ในที่สุดลิปก็เข้าใจแล้วว่า รัสเซลก็เป็นคนฉลาดหน้าด้านไม่ต่างจากแฟรงก์
“นายควรไปตรวจดีเอ็นเอกับแฟรงก์นะ เผื่อว่านายจะเป็นอัจฉริยะของตระกูลกัลลาเกอร์เหมือนกัน!”
รัสเซลนับธนบัตรสีเขียวไปพลาง หยิบขึ้นมาส่องแดดสองสามใบเพื่อตรวจสอบว่าเป็นเงินจริงหรือเปล่าไปพลาง เขาพูดโดยไม่เงยหน้า
“อย่ามายกยอตระกูลกัลลาเกอร์เลย ตั้งแต่รุ่นเก่าถึงรุ่นเล็ก ตั้งแต่บนลงล่าง ถ้าบ้านนายมีใครฉลาดได้สักครึ่งฉัน คงไม่ตกต่ำเป็นสภาพนี้หรอก”
“เรื่องที่นายทำมีตั้งหลายอย่าง... โกงงานวิชาการ ปลอมเอกสาร แอบเอาอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์เข้าห้องสอบ ข้อหาสามกระทงรวมกันนี่ต้องเข้าโรงเรียนดัดสันดานสามปีเลยนะ!”
“ส่วนฉันแค่ทำตามกฎ ทุกอย่างที่ฉันทำถูกกฎหมายและเป็นไปตามระเบียบ อย่าลากฉันลงเรือลำเดียวกับนาย ฉันเป็นพลเมืองอเมริกันผู้มีความประพฤติดี”
ลิปกระตุกหางตา
หน้าด้าน!
แม่งหน้าด้านชะมัด!
แค่พูดไม่กี่คำก็รีดเงินจากเขาไปตั้ง 500 ดอลลาร์ ถ้านายเป็นพลเมืองผู้มีความประพฤติดี ฟิโอน่าก็เป็นสาวบริสุทธิ์แล้ว!
หลังนับเงินเสร็จ รัสเซลก็ยัดธนบัตรสีเขียวใส่กระเป๋า ก่อนจะยิ้มอย่างมีเลศนัยขึ้นมาอีกครั้ง
“คราวหน้าถ้ามีงานก็มาเรียกฉันได้ ฉันลดราคาให้ได้ ไม่ต้องจบแบบวันนี้ก็ได้” รัสเซลไม่คิดทำธุรกิจแค่ครั้งเดียวจนตัดสัมพันธ์กันเสียเปล่า
เขาต้องการลูกค้าขาประจำแบบลิปนี่แหละ
ต่อไปตระกูลกัลลาเกอร์หนีไม่พ้นต้องมีปัญหาทางกฎหมายแน่
“ฉันจะอธิบายกฎการคิดเงินให้ฟังนะ ที่อเมริกา รายได้ที่ถูกกฎหมายทั้งหมดต้องเสียภาษี การรับจ้างเข้าสอบแทนใต้ดินแบบนายถือเป็นรายได้ผิดกฎหมาย ฉันจำเป็นต้องเปลี่ยนเงินที่ได้มาให้กลายเป็นรายได้ที่ถูกต้องตามระเบียบ แล้วแจ้งหน่วยงานสรรพากรด้วย!”
รัสเซลพูดอย่างจริงจัง “จำไว้ ที่อเมริกา นายจะติดหนี้ใครก็ได้ แต่ห้ามไม่เสียภาษี!”
สีหน้าลิปเริ่มไม่สู้ดี
เสียภาษีงั้นเหรอ?
คนหนีทุกข์อย่างนายเนี่ยนะ ยังจะมาสอนให้ฉันเสียภาษีอีก?
“นาย... นายมันไอ้ปีศาจดูดเลือด! พวกชนชั้นเอาเปรียบ! หน้าด้านกว่าแฟรงก์เป็นหมื่นเท่า!” ยิ่งคิดลิปก็ยิ่งรู้สึกขาดทุน
นั่นมันตั้ง 500 ดอลลาร์เชียวนะ
อุตส่าห์หลอกฟันลูกค้ารายใหญ่ได้สักคน สุดท้ายกลับกลายเป็นว่ารัสเซลได้ไปหมด
“คุณพูดถูกทุกอย่างเลยครับ คุณกัลลาเกอร์!” รัสเซลหยิบหนังสือรับสภาพหนี้จากลิ้นชักยัดใส่มือลิป “อย่าลืมว่าฉันเรียก 475 ดอลลาร์ นายยังติดค่าปรับชำระล่าช้าอีก 10 ดอลลาร์ ถ้าไม่จ่ายภายในสัปดาห์หน้า ดอกเบี้ยจะเพิ่มเป็นสองเท่า”
“อีกอย่าง... จ่ายหนี้ให้หมดก่อน แล้วเราค่อยร่วมงานกันครั้งที่สองได้”
“รัสเซล... นายมันไอ้สารเลวจริง ๆ!” ลิปวางปากกากระแทกโต๊ะ ถลึงตาใส่รัสเซลแล้วเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง
มองตามแผ่นหลังของลิปที่เดินจากไป รัสเซลหยิบธนบัตรสี่ร้อยกว่าออกมา ตบลงบนฝ่ามือดังแปะ ๆ เกิดเสียงใสกังวาน
ไพเราะราวกับเสียงดนตรีจากสรวงสวรรค์!
