ยม ก่อนจุดบุหรี่อีกมวน
บุหรี่มาร์ลโบโรซองนี้ เขาค้นเจอจากตัวนักเลงสองคนของมาร์เธอร์ส ยังใหม่เอี่ยมไม่แกะซอง
ในตอนนั้นเอง จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากปากตรอก
ลิปวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาราวกับคนบ้า ใบหน้าแดงก่ำ มือกำธนบัตรสีเขียวเป็นปึก ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความหวาดหวั่นที่เพิ่งผ่านพ้นไป!
“รัสเซล! แกนี่มันเทพชัด ๆ!”
ลิปหอบหายใจ ก่อนพุ่งเข้ากอดรัสเซลทันที
“ตำรวจปล่อยฉันจริง ๆ ด้วย พอกรรมการคุมสอบได้ฟังที่ฉันร้องเรียน หน้าซีดเผือดเลย แถมยังเชื่อจริง ๆ ว่าฉันเป็นคนพิการ ไม่ใช่แค่ยึดอุปกรณ์ แต่ยังพาฉันไปส่งถึงช่องทางพิเศษในสนามสอบด้วย!”
“ฉันสอบเอสเอทีแทนลูกค้าเสร็จแล้ว ลูกค้าจ่ายเงินให้ฉันครบเต็มจำนวนเลย!”
“ไม่เลวนี่ นายรู้ได้ยังไงว่ามีกฎหมายล้าสมัยแบบนี้อยู่ แม้แต่กรรมการคุมสอบยังต้องเพิ่งไปค้นหาข้อมูลถึงจะรู้เลย”
เมื่อเห็นธนบัตรกองหนาในมือลิป ดวงตาของรัสเซลก็พลันเปล่งประกายเป็นสีเขียว
นี่มันตั้งสี่ร้อยกว่าเหรียญเชียวนะ!
มีเงินก้อนนี้ เขาก็ประคองชีวิตต่อไปได้อีกเดือนกว่า ๆ
“ลิป เพื่อนรักของฉัน พี่น้องที่ร่วมเป็นร่วมตาย! นายคือฝนชะโลมใจยามแล้งชัด ๆ!” รัสเซลยิ้มกว้าง ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความอบอุ่น
“ในเมื่อเรื่องเรียบร้อยแล้ว งั้นเรามาเคลียร์บัญชีกันเถอะ”
ลิปชะงักไป ก่อนรีบดึงธนบัตร 50 เหรียญออกมาส่งให้รัสเซล “รัสเซล คราวนี้ต้องขอบใจนายมาก ฉันให้ไปก่อนส่วนหนึ่งแล้วกัน ที่เหลือค่อยติดไว้ก่อน รอฉันรับงานสอบแทนอีกสักสองสามงาน รับรองว่าเราจะทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำ!”
เพียะ!
รัสเซลคว้าข้อมือลิปไว้ทันที แววตาอ่อนโยนเมื่อครู่หายวับไป แทนที่ด้วยความละโมบแบบที่ใช้มองลูกแกะ
“ใครบอกว่าฉันเป็นพวกเดียวกับนายล่ะ เพื่อน นายเกิดในอเมริกา โตบนแผ่นดินเสรี ไม่รู้หรือไงว่าความศักดิ์สิทธิ์ของสัญญามันสำคัญแค่ไหน?”
“อย่าคิดว่าฉันโง่นะ คราวนี้นายให้ฉันแค่ 50 เหรียญ คราวหน้าอาจหายหัวจนฉันตามตัวไม่เจอ ช่วงเริ่มต้นชีวิตบทใหม่ของฉัน ฉันยังต้องไปสร้างชื่อหาเงินก้อนโตอีก!”
“แต่เรื่องนั้นต้องใช้เงินทุนตั้งต้น ใครกล้าขวางทางทำมาหากินของฉัน ฉันจะจัดการมันให้ตาย!”
ลิปอึ้งไป “เพื่อน ฉันไม่ได้คิดจะเบี้ยวหนี้สักหน่อย! ด้วยความสามารถด้านการสอบของฉัน บวกกับความรู้เรื่องกฎหมายของนาย เราสองคนเป็นพี่น้องกันแท้ ๆ แม้จะคนละพ่อคนละแม่ก็เถอะ! ทำไมนายถึงมองการณ์สั้นแบบนี้?”
“ไอ้กัลลาเกอร์โง่ ๆ อย่ามาพล่ามเรื่องไร้สาระกับฉัน ฉันสนแต่เงิน ไม่สนคน ขอแค่จ่ายถึง ฉันยอมไปจีบฟิโอน่าก็ได้”
รัสเซลฉวยเงินทั้งหมดมา “แต่ถ้าไม่มีเงิน ลุงรัสเซลก็จะยกบูตเบอร์ 42 ขึ้นมา แล้วประทับจูบลงบนก้นนายอย่างแรง!”