รัสเซลหัวเราะเยาะเบา ๆ แล้วหยิบกล่องเทียนราคาถูกสุด ๆ ที่โบสถ์แจกฟรีจากใต้โต๊ะ ยัดใส่มือลิป
เขาจ่ายค่าไฟไม่ไหวมานานแล้ว กลางคืนจึงเปิดไฟไม่ได้ ได้แต่ไปเอาเทียนฟรีจากโบสถ์มาจุดส่องสว่าง
“ถือไว้ เดี๋ยวตำรวจถาม นายก็ร้องไห้บอกพวกเขาไปว่า นายเป็นผู้ศรัทธาที่แรงกล้า รู้สึกด้อยค่าเพราะไม่ได้ยินเสียงของพระเจ้า อุปกรณ์พวกนั้นนายใช้เงินเก็บทั้งหมดซื้อมาเพื่อฟังพิธีสวดที่โบสถ์!”
“จำไว้ ทำท่าให้มั่นเข้า!”
“ยิ่งร้องไห้น่าสงสารเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งไม่กล้าแตะต้องนาย! เพราะถ้าแตะนาย ก็เท่ากับตบหน้าสมาคมคนพิการทั่วอเมริกา!”
ลิปมองแถลงการณ์ในมือ บนนั้นประทับตราปลอมที่ไม่รู้มาจากไหน แต่สำหรับชาวอเมริกันที่ส่วนใหญ่ไม่ค่อยมีความรู้ ใครจะแยกออกว่าตรานี่เป็นตราปลอมหรือตราทางการ
“แบบ...แบบนี้ใช้ได้เหรอ?”
“ได้สิ! ต้องได้อยู่แล้ว! พอเรื่องสำเร็จ นายยังติดหนี้ผมอีก 475 ดอลลาร์!”
ลิปกะพริบตาปริบ ๆ “ไม่ใช่ 465 ดอลลาร์เหรอ?”
ถึงก่อนสอบเขาจะไม่ได้ทบทวนหนังสือ มัวแต่เที่ยวเล่นกับคาเรน จนต้องรีบทำเครื่องรับคำตอบขึ้นมาใช้กะทันหัน
แต่การคำนวณพื้นฐานเป็นเรื่องเล็กน้อยมาก
“ไอ้หนู ฉันไม่ต้องเสียภาษีหรือไง?”
ลิปกัดฟันมองหน้ารัสเซลที่เห็นชัด ๆ ว่าหน้าตาเหมือนพวกกรรโชกทรัพย์ “ให้ตายสิ! รัสเซล แกมันไอ้สารเลวไร้ยางอายชัด ๆ! ชาติก่อนแกต้องกลับชาติมาเกิดจากลูซิเฟอร์แน่!”
“เฮ้ คุณพูดถูกทุกอย่างเลย! แต่ช่วยอย่าให้ทางโบสถ์ได้ยินคำพูดพวกนี้นะ ไม่อย่างนั้นผมก็อดได้เทียนฟรีพอดี!”
รัสเซลโบกมือราวกับไล่แมลงวัน
“ไปได้แล้ว! นี่แหละพลังของความรู้!”
ลิปออกวิ่งทันที
สองนาทีต่อมา เสียงตำรวจตะโกนดังมาจากนอกโรงรถ ลิปร้องไห้สะอึกสะอื้นตามแผนเป๊ะ “คุณตำรวจ! ผมเป็นแค่เด็กที่ไม่ได้ยินเสียงนะครับ! นี่มันเลือกปฏิบัติชัด ๆ! ผมจะไปร้องเรียนพวกคุณกับคณะกรรมการคุ้มครองสิทธิคนพิการ!”
