เมื่อเฉินลี่ก้าวออกจากห้องโทรเลข ลมกลางคืนอันหนาวเหน็บก็โอบล้อมเขาไว้ทันที
ค่ำคืนปลายฤดูใบไม้ร่วง โรงงาน 764 เงียบสงัดเป็นพิเศษ
เขาเดินช้า ๆ ไปตามถนนสายหลักของโรงงานที่ปูด้วยหินกรวด สองข้างทางเป็นโรงปั๊มและโรงตีเหล็กสูงตระหง่าน ปล่องไฟขนาดมหึมาในความมืดดูราวกับเสาสีดำทะมึนหลายต้น ปักทะลุขึ้นไปบนท้องฟ้าสีเทาหม่น
เมื่อไม่มีภารกิจการผลิต เสียงเครื่องจักรคำรามกึกก้องที่เคยดังสนั่นก็หายไป เหลือเพียงเสียงแผ่นเหล็กบนหลังคาโรงงานเสียดสีกันแห้ง ๆ เป็นระยะ ใต้แรงลมหนาว
ที่นี่คือโรงงานรัฐหมายเลข 764 โรงงานอุตสาหกรรมทหารที่สร้างขึ้นในส่วนลึกของหุบเขาในช่วงก่อสร้างแนวป้องกันชั้นที่สาม ทุกวันนี้ เมื่อคำสั่งซื้อสินค้าทหารลดลงอย่างรวดเร็ว การเปลี่ยนมาผลิตสินค้าพลเรือนก็ล้มเหลว สังคมเล็ก ๆ กลางหุบเขาซึ่งครั้งหนึ่งมีพนักงานหลายพันคนและพึ่งพาตนเองได้แห่งนี้ จึงตกอยู่ในภาวะเสื่อมโทรมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
เฉินลี่เดินผ่านหอประชุมใหญ่ บนกำแพงอิฐแดงที่แตกร่อนยังมีร่องรอยคำขวัญการผลิตซึ่งทาด้วยสีขาวเมื่อหลายปีก่อนหลงเหลืออยู่ แต่ตัวอักษรถูกลมฝนกัดกร่อนจนขาดวิ่น
เลี้ยวผ่านมุมเขาไปก็ถึงเขตที่พักครอบครัวพนักงาน
ในเขตที่พักครอบครัวพนักงานมีเสียงหม้อชามกระทบกันดังมาเป็นครั้งคราว อากาศยังอบอวลด้วยกลิ่นมันเทศต้มกับผักดอง เป็นกลิ่นอาหารมื้อเย็นที่พบได้ทั่วไปในเขตที่พักครอบครัวกรรมกรธรรมดาของเมืองหลินเจียง
คนงานเก่าในชุดทำงานสีน้ำเงินเก่า ๆ หลายคนนั่งยองอยู่ตรงปากทาง สูบบุหรี่ยาเส้นมวนเดียวร่วมกัน แสงแดงริบหรี่ตรงปลายมวนวูบไหวอยู่ในหมอก
“ถ้าโรงงานถูกยุบจริง ๆ พวกเราที่มีครอบครัวต้องเลี้ยงดูจะไปไหนกันได้”
คนงานชราคนหนึ่งพ่นควันออกมา น้ำเสียงแหบพร่าเจือความสับสน “กลับบ้านเก่าหรือ? ที่ดินบ้านเก่าจะมีที่ให้พวกเราอยู่ตรงไหน”
“ได้ยินว่าทางกรมจะย้ายเครื่องจักรไปตงเจียง พวกเราเหล่านี้คงถูกจัดสรรให้ทำงานที่นี่ต่อ”
อีกเสียงหนึ่งเจือความสิ้นหวังอยู่เล็กน้อย “จัดสรรไปอยู่ร้านซ่อมรถของท้องถิ่นหรือร้านขายของชำอย่างนั้นหรือ? ผมทำงานหลอมโลหะมาสามสิบปี นอกจากเฝ้าเตาหลอมแล้วก็ไม่รู้อะไรอีกเลย”
