(ที่ฝากสมอง แฟรงก์เฝ้าเอง ห้ามนำไปขายต่อ)
……
“คุณรัสเซล ตามมาตรา 24 แห่งพระราชบัญญัติการเช่าที่พักอาศัยในชิคาโก เนื่องจากคุณค้างค่าเช่าโรงรถมาครบสองเดือนแล้ว และในบัญชีของคุณยังเหลือ... เอ่อ 85 เซนต์”
เจ้าของบ้านเป็นผู้หญิงร่างท้วมคนหนึ่ง ชื่อมาร์เธอร์ส เธอโยนแฟ้มเอกสารลงบนโต๊ะ สายตาที่มองรัสเซลราวกับกำลังมองขยะต่างถิ่นกองหนึ่งที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่า
“ก่อนห้าโมงเย็นวันนี้ คุณต้องจ่ายค่าเช่า 250 ดอลลาร์ให้ครบ ไม่อย่างนั้นก็เก็บข้าวของซอมซ่อของคุณไสหัวออกจากย่านใต้ไปซะ!”
ภายในโรงรถเก่าคร่ำคร่า
รัสเซลเอนพิงเก้าอี้พับที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด มือเล่นเหรียญสนิมเขรอะอยู่เหรียญหนึ่ง
จนถึงขั้นไม่มีจะกินแล้ว ศักดิ์ศรีก็ไม่สำคัญอีกต่อไป เพื่อค่าเช่า เขาถึงขั้นยอมให้คุณป้าร่างท้วมนั่งทับได้ด้วยซ้ำ
แต่คุณมาร์เธอร์สเป็นพวกเหยียดเชื้อชาติอย่างหนัก ไม่เห็นหัวคนผิวเหลืองอย่างเขาเลย
เส้นทางนี้ก็ไปต่อไม่ได้เหมือนกัน
“คุณนายมาร์เธอร์ส เดือนที่แล้วคนไร้บ้านในย่านใต้เพิ่งหนาวตายไปสามคน คุณกำลังจงใจฆ่าคนอยู่นะ” รัสเซลเลิกคิ้ว สีหน้าไร้ยางอายสุดขีด
“ฟักยู! ฆ่าคนบ้าอะไรของแก! ที่นี่อเมริกา! ไม่มีเงินก็ไปกินอาหารหมาซะ! เอ๊ะ ไม่สิ อาหารหมายังแพงกว่าอาหารคนอีก แกไปตักขี้จากโถส้วมกินก็แล้วกัน!”
มาร์เธอส์ปิดประตูเหล็กโรงรถอย่างแรง จนฝุ่นบนเพดานร่วงกราวลงมา
โรงรถอันมืดสลัวกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง
รัสเซลพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา
จะเกิดใหม่ทั้งที ทำไมถึงต้องมาเกิดเป็นคนหนีทุกข์ในอเมริกาด้วย แถมเริ่มต้นมายังยากระดับนรก นี่มันต่างอะไรกับทะลุมิติมาเกิดเป็นโดนัทตรงไหน?
“ยังดีที่ฟ้าไม่ปิดทางคนไปเสียหมด!”
เมื่อเห็นภาพเงาสีน้ำเงินโปร่งแสงตรงหน้า รัสเซลก็อดหัวเราะเสียงแหลมอย่างสะใจไม่ได้
【เครื่องสร้างช่องโหว่จากกฎกติกา】
【สถานะปัจจุบันของผู้ถือสัญญา: ขาดแคลนอย่างหนัก (ขาดเงิน ขาดสุขภาพ ขาดสมอง)】
【รายการผูกพัน: ไม่มี】
【ยอดเงินคงเหลือ: 0.85 ดอลลาร์ (แม้แต่สายจูงหมายังมีค่ามากกว่าคุณ)】
ก็จริงนั่นแหละ!