เพื่อให้สมจริง ลิปยังใช้ของแหลมแทงเข้าไปด้านในช่องหูจนเลือดซึมไหลลงมาตามใบหู
รัสเซลได้ยินคำอธิบายจากตำรวจในไม่ช้า พวกตำรวจแทบจะคุกเข่าขอโทษอยู่แล้ว
การคุ้มครองด้านนี้ของอเมริกาถือว่าทำได้ไม่เลว
ถ้าลิปเป็นคนพิการจริง และทุกอย่างตรงกับข้อเท็จจริง แค่ฟ้องกลับสักครั้ง กรมตำรวจก็ต้องจ่ายชดเชยอย่างน้อยหลายแสนดอลลาร์
ถ้าจ้างทนายความเก่ง ๆ มาสักคน ยังเพิ่มขึ้นได้อีกเป็นสิบเท่า
ก่อนหน้านี้ก็เคยมีกรณีแบบนี้อยู่เหมือนกัน
น่าเสียดายที่เขาไม่ได้เป็นคนพิการจริง
【แก้ไขเหตุการณ์สำเร็จ: วิกฤตสอบแทนของลิป กัลลาเกอร์】
【ได้รับรางวัล: 【ชิ้นส่วนความมีสมาธิ +10%】 (หลอมรวมอัตโนมัติแล้ว: อ่านหนังสือและคิดเชิงตรรกะได้โดยไม่เหนื่อยง่าย)】
【ได้รับส่วนแบ่ง: 35 ดอลลาร์ (อีก 475 รอเข้าบัญชี)】
ความเย็นสบายจาง ๆ ไหลเข้าสู่สมอง ศีรษะที่มึนงงของรัสเซลพลันแจ่มใสขึ้นไม่น้อย เขาหยิบหนังสือพิมพ์เก่าฉบับหนึ่งขึ้นมา สมาธิในการอ่านดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
“จิ๊ แค่เพิ่มสมาธิ 10% เอง ถ้าให้ไตแข็งแกร่งเหมือนเหล็กมาสักสองข้าง แบบนั้นถึงจะเรียกว่าไม่เลว!” รัสเซลนวดขมับ
สมาธิในการอ่านหนังสือเพิ่มขึ้น ทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังพัฒนาตัวเองไปเป็นแรงงานชั้นล่าง
จากนั้นรัสเซลก็เริ่มจัดสรรเงินก้อนน้อยนิด 35 ดอลลาร์กับอีก 85 เซนต์
เรื่องแบ่งเงิน เขาแสดงให้เห็นถึงวิธีแบ่งส่วนที่ “รู้จักกาลเทศะและน้ำใจคน” ได้อย่างยอดเยี่ยม
อย่างแรก หักออก 15 ดอลลาร์ นี่เป็นค่าพิซซ่ากับน้ำอัดลมสำหรับคืนนี้
จากนั้นหยิบ 5 ดอลลาร์โยนลงในกล่องไม้เล็ก ๆ บนโต๊ะ พรุ่งนี้ค่อยเอาไปที่โบสถ์เซนต์สในย่านใต้ ยัดให้บาทหลวงขี้เมาคนนั้น แลกกับเทียนฟรีสองห่อ แถมยังได้เพิ่มชื่อเสียงในฐานะผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดไปด้วย
คนส่วนใหญ่ในละแวกนี้รู้ไส้รู้พุงรัสเซลดี
เขายอมควักเงิน 5 ดอลลาร์ให้โบสถ์ แสดงว่าเจ้าตัวต้องเป็นผู้ศรัทธาที่แรงกล้า
อเมริกายินดีต้อนรับผู้ศรัทธาที่แรงกล้า
แต่ต้องมีเงินด้วย
สุดท้ายหักออกมาอีก 10 ดอลลาร์ เอาไว้ทำเรื่องใหญ่สักหน่อย...เรื่องขนาดกลาง...ไม่สิ ทำเรื่องสกปรกเล็ก ๆ น้อย ๆ ดีกว่า
รัสเซลลุกขึ้นเดินไปที่ประตูโรงรถ แล้วกวักมือเรียกชายหนุ่มที่กำลังนั่งยอง ๆ อยู่ริมถนนช้า ๆ
ชายหนุ่มคนนี้มีรอยสักเต็มตัว ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกเหลวไหลไม่เอาถ่าน
“มิคี!”
มิคี มิลโควิช เป็นมือสองของแก๊งอันธพาลเล็ก ๆ ในย่านใต้
มิคี มิลโควิช
มิคีกลอกตา สบถพลางเดินเข้ามา “ไอ้เหลืองเน่า มีอะไรก็รีบพูด มีอะไรก็รีบคายออกมา วันนี้ฉันไม่ได้พกปืน แต่ยังมีอีกกระบอกไว้เอาแกได้!”
นอกจากพัวพันกับแก๊งอาชญากรแล้ว มิคียังมีนิสัยเสียร้ายแรงอีกอย่าง นั่นคือชอบเหยียดเชื้อชาติอย่างหนัก
โดยทั่วไปแล้ว คนผิวขาวที่เหยียดคนผิวดำ ก็มักเหยียดคนเอเชียด้วย
แต่รัสเซลมีประโยชน์เป็นพิเศษ
เขาเคยช่วยมิคีซ่อนปืน ดังนั้นอีกฝ่ายจึงยังถือว่า “เป็นมิตร” กับเขาอยู่
พอมิคีเดินเข้ามาใกล้ รัสเซลก็ยัดเงิน 10 ดอลลาร์ใส่กระเป๋าเสื้อของเขาตรง ๆ
มิคีชะงัก “แกหมายความว่ายังไงวะ? เห็นฉันเป็นพวกขายตัวหรือไง แถมแค่ 10 ดอลลาร์เนี่ยนะ? ค่าตัวโสเภณีถูกที่สุดยังไม่เท่านี้เลย! ขั้นต่ำ 50 ดอลลาร์ ส่วนแบบครบวงจร 200 ดอลลาร์!”
ให้ตายสิ!
ไม่คิดจะปิดบังกันแล้วสินะ!