เฉินลี่หยุดฝีเท้า ยืนอยู่ใต้เงาของต้นห้วยเก่าแก่ มองพวกเขาเงียบ ๆ
ในฐานะหัวหน้านักออกแบบระบบอาวุธผู้โด่งดังไปทั่วโลกในปี 2026 วิญญาณของเฉินลี่เคยเห็นการปรับโครงสร้าง ความรุ่งเรือง และการปิดฉากของกลุ่มอุตสาหกรรมทหารขนาดใหญ่มานับไม่ถ้วน
แต่ในอนาคต สิ่งเหล่านั้นเป็นเพียงตัวเลข แผนภูมิ และเส้นสีสันบนสไลด์รายงานในเอกสารราชการหัวแดงเท่านั้น ทว่าเวลานี้ เมื่อได้มายืนอยู่บนผืนดินแห่งนี้จริง ๆ มองมือหยาบกร้านหนาหนักของคนตรงหน้า และได้ยินเสียงถอนใจที่เปี่ยมด้วยความกังวล เขาจึงสัมผัสได้อย่างแท้จริงถึงน้ำหนักเบื้องหลังคำว่า “ยุบโรงงาน”
นั่นไม่ใช่เพียงการปรับเปลี่ยนอัตรากำลัง แต่หมายถึงการตัดขาดช่องทางทำมาหากินของครอบครัวหลายพันครอบครัว
ในปี 1984 ที่ผู้คนไม่มีอิสระเลือกอาชีพ ทุกสิ่งล้วนขึ้นอยู่กับทะเบียนบ้านและหน่วยงาน โรงงานคือทั้งชีวิตของพวกเขา เมื่อโรงงานไม่เหลืออยู่ ท้องฟ้าเหนือศีรษะของพวกเขาก็พังทลายลง
เฉินลี่สูดลมหายใจลึก รู้สึกแน่นอึดอัดอยู่ในอก
เขารู้ว่าโทรเลขที่ส่งออกไป ไม่ได้มีไว้เพียงเพื่อทำตามสัญญาเจ็ดวันกับเจ้ากั๋วเหลียงเท่านั้น แต่ยังเพื่อปกป้องชีวิตความเป็นอยู่ของคนธรรมดาเหล่านี้บนผืนดินแห่งนี้ด้วย
เขาหันหลังเดินไปยังสถานพยาบาลบนเนินเขา
สามวันก่อน ร่างเดิมอดนอนติดต่อกันอยู่ในห้องเก็บเอกสารอันหนาวชื้น สุดท้ายก็ฟุบลงข้างโต๊ะไม้ที่เต็มไปด้วยแฟ้มเอกสาร
ร่างเดิมเป็นเพียงรองหัวหน้าฝ่ายคุณภาพ แต่กลับพยายามทำงานอย่างหนักเพื่อพิสูจน์ว่าตนไม่ได้ตำแหน่งนี้มาเพราะอานิสงส์จากบิดา
ทว่าเมื่อร่างนี้ลืมตาขึ้นอีกครั้ง คนที่อยู่ข้างในก็กลายเป็นเฉินลี่จากอนาคตอีกสี่สิบกว่าปี
ความทรงจำ ความผูกพันในครอบครัว และความคับข้องใจที่ร่างเดิมทิ้งไว้ ค่อย ๆ ซึมเข้าสู่จิตสำนึกของเฉินลี่ในเวลานี้ ปะทะกับความสุขุมและมีเหตุผลที่เขาสั่งสมมาจากการทำงานในอุตสาหกรรมทหารหลายปี
สถานพยาบาลเป็นอาคารสองชั้นขนาดเล็กแบบโซเวียต ปูนขาวบนผนังด้านนอกหลุดร่อนเป็นแถบ เผยให้เห็นอิฐแดงหยาบ ๆ ด้านใน แม่ของร่างเดิมทำงานอยู่ที่สถานพยาบาลแห่งนี้
เครื่องหมายกาชาดเหนือกรอบประตูซีดจางและคล้ำลงตามกาลเวลา
เมื่อผลักประตูไม้หนักอึ้ง กลิ่นฉุนของน้ำยาฆ่าเชื้อผสมกับกลิ่นสมุนไพรก็ปะทะเข้ามา