【ทำเหตุการณ์สำเร็จ: คดีรับจ้างเข้าสอบแทนของลิป กัลลาเกอร์ (รีดไถขั้นสุด)】
【ได้รับผลตอบแทน: เงินสด 500 ดอลลาร์ + หนังสือรับสภาพหนี้ 10 ดอลลาร์】
【รางวัลทำงาน: ได้รับ【เศษพลังต้านทานระดับต่ำ +5%】 (หลอมรวมอัตโนมัติแล้ว: ภูมิคุ้มกันของร่างกายเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ป้องกันแผลถลอกเล็ก ๆ และการติดเชื้อ)】
【ทรัพย์สินรวมปัจจุบัน: 475 ดอลลาร์ (ไม่นับเศษสตางค์อัตโนมัติ)】
กระแสอุ่นวาบไหลผ่านร่างกายในชั่วพริบตา รัสเซลไม่รู้สึกอะไรเป็นพิเศษ
พลังต้านทานแบบนี้จะรู้สึกได้ก็ต่อเมื่อถึงเวลาคับขันเท่านั้น
เงินในบัญชีที่มีอยู่ 85 เซนต์ พุ่งพรวดขึ้นมาเป็นสี่ร้อยกว่าเหรียญ
แบบนี้สิถึงจะถูก ต้องหาเงินให้ได้อย่างนี้!
บนแผ่นดินแห่งเสรีภาพนี้ ถ้าไม่ย้ายเงินจากกระเป๋าคนอื่นมาใส่กระเป๋าตัวเอง แล้วจะทำไปทำไมกัน?
……
วันถัดมา
รัสเซลหลับสบาย ตื่นเอาตอนแดดโด่ง
แดดในย่านใต้ร้อนแรงจนแทบจะเผาผิวคนให้ลอกออกมาได้
รัสเซลกำเงินดอลลาร์อุ่น ๆ ไว้ในมือแล้วตรงไปซื้อของที่ซูเปอร์มาร์เก็ต เขาควักเงิน 20 ดอลลาร์ซื้อวิสกี้หนึ่งขวด เลือกแบบที่ถูกที่สุดแต่ดีกรีสูงลิ่ว
เขาหยิบถุงพลาสติกใบใหญ่สองใบติดมือ แล้วเดินเอื่อย ๆ ไปยังโบสถ์เซนต์สที่อยู่ใกล้ ๆ
คนอเมริกันจะจนแค่ไหนก็ยังมีศาสนิกชนไม่ขาด โบสถ์จึงเปิดอยู่ได้แทบทุกชุมชน
คนท้องถิ่นเรียกสิ่งนี้ว่าศรัทธา ส่วนรัสเซลมองว่ามันคือแหล่งทำมาหากิน
“รัสเซล? ลูกแกะหลงทางอย่างเธอมาหาพระเจ้าในวันนี้เพราะ...”
บาทหลวงชราฟุบหลับอยู่บนแท่นเทศน์ รัสเซลหมุนฝาขวดออก พอบาทหลวงชราได้กลิ่นเหล้าแรง ๆ เปลือกตาก็กระตุกวูบ
“โอ้ พระเจ้า! ในที่สุดเธอก็ไม่ได้มาขอเทียนฟรีแล้วสินะ รู้จักเอาน้ำมนต์มาปลอบประโลมจิตใจอันเปล่าเปลี่ยวของคนแก่ด้วย!”
“น้ำมนต์มีไว้ปลอบใจปีศาจต่างหาก บาทหลวง คุณเป็นผู้ศรัทธาในพระเจ้า หรือเป็นสมุนของปีศาจกันแน่?”
ถ้าเป็นโบสถ์ทั่วไป พอรัสเซลพูดจบคงโดนเฆี่ยนด้วยกิ่งมะกอกไล่ออกไปแล้ว
แต่บาทหลวงชราแค่เบ้ปาก หนวดเคราสีดอกเลาของเขากระดกขึ้นข้างหนึ่ง
“เรื่องพวกนั้นไม่สำคัญหรอก ไม่ว่าเงินของเธอจะมาจากไหน พระเจ้าก็ให้อภัยแล้ว! เอาละลูก เอาวิสกี้มาวางได้แล้ว ฉันได้กลิ่นหอมของน้ำมนต์แล้ว!”
รัสเซลวางขวดเหล้าลงบนโต๊ะ บาทหลวงชราคว้ามันขึ้นมาทันที เตรียมจะดื่ม
“บาทหลวง อย่าเพิ่งรีบไปพบปีศาจสาวสิ ผมมารับศีลล้างบาป!”
