เมื่อหวังเสี่ยวเฉ่าลืมตาขึ้นอีกครั้ง นางก็รีบพ่นดินในปากออกมา จากนั้นจึงเห็นว่าบนร่างมีดินปกคลุมอยู่ไม่น้อยแล้ว
นางใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง ดินบนร่างก็ร่วงหล่นไปครึ่งหนึ่ง
“ไอ้เด็กเวรนี่ เหตุใดถึงลุกนั่งได้อีก” ตาเฒ่าจ้าวเอ่ยอย่างจนใจและโกรธเคือง
เด็กคนนี้เกิดมาเพื่อเป็นศัตรูกับตระกูลจ้าวโดยแท้ จวนจะเลยยามอู่ (เที่ยงวัน) อยู่รอมร่อแล้ว
หากเลยยามอู่ไปก็จะเป็นอัปมงคล
ตาเฒ่าจ้าวเหลือบมองบุตรชายคนที่สามในหลุมที่ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ หวาดกลัวจนเหงื่อเย็นเฉียบซึมออกมาทางแผ่นหลัง
หวังเสี่ยวเฉ่ามีฝุ่นดินเต็มศีรษะและใบหน้า นางปาดดินที่ดวงตาทีหนึ่ง จ้องมองคนทั้งหลายที่อยู่บนขอบหลุม “พวกท่านจะฝังข้าทั้งเป็น? แต่ข้ายังมีชีวิตอยู่ การกระทำเช่นนี้ของพวกท่านผิดกฎหมาย”
คนตระกูลจ้าวบนขอบหลุมล้วนตกใจ
เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ กลับเอ่ยถึงกฎหมายกับพวกเขา
“ผิดกฎหมายอะไร?” ยายเฒ่าจ้าวร้อนใจจนกระทืบเท้า “ย่าของเจ้ารับข้าวสารของข้าไปครึ่งกระสอบ นางยินยอมแล้ว แล้วยังจะผิดกฎหมายอะไรอีก”
“พอเถิด อย่าเสวนาไร้สาระกับเด็กที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวเลย” ตาเฒ่าจ้าวโกยดินด้วยพลั่ว โยนลงไป
หวังเสี่ยวเฉ่ายกแขนบังหน้าผากเอาไว้ จึงไม่ถูกดินเข้าตา
นางปาดดินบนใบหน้าอีกครั้ง พวกคนพวกนี้ไม่ยอมฟังคำเตือนสติ นางมิอาจอยู่ในหลุมนี้เป็นเพื่อนศพอีกต่อไป
หวังเสี่ยวเฉ่ายืนขึ้น หมอบลงที่ขอบหลุมแล้วไต่ขึ้นไป
“ท่านพ่อ เด็กนั่นจะปีนขึ้นมาขอรับ” จ้าวต้าหลางไม่รู้ควรทำเช่นไร
“ไม่ต้องพูด ข้าหารู้ไม่” ตาเฒ่าจ้าวถือพลั่ว ก้าวพรวด ๆ สองสามก้าวก็มาถึงตรงหน้าหวังเสี่ยวเฉ่า “ข้าแนะนำให้เจ้าลงไปเอง อย่าให้พลาดฤกษ์มงคล มิเช่นนั้น…”
ตาเฒ่าจ้าวมองไปที่พลั่วเหล็กในมือ ผู้ใดก็อย่ามาทำให้บุตรชายคนที่สามของเขาพลาดการเดินทาง
“ท่านพ่อ นางขึ้นมาแล้ว”!
หวังเสี่ยวเฉ่าฉวยโอกาสที่ตาเฒ่าจ้าวกำลังเอ่ยวาจาไต่ขึ้นมาได้
ตาเฒ่าจ้าวร้อนใจในอก ทั้งยังโกรธที่หวังเสี่ยวเฉ่าไม่ยอมฟังคำคน
เขาเงื้อพลั่วฟาดไปที่ศีรษะของหวังเสี่ยวเฉ่า
หวังเสี่ยวเฉ่าเพิ่งปีนขึ้นมาได้ยังไม่ทันยืนให้ดี รีบหลบไปด้านข้าง แต่ก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง
พลั่วมิได้