หลินซูเฟินยืนอยู่หน้าตู้ยา ใช้ปากกาหมึกซึมจดอะไรบางอย่างลงในสมุดกระดาษสีน้ำตาล
พอได้ยินเสียงเปิดประตู หลินซูเฟินก็เงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นว่าเป็นเฉินลี่ เธอรีบวางปากกาในมือลงแล้วก้าวเข้ามาหา
“เสี่ยวลี่ ทำไมลูกออกไปเดินเพ่นพ่านอีกแล้วล่ะ? หมอบอกไม่ใช่หรือว่าเพิ่งฟื้นตัว ให้พักอยู่ที่หอพักอีกหลายวัน อย่าอดนอนอีก”
หลินซูเฟินยื่นมือมาแตะหน้าผากเฉินลี่ พอแน่ใจว่าเขาไม่มีไข้จึงค่อยถอนหายใจด้วยความโล่งอก “ห้องเก็บเอกสารนั่นทั้งชื้นทั้งหนาว เมื่อสามวันก่อนลูกหมดสติอยู่ข้างใน ถ้าเสี่ยวซ่งไม่ไปยกแฟ้มแล้วเจอเข้า ชีวิตลูกจะเป็นยังไง? เพิ่งฟื้นได้ไม่กี่วัน ทำไมถึงเริ่มหาเรื่องเหนื่อยอีกแล้ว”
เฉินลี่มองหญิงผู้มีใบหน้าเปี่ยมเมตตาตรงหน้า
แม้วิญญาณของเขาจะมาจากอนาคต แต่ความอบอุ่นจากสายเลือดเดียวกันและความผูกพันที่ร่างเดิมมีต่อแม่ก็ทำให้เขาไม่อาจวางตัวเย็นชาต่อหญิงตรงหน้าได้
“แม่ ผมไม่เป็นไรแล้ว แค่นอนจนปวดกระดูก เลยออกมาเดินเล่นหน่อย” เฉินลี่พูดเสียงเบา พยายามปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนที่สุด
หลินซูเฟินถอนหายใจ พาเขาไปนั่งบนเก้าอี้ไม้ข้าง ๆ แล้วรินน้ำร้อนส่งให้ “นิสัยลูกเหมือนพ่อไม่มีผิด สมัยก่อนพ่อก็เป็นแบบนี้ เอาแต่ขลุกอยู่ในโรงงานจนแทบไม่สนใจบ้าน”
เมื่อพูดถึงเฉินกั๋วอัน พ่อของเฉินลี่ บรรยากาศในสถานพยาบาลก็ดูอึมครึมขึ้นมาทันที
เฉินกั๋วอันเคยเป็นวิศวกรของโรงงาน และเสียชีวิตจากอุบัติเหตุระหว่างการทดลองภายในโรงงานเมื่อปี 1979 โรงงานปิดปากเงียบเรื่องอุบัติเหตุครั้งนั้นมาโดยตลอด หลินซูเฟินเองก็ไม่เคยเป็นฝ่ายพูดถึงรายละเอียด เหลือไว้เพียงบัตรประจำตัวพนักงานเก่าสีเหลืองซีดหนึ่งใบกับหนังสือเทคนิคเต็มบ้าน
“แม่ เรื่องของพ่อผ่านไปห้าปีแล้ว” เฉินลี่มองไอร้อนที่ลอยขึ้นจากถ้วย พลางเอ่ยหยั่งเชิง
“ผ่านไปแล้วก็จริง แต่คนที่ยังมีชีวิตอยู่ก็ต้องใช้ชีวิตต่อไป” หลินซูเฟินมองเฉินลี่ แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวังและกังวล “ตอนนี้คนในโรงงานพูดกันว่าจะยุบหน่วยงานกันไปหมด ทุกคนเลยใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว แม่ไม่หวังให้ลูกได้เป็นข้าราชการใหญ่โต ไม่หวังให้สร้างผลงานอะไร ขอแค่ลูกปลอดภัยดี ถ้าโรงงานไม่เหลือแล้วจริง ๆ อย่างมากเราก็กลับเข้าเมือง แม่ยังพอมีความรู้เรื่องยา เลี้ยงลูกได้อยู่แล้ว”