หลังทะลุมิติมายังอเมริกาที่ถูกปกครองด้วยระบบทุนนิยมแห่งนี้ รัสเซลก็ได้สัมผัสตั้งแต่วันแรกแล้วว่า “อากาศแห่งเสรีภาพ” เป็นอย่างไร
ที่นี่ไม่มีผู้กอบกู้ ไม่มีนักบุญ ไม่มีพระจันทร์ต่างแดนที่ใหญ่กว่าและกลมกว่า ไม่มีแผ่นดินศักดิ์สิทธิ์อีกฟากมหาสมุทรที่มีอากาศหอมหวาน
มีเพียงใบแจ้งหนี้อันเย็นชา กับเหล่าตัวถ่วงสังคมที่พร้อมจะพังประตูบุกเข้ามาได้ทุกเมื่อ
เขาเองก็เคยคิดจะไปเป็นหนูทดลองยา แต่ชื่อเสียงของย่านใต้ถูกไอ้เฒ่าสารเลวคนหนึ่งใช้จนหมดไปล่วงหน้าเป็นร้อยปีแล้ว
รัสเซลเหลือบมองหนังสือพิมพ์ที่เก็บมาเมื่อคืนบนโต๊ะ
พาดหัวเป็นโฆษณา “จ่ายหนักตามหาคนมีลูก” ที่ชวนขำชะมัด ข้างกันมีการ์ดใบเล็กพิมพ์โฆษณาสีสันฉูดฉาดแทรกอยู่ — “ชมรมเศรษฐีนี: ขอแค่เอวคุณดี คืนเดียวก็รวยได้ ไม่ใช่แค่ความฝัน!”
“แม่งเอ๊ย หรือฉันทะลุมิติมาทั้งที ต้องขายตัวให้ป้าอายุห้าสิบเป็นหนุ่มขายบริการตั้งแต่เริ่มเรื่องจริง ๆ วะ?”
รัสเซลกัดฟัน มือเอื้อมไปหยิบใบปลิวนั้น พลางคิดคำนวณในใจว่า “คนเรายังไม่อดตายเพราะกลั้นฉี่หรอก อย่างน้อยต้องหาเงินค่าอาหารวันนี้ให้ได้ก่อน ต่อให้ต้องเก็บข้าวของหนี ก็ต้องหาอะไรรองท้องก่อน แต่ 85 เซนต์ซื้อฮอตดอกสักชิ้นยังไม่ได้เลย...”
แล้วเขาจะมีทางเลือกอะไรได้อีกล่ะ?
ในหมู่คนหนีทุกข์ชนชั้นล่างของอเมริกา ไม่มีคำว่าแข่งขันหนักกว่าเดิม มีแต่หนักที่สุดเท่านั้น
ล้างจานก็สู้พวกเม็กซิกันไม่ได้ ทดลองยาก็สู้พวกคนไร้บ้านที่อายุยืนไม่ได้
ขณะที่รัสเซลกำลังจะก้มหัวอันสูงส่งให้กับความจริง เตรียมโทรหานายหน้าหาหนุ่มขายบริการ ประตูเหล็กโรงรถก็ถูกใครบางคนเตะโครม ๆ หลายครั้ง เสียงอันหยาบคายทำให้รัสเซลขนลุกซู่
“ใครน่ะ? ฉันมีปืนนะ!”
“รัสเซล! นายอยู่ไหม?! ช่วยด้วย! รีบช่วยฉันที!”