รัสเซลยิ้มราวกับนักบุญผู้เปี่ยมศรัทธา ระหว่างวางเหล้า เขายังหยิบธนบัตรออกมาสองสามใบวางบนโต๊ะเป็นเงินทำบุญด้วย
เดิมทีตั้งใจจะถวาย 5 ดอลลาร์ แต่เขาเพิ่มเป็นสองเท่าจนกลายเป็น 10 ดอลลาร์
“หือ? ฉันก็ว่าแล้ว ความรักของพระเจ้าช่างกว้างใหญ่ไพศาล แม้แต่ขยะต่างชาติอย่างเธอยังอยากมาบำเพ็ญจิตใต้พระบาทพระองค์!”
บาทหลวงชราคว้าเงินยัดกระเป๋าอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า
“พูดแบบนี้ก็ไม่ถูกนะครับ ถึงผมจะเป็นชาวต่างชาติ แต่ผมเชื่อมั่นว่ากฎหมายอเมริกันจะคุ้มครองเสรีภาพในการนับถือศาสนา ผมเองก็อยากแสวงหาความสงบให้จิตวิญญาณเหมือนกัน”
“แน่นอนว่า... ถ้าคุณช่วยออกหนังสือรับรองจากชุมชนให้ด้วย โดยเขียนว่า ‘ข้าพเจ้าเป็นผู้ศรัทธามากที่สุดในชุมชน และเข้าร่วมกิจกรรมสาธารณกุศลเป็นประจำ’ ก็จะยิ่งดีเลยครับ!”
“แล้วก็... ให้ผมเอาเทียนฟรีใส่ถุงใหญ่สองใบได้ไหมครับ? ไหน ๆ คุณก็แค่ขยับปากกาเขียนให้ ของที่เสียไปก็ถือว่ามีที่ไป คราวหน้าจะได้ของบประมาณเพิ่มอีก!”
บาทหลวงจิบวิสกี้ไปอึกหนึ่ง เปลือกตาปรือครึ่งหนึ่งแล้วเริ่มเคลิ้มหลับ
“เฮ้ย!”
รัสเซลคว้าหูบาทหลวงชราแล้วยกตัวเขาขึ้น “ได้ยินที่ผมพูดไหม? อย่าซัดเหล้าไปแค่สองจอกแล้วรีบไปพลอดรักกับปีศาจสาวสิ ทำธุระให้ผมก่อน!”
“ธุระอะไรนะ? หูฉันไม่ค่อยดี ฟังไม่ชัดเลย” บาทหลวงทำหน้าแก่ชราอ่อนแรง
“หนังสือรับรองจากชุมชนไง!”
“หนังสือรับรองอะไรนะ?”
เอาเถอะ!
รัสเซลได้แต่หยิบธนบัตรสีเขียวออกจากกระเป๋า แล้ววางลงบนโต๊ะทีละใบต่อหน้าชายชรา
“อ้าว! ที่แท้ก็หนังสือรับรองจากชุมชนนี่เอง! เรื่องแค่นี้ไม่ยาก... ง่ายมาก! รับรองว่าง่าย!” บาทหลวงชรามือไวสุด ๆ กวาดธนบัตรทั้งหมดเข้ามาซุกอก ก่อนจะค้นหาเอกสารในลิ้นชัก
หลังจากวุ่นวายอยู่พักใหญ่ รัสเซลก็ได้เอกสารมา แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังสำนักงานบริหารชุมชนทันที
ในย่านใต้มีบ้านที่ไม่มีใครแสดงตัวเป็นเจ้าของอยู่มากมาย
บางหลังเจ้าของหาเรื่องตายเอง เลยได้ไปสุขสบายตั้งแต่ยังหนุ่มยังสาว
บางคนอยากออกจากย่านใต้ไปลองเสี่ยงโชคดู สุดท้ายตอนกลับบ้านเกิดก็เหลือแค่เปลหามหนึ่งอันกับไม้คานสองท่อน
บ้านไร้เจ้าของเหล่านี้ไม่ได้หายไปไหน แต่ถูกคนมีอิทธิพลสารพัดแบบยึดครอง
ไม่ว่าจะพวกพัวพันกับแก๊งอาชญากรรม ธุรกิจสีเทา หรือบ่อนพนัน...
โดยทั่วไปแล้ว แม้แต่คนท้องถิ่นก็ยังไม่กล้าเดินเพ่นพ่านแถวบ้านพวกนี้ เพราะแก๊งอันธพาลแบ่งเขตกันอย่างเข้มงวด หากข้ามเขตไปโดยไม่มีเหตุผล โดนยิงตายยังถือว่าเรื่องเล็ก
กรณีเลวร้ายที่สุดอาจถูกแขวนห้อยไว้เหมือนแอปเปิลเลยก็ได้