เฉินลี่กุมแก้วน้ำอุ่นไว้ ในใจพลันไหววูบ เขารู้ถึงความกังวลของหลินซูเฟิน ในช่วงเปลี่ยนผ่านอันปั่นป่วนเช่นนี้ ผู้หญิงที่สูญเสียสามีไปแล้วมีที่พึ่งเพียงหนึ่งเดียวก็คือลูกชาย
“โรงงานจะไม่ล่มสลายหรอก” เฉินลี่สบตาหลินซูเฟิน น้ำเสียงแม้สงบนิ่ง แต่กลับเปี่ยมด้วยพลังที่ไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง
หลินซูเฟินชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับรู้สึกว่าลูกชายไม่เหมือนแต่ก่อน เขาดูสุขุมขึ้น แววตามีความลุ่มลึกบางอย่างที่เธอบอกไม่ถูก แต่เธอคิดเพียงว่านี่เป็นความเป็นผู้ใหญ่ที่เกิดขึ้นหลังจากป่วยหนัก จึงยิ้มปลอบใจ
“เอาละ ไม่ต้องมาปลอบแม่หรอก รีบกลับไปพักที่หอ อย่าออกมาตากลมข้างนอก”
หลังออกจากสถานพยาบาล อารมณ์ของเฉินลี่ยิ่งหนักอึ้ง แต่ทิศทางที่ต้องเดินกลับชัดเจนขึ้น การอยู่รอดหรือการล่มสลายของโรงงาน 764 ไม่ได้เกี่ยวข้องแค่กับทางออกของตัวเขาเอง แต่ยังเกี่ยวข้องกับชะตากรรมของครอบครัวนับร้อยนับพันเช่นครอบครัวของหลินซูเฟินด้วย
เขากลับไปยังอาคารสำนักงาน ทางเดินว่างเปล่าไร้ผู้คน เขาผลักประตูห้องทำงานฝ่ายคุณภาพ สวิตช์แบบดึงส่งเสียง “กึก” แล้วหลอดไฟนีออนบนเพดานก็กะพริบอยู่สองสามครั้ง
บนโต๊ะทำงาน หม้อต้มแรงดันเหล็กที่เขาประกอบขึ้นใหม่ตั้งอยู่เงียบ ๆ
เฉินลี่นั่งลง ประสานมือวางบนโต๊ะ จ้องมองหม้อใบนั้น
เขาประเมินตลาดอยู่ในใจ
หม้อใบนี้ผลิตจากแผ่นเหล็กและกระบวนการแบบอุตสาหกรรมทหาร คุณภาพดีเยี่ยม แต่ยังคงรูปลักษณ์เครื่องใช้ในบ้านที่พบเห็นได้ทั่วไปในประเทศ เป็นทรงโค้งมน มีหูจับเบกาไลต์ขนาดใหญ่ติดอยู่ด้านบน ดูเหมือนเครื่องครัวสำหรับตั้งบนเตาที่พบได้ทุกหนแห่งในห้างสรรพสินค้า
หากบริษัทนำเข้าส่งออกอุตสาหกรรมหัวย่วนส่งรูปถ่ายหรือตัวอย่างหม้อแบบนี้ไปให้พ่อค้าสินค้าต่างประเทศ พวกเขาเห็นแวบแรกก็คงคิดว่าเป็นหม้อเหล็กใช้ในบ้านที่เทอะทะ ราคาแพง และล้าสมัย
พวกเขาไม่มีทางเข้าใจว่าทำไมของชิ้นนี้ถึงขายในราคาห้าสิบดอลลาร์