ชายหนุ่มคนหนึ่งสวมเสื้อฮู้ด ผมเผ้ายุ่งเหยิงเหมือนรังนก วิ่งโซซัดโซเซเข้ามาในสภาพทุลักทุเล สีหน้าตื่นตระหนก มือกำเป้เก่า ๆ ใบหนึ่งไว้แน่น
คนที่มาถึงคือเด็กเรียนชื่อดังแห่งย่านใต้
ไอ้ขี้แพ้หัวแข็งที่เล่นไพ่ดี ๆ จนพังยับกับมือ ลิป กัลลาเกอร์
ลิป กัลลาเกอร์
“ลิป?” รัสเซลเลิกคิ้วอย่างแปลกใจ รีบยัดการ์ดร้านขายบริการลงกระเป๋าอย่างระมัดระวัง แล้วหรี่ตาลง “ฟักยู! ฉันนึกว่าเป็นโจรข่มขืนซะอีก ไม่รู้ว่านายเป็นอะไรมา หรือโดนพวกอันธพาลแก๊งกาบี้ตามล่า?”
“หนักกว่าโดนแก๊งกาบี้ตามล่าอีก!”
ลิปหอบหายใจ สีหน้าซีดเผือด “ฉันไปสอบ SAT แทนคนอื่นที่ย่านตะวันตก ตกลงราคากับคนเข้าสอบไว้ 500 ดอลลาร์!”
“แต่เมื่อกี้ก่อนเข้าห้องสอบ เจ้าหน้าที่คุมสอบค้นกระเป๋า แล้วเจอบัตรประจำตัวปลอมสำรองสามชุดกับเครื่องรับคำตอบของฉัน!”
“ตำรวจใกล้จะมาแล้ว พวกเขาจะตั้งข้อหาฉ้อโกงทางวิชาการกับปลอมแปลงเอกสาร!”
ลิปคว้าไหล่รัสเซล ดวงตาแดงก่ำ “รัสเซล ฉันรู้ว่านายมีเส้นสายกว้างขวาง เข้าใจกฎหมายพิสดารพวกนั้น ช่วยฉันที! ถ้าฉันเข้าโรงเรียนดัดสันดาน ฟิโอน่าฆ่าฉันแน่!”
รัสเซลมองเขาเงียบ ๆ
ในสายตาของเขา ตอนนี้ลิปไม่ใช่วัยรุ่นหลงผิดที่ต้องได้รับการช่วยเหลืออะไรทั้งนั้น
แต่เป็นเนื้อชิ้นโตที่เปล่งประกายแวววาวต่างหาก!
【ตรวจพบเหตุการณ์: วิกฤตสอบแทนของลิป กัลลาเกอร์】
【ช่องโหว่ที่สร้างได้อย่างถูกต้องตามกฎ: ข้อแก้ไขข้อ 7 แห่งพระราชบัญญัติผู้ช่วยดูแลผู้เข้าสอบที่มีความบกพร่องทางการได้ยิน】
【ค่าใช้จ่ายในการสร้าง: พลังจิตเล็กน้อย (ฟื้นฟูได้ด้วยการนอนหลับให้เพียงพอ)】
แววตารัสเซลวูบไหว ก่อนใบหน้าจะเผยรอยยิ้มเป็นมืออาชีพอย่างยิ่ง
“เรื่องอื่นเอาไว้ก่อน เงิน 500 ดอลลาร์นั่นนายเอากลับมาได้ไหม?”
“ได้!”
“ลิป เพื่อนรักญาติสนิท พี่น้องร่วมสาบาน! ฉันยินดีช่วยนายแก้วิกฤตนี้มาก แต่...นายก็รู้กฎของฉันนี่!” รัสเซลตบเป้ในมือลิปเบา ๆ
น้ำเสียงที่เขาใช้ชวนให้คล้อยตาม “ในอเมริกา พระเจ้ามีหน้าที่ให้อภัย ส่วนฉัน...ต่างหากคือนางฟ้าตัวน้อยที่จัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย!”
ลิปชะงักไป ก่อนจะล้วงกระเป๋าควักเงินออกมาอย่างลนลาน แล้วโยนเงินมัดจำ 500 ดอลลาร์ที่เพิ่งได้มาใส่โต๊ะพัง ๆ ดังป้าบ
“นี่เงินย่อย 35 ดอลลาร์! ที่เหลืออยู่กับลูกค้า ต้องรอสอบเสร็จถึงจะได้! รัสเซล ขอแค่นายช่วยฉันจัดการเรื่องนี้ได้ ฉันยก 35 ดอลลาร์นี่ให้นายหมดเลย!”