“บ้าจริง! สวะอย่างแกยังกล้าขอ 200 ดอลลาร์อีกเหรอ? ฉันไปหาพระแม่มารีมานวดคลายเส้นให้ ยังไม่ต้องจ่ายถึง 200 ดอลลาร์เลย!”
มิคีชูนิ้วกลาง “ฟักยู! รัสเซล! คนอย่างแกเหมาะแค่กับการเอานิ้วแหย่ก้นตัวเองเท่านั้น!”
รัสเซลขี้เกียจเถียงกับมิคี
“10 ดอลลาร์นี่เอาไว้เลี้ยงเบียร์ มิคี” รัสเซลพาดแขนบนไหล่มิคี ยิ้มอย่างจริงใจสุด ๆ “รู้จักยัยอ้วนมาร์เธอร์สนั่นไหม? บ่ายนี้หล่อนจะมาขนบ้านฉันไป อย่างที่ทุกคนรู้ บ้านหลังนั้นเป็นมรดกที่บรรพบุรุษฉันทิ้งไว้ แค่ถูกยัยสารเลวนั่นยึดไปอย่างหน้าด้าน ๆ เท่านั้น”
“ถ้าหล่อนพาผู้ชายตัวใหญ่สองคนมาขนของฉัน ฉันหวังว่านายจะบังเอิญอยู่หน้าประตูพอดี แล้วเผลอทำเศษขวดเบียร์กระเด็นไปโดนหน้าหล่อน”
มิคีชั่งน้ำหนักเงิน 10 ดอลลาร์ในมือ จากนั้นก็มองหน้ารัสเซลที่ดูไม่มีพิษภัย มุมปากกระตุกเล็กน้อย
“รัสเซล แกนี่มันไอ้ลูกหมาแห่งย่านใต้ของแท้เลยว่ะ แค่ 10 ดอลลาร์ก็คิดจะให้ฉันช่วยต่อยคนแล้ว?”
“เปล่า ให้ช่วยรักษาความสงบสุขของเพื่อนบ้านในย่านใต้ต่างหาก” รัสเซลตบหน้าอกเขา “คราวหน้าถ้าพี่ชายของนายโดนตำรวจออกหมายจับ ฉันจะช่วยเรื่องกฎหมายให้นายฟรีหนึ่งครั้ง ไอ้หนู นายควรเชื่อฝีมือฉันนะ!”
“อีกอย่าง 10 ดอลลาร์นี่แค่ทิป พอลิปใช้หนี้ฉันหมดแล้ว ฉันจะไปอุดหนุนธุรกิจสาว ๆ ที่บ้านนาย!”
มิคีตาเป็นประกาย ที่แท้ก็เป็นลูกค้าในอนาคตนี่เอง!
เขายัดเงินเข้าไปในกระเป๋าทันที เรื่องเงินไม่ใช่ประเด็นหลัก สิ่งสำคัญคือการขยายฐานลูกค้า
ส่วนเรื่องช่วยเหลือทางกฎหมาย...คราวหน้าก็ยังเอาคนหนีคดีมาซ่อนที่รัสเซลได้เหมือนเดิม
“ตกลง! ถ้ายัยหมูตอนนั่นกล้าแตะต้องแกแม้แต่เส้นขน ฉันจะซัดไส้หล่อนออกมา แล้วเอาไปแขวนไว้บนเสาไฟฟ้า!”
มองแผ่นหลังของมิคีที่เดินจากไปอย่างวางท่า รัสเซลก็ผิวปาก
อเมริกาไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยการเข่นฆ่า แต่ด้วยน้ำใจและความสัมพันธ์ระหว่างผู้คน!
แก๊งอาชญากร คนเร่ร่อน สวะ ตำรวจ หรือแม้แต่ผู้พิพากษา...บนแผ่นดินนี้ ขอแค่ผลประโยชน์ถึงมือ กฎระเบียบก็เป็นแค่ผ้าอ้อมกระดาษที่ถอดใส่ได้ทุกเมื่อ
ต้นฉบับคนเดิมตายอย่างคับแค้นใจ ก็เพราะไร้ยางอายไม่พอ มองธาตุแท้ของพวกคนหนีทุกข์ไม่ออก
ไอ้ขยะไร้ประโยชน์!
คอยดูแดดดี๊จัดการพลิกเกมนี้ให้เป็นเอง!
รัสเซลพิงกรอบประตู หยิบบุหรี่มวนสุดท้ายออกมาจากซอง แม้มันจะยับยู่ยี่ แต่กลิ่นยาสูบก็ทำให้สมองปลอดโปร่งขึ้น
“ฟู่!”
รัสเซลพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา มองดวงอาทิตย์ดวงใหญ่บนท้องฟ้า แล้วค่อย ๆ ชูนิ้วกลางขึ้น
“ฟักยู อเมริกา! ฉันมาแล้ว!”