ลูกค้าต่างประเทศต้องการอุปกรณ์ภาคสนามแบบหนักที่ใช้ในสภาพแวดล้อมเลวร้ายได้ ขนส่งสะดวก และมีรูปลักษณ์แข็งแกร่งเย็นชา น่าเชื่อถือ
ต้องสร้างภาพลักษณ์เช่นนี้ให้ชัดเจนตั้งแต่ขั้นตอนทำตัวอย่าง
เฉินลี่หยิบกระดาษขาวออกมา ใช้ดินสอวาดลงไปอย่างรวดเร็วสองสามเส้น
แนวทางการปรับเปลี่ยนของเขาชัดเจนมาก
เตรียมขอให้ช่างอาวุโสรื้อหูจับยาวสำหรับใช้ในบ้านออก เก็บอุปกรณ์เสริมพลเรือนที่ไม่จำเป็นทั้งหมดออก และคงกลไกนิรภัยสำหรับระบายแรงดันไว้ตามเดิม ปรับเปลี่ยนเพียงอุปกรณ์ภายนอกที่ใช้กับเครื่องครัวในบ้านเท่านั้น
ขณะเดียวกัน เขาเสริมโครงสร้างการประกบกันระหว่างฝาหม้อกับขอบตัวหม้อ เพื่อเพิ่มความน่าเชื่อถือในการปิดผนึกโดยรวม
เมื่อทำเช่นนี้ รูปทรงของหม้อทั้งใบจะกะทัดรัดขึ้น สะดวกต่อการขนส่งระยะไกลในสภาพแวดล้อมภาคสนามที่เลวร้าย และยังสอดคล้องกับรสนิยมของอุปกรณ์บางประเภทด้วย
เขามองแบบร่างแล้วตัดสินใจว่าจะผลักดันให้โรงงานทำตัวอย่างสำหรับจัดแสดงขึ้นมาหนึ่งใบแต่เช้าตรู่วันพรุ่งนี้ ไม่ว่าโทรเลขตอบกลับจากหัวย่วนจะมาถึงเมื่อไร เขาต้องทำของออกมาให้ได้ก่อน
เช้าวันรุ่งขึ้น ห้องประชุมเล็กของสำนักงานโรงงานอบอวลไปด้วยกลิ่นควันยาเส้นฉุนจัด
เจ้ากั๋วเหลียงนั่งอยู่หัวโต๊ะ ในมือถือแบบร่างที่เฉินลี่เขียนขึ้นตลอดทั้งคืน คิ้วขมวดเข้าหากันเป็นปม
“เหลวไหล!”
ลั่วเถียจวน หัวหน้าฝ่ายผลิต ตบโต๊ะแล้วตะโกนเสียงห้าว “เฉินลี่ นี่แกวาดอะไรของแก? ถอดหูจับออกแล้วจะยกหม้อยังไง? ไม่กลายเป็นถังเหล็กใบใหญ่หรือ? บ้านไหนในประเทศจะซื้อหม้อหน้าตาประหลาดแบบนี้?”
“หัวหน้าลั่ว ของชิ้นนี้ไม่ได้ขายให้คนในประเทศใช้ในบ้านครับ” เฉินลี่ตอบอย่างสงบนิ่ง “การถอดส่วนประกอบที่ยื่นออกมาโดยไม่จำเป็นทั้งหมด จะช่วยให้ตัวหม้อทนต่อแรงกระแทกจากการขนส่งในสภาพแวดล้อมเลวร้ายได้มากที่สุด พร้อมทั้งเพิ่มความน่าเชื่อถือในการปิดผนึกอย่างมาก”
“ถึงอย่างนั้นก็ไม่ได้” โจวเซียงตง หัวหน้าฝ่ายการเงิน ดันแว่นขึ้นแล้วดีดลูกคิดในมือ “รองหัวหน้าเฉิน ถ้าคุณอยากปรับตัวอย่าง ก็ต้องใช้แรงงานจากแผนกเครื่องมือและแม่พิมพ์ ตอนนี้โรงงานหยุดงาน ค่าแรงครึ่งวันของช่างระดับแปดสองคน บวกกับวัสดุที่เสียไป ค่าใช้จ่ายก้อนนี้จะให้ใครรับผิดชอบ?”