35 ดอลลาร์?
เงินมัดจำมีแค่นี้เองเหรอ? ห่างจาก 500 ดอลลาร์ไปตั้งเยอะ!
มุมปากรัสเซลกระตุก สีหน้าพลันหม่นลง
ช่างเถอะ 35 ดอลลาร์ก็ยังดี
อย่างน้อยก็พอให้กินอิ่มได้สักมื้อ
ตอนเพิ่งหนีทุกข์มาถึง รัสเซลไม่เห็นเงิน 35 ดอลลาร์นี่อยู่ในสายตาด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้เขาทะนุถนอมมันราวกับพ่อแม่แท้ ๆ!
เงินดอลลาร์คือพ่อ! เงินดอลลาร์คือแม่!
เงินดอลลาร์คือไอ้ลูกหมาสารเลวที่พ่อแม่คลอดออกมา!
“ตกลง”
รัสเซลกวาดเงินย่อยทั้งหมดใส่กระเป๋า จากนั้นก็หยิบกระดาษเอสี่แผ่นหนึ่งที่ยับยู่ยี่กับปากกาหมึกแห้งจากลิ้นชัก แล้วเริ่มเขียนยิก ๆ
“ลิป ฟังให้ดี”
รัสเซลยื่นกระดาษให้ลิป ชี้ข้อกฎหมายบนนั้นแล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังอย่างยิ่ง “อเมริกาเป็นประเทศยิ่งใหญ่ที่ให้ความสำคัญกับสิทธิมนุษยชน!”
“ตามพระราชบัญญัติผู้ช่วยดูแลผู้เข้าสอบที่มีความบกพร่องทางการได้ยิน ผู้เข้าสอบที่มีความบกพร่องทางการได้ยินระดับปานกลางขึ้นไป มีสิทธิ์นำ ‘อุปกรณ์ชดเชยการได้ยินและรับสัญญาณความถี่แบบอิเล็กทรอนิกส์’ กับ ‘เอกสารรับรองผู้ช่วย’ เข้าห้องสอบได้”
ลิปฟังจนงงไปหมด “แต่...แต่ฉันไม่ได้หูตึงสักหน่อย!”
“นายไม่ได้หูตึงก็จริง แต่ทำให้หูตึงได้!”
รัสเซลกดหูลิปไว้ข้างหนึ่ง ดวงตาเย็นเยียบ “ตั้งแต่นี้ไป นายเป็นเด็กน่าสงสารที่หูซ้ายได้ยินแค่สามสิบเปอร์เซ็นต์ของคนปกติ”
“เครื่องรับคำตอบในกระเป๋านายไม่ใช่อุปกรณ์โกงข้อสอบที่ทำขึ้นมาอย่างประณีต แต่เป็นเครื่องช่วยฟังราคาแพงที่ซื้อมา ส่วนเอกสารประจำตัวปลอมสามชุดนั่น...เป็นคำแถลงชื่อสมมติที่นายเตรียมไว้เพื่อปกป้องจิตใจตัวเอง จะได้ไม่ถูกสังคมเลือกปฏิบัติเพราะความพิการทางการได้ยิน!”
“นี่...นี่ก็ได้ด้วยเหรอ?! เจ้าหน้าที่คุมสอบกับตำรวจไม่ใช่คนโง่นะ!” ลิปตาแดงก่ำ รู้สึกว่ารัสเซลกำลังหลอกเขาเล่น
“ตำรวจไม่ใช่คนโง่อยู่แล้ว แต่พวกเขาก็กลัวถูกฟ้องข้อหาเลือกปฏิบัติต่อคนพิการเหมือนกัน!”