หมิงชิวซาน หัวหน้าวิศวกร มองแบบร่างด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“เสี่ยวเฉิน ตอนนี้เรายังไม่เห็นแม้แต่เงาของหัวย่วน ส่งโทรเลขไปยังไม่ถึงวันด้วยซ้ำ ถ้าต่างประเทศไม่มีใครต้องการของชิ้นนี้เลย การดัดแปลงตัวอย่างตอนนี้จะไม่เป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรเปล่า ๆ หรือ?”
“ถ้าไม่ทำตัวอย่างออกมา ลูกค้าต่างประเทศจะรู้คุณค่าของหม้อใบนี้ได้อย่างไรครับ”
เฉินลี่มองเจ้ากั๋วเหลียง “ผู้อำนวยการเจ้ากั๋ว หัวย่วนเป็นแค่คนกลาง ถ้าไม่ปรับรูปลักษณ์ของตัวอย่าง ต่อให้เขียนคำอธิบายไว้ในโทรเลขไม่กี่บรรทัด อีกฝ่ายก็เอาไปให้ผู้ซื้อดูไม่ได้ครับ”
ซ่งจือเวย์นั่งอยู่ด้านข้าง จ้องแบบร่างแผ่นนั้นมาตลอด แม้เธอจะสงสัยแรงจูงใจของเฉินลี่อยู่บ้าง แต่ในฐานะเจ้าหน้าที่ด้านกระบวนการผลิต เธอสนใจเรื่องเทคนิคมากกว่า
“เฉินลี่ คุณตัดอุปกรณ์ที่ยื่นออกมาทั้งหมดให้เหลือน้อยที่สุด” ซ่งจือเวย์เงยหน้าขึ้น ดวงตาเย็นชาจับอยู่บนใบหน้าเฉินลี่ “แต่กลไกนิรภัยต้องคงไว้ครบถ้วน การใช้งานสำหรับนึ่งอาหารจะเปลี่ยนแปลงไม่ได้แม้แต่น้อย นี่คือข้อแม้ หากการเปลี่ยนรูปลักษณ์ส่งผลต่อการระบายแรงดันตามปกติ ฉันจะไม่ลงชื่อในใบสั่งกระบวนการผลิต”
“กลไกนิรภัยจะคงไว้ครบถ้วน เรื่องนี้ไม่มีทางเปลี่ยนแปลงครับ” เฉินลี่พยักหน้า ยอมรับข้อเสนอของซ่งจือเวย์
“ถ้าอย่างนั้นก็เหลือแค่ปัญหาเรื่องต้นทุนกับกำลังคนแล้ว”
โจวเซียงตงมองเจ้ากั๋วเหลียง “ผู้อำนวยการโรงงาน ถ้าทำหม้อใบนี้ออกมาแล้วไม่มีใครต้องการ ใครจะรับผิดชอบครับ?”
ห้องประชุมเงียบลงชั่วขณะ
เจ้ากั๋วเหลียงมองแบบร่างแผ่นนั้น แล้วมองดวงตาสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นของเฉินลี่ เขาเป็นผู้อำนวยการโรงงานมาครึ่งชีวิต สัญชาตญาณบอกเขาว่าเกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้นกับชายหนุ่มคนนี้ และความเปลี่ยนแปลงนั้นอาจเป็นทางรอดเดียวของโรงงาน 764
“หัวหน้าลั่ว ตอนนี้ในแผนกเครื่องมือยังมีใครว่างอยู่บ้าง?” เจ้ากั๋วเหลียงขยี้ก้นบุหรี่ดับแล้วถามเสียงหนัก
“เหล่าจางกับเหล่าหลี่เพิ่งบำรุงรักษาเตาหลอมเสร็จครับ” ลั่วเถียจวนตอบเสียงอู้อี้
“หัวหน้าโจว เลือกตัวหม้อที่มีตำหนิเล็กน้อยสักสองสามใบจากคลังวัสดุ ไม่ถือเป็นต้นทุนที่เพิ่มขึ้น” เจ้ากั๋วเหลียงตบโต๊ะ ตัดสินใจเด็ดขาด “เฉินลี่ ฉันให้ช่างอาวุโสสองคนกับเวลาแกครึ่งวัน บ่ายนี้ฉันต้องเห็นตัวอย่างวางอยู่บนโต๊ะ ถ้าทำออกมาเป็นของเสีย แกก็ไปอธิบายกับคนงานเอง!”
...
สี่โมงเย็น บนโต๊ะทำงานในห้องผู้อำนวยการโรงงานมีเครื่องใช้โลหะชิ้นหนึ่งเพิ่มขึ้นมา ผิวของมันสะท้อนประกายเย็นเยียบ
เมื่อถอดหูจับเบกาไลต์ขนาดใหญ่ออก รูปลักษณ์ก็กะทัดรัดขึ้น แต่ก็ยังเป็นหม้อต้มแรงดันที่ใช้ทำอาหารได้ตามปกติ
มันตั้งอยู่เงียบ ๆ กลางโต๊ะทำงาน เส้นสายโค้งมนเทอะทะของเครื่องครัวเดิมถูกตัดทิ้งจนหมด เหลือเพียงตัวหม้อเหล็กสีเทาดำกับโครงสร้างสมมาตรกะทัดรัด แผ่ความรู้สึกเย็นชาและหนักแน่นออกมา
เจ้ากั๋วเหลียง หมิงชิวซาน ลั่วเถียจวน และซ่งจือเวย์ยืนล้อมโต๊ะ ไม่มีใครพูดอะไร
ลั่วเถียจวนยื่นมือไปลูบผนังหม้อที่หยาบกระด้าง สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาพึมพำเสียงเบาว่า “ของนี่...ดูยังไงก็ไม่เหมือนเครื่องครัวสำหรับทำอาหารแล้ว มองยังไงก็เหมือนปลอกระเบิดชัด ๆ!”
ซ่งจือเวย์มองเฉินลี่ สีหน้าซับซ้อนอยู่บ้าง “มันยังใช้หุงต้มอาหารได้จริง ชื่อที่ใช้เรียกและจุดประสงค์ในการออกแบบก็ยังเป็นหม้อต้มแรงดันสำหรับนึ่งอาหาร”
“ไม่มีปัญหาครับ”
หมิงชิวซานดันแว่นสายตายาวขึ้น ก้มลงพินิจหม้อใบนั้นอย่างละเอียด แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและความรู้สึกซับซ้อน
“ตัวหม้อเหล็กผนังหนาที่สมมาตรกันแบบนี้ ถอดส่วนประกอบที่ไม่จำเป็นสำหรับใช้ในบ้านออกทั้งหมด...ถ้ามองแค่รูปทรงพื้นฐาน นี่มันชัด ๆ ว่า...คนที่รู้เรื่องเห็นแวบเดียวก็เข้าใจได้ พอถอดหูจับกับอุปกรณ์ใช้ในบ้านออกแล้ว...จะมีคนซื้อหรือ?”
เจ้ากั๋วเหลียงจ้องหม้อใบนั้น คิ้วที่ขมวดแน่นแต่เดิมคลายลงเล็กน้อย
ยามเย็น แสงอาทิตย์อัสดงทอดเงายาวไปทั่วหุบเขา ไฟแสดงสถานะในห้องโทรเลขของสำนักงานโรงงานกะพริบถี่ขึ้นอีกครั้ง
ฝ่ายธุรกิจส่งออกทั่วไปของบริษัทนำเข้าส่งออกอุตสาหกรรมหัวย่วนส่งโทรเลขตอบกลับมา
พ่อค้าสินค้าต่างประเทศส่งจดหมายมาสอบถาม ขอให้ทางโรงงานจัดส่งภาพตัวอย่างสำหรับจัดแสดงโดยเร็ว เพื่อให้พวกเขาสั่งซื้อได้
เจ้ากั๋วเหลียงถือกระดาษโทรเลขที่เพิ่งคัดลอกเสร็จ มือสั่นเล็กน้อย
เฉินลี่ยืนอยู่ด้านหลังเขา มองข้อความสั้น ๆ บนกระดาษโทรเลข สีหน้าสงบนิ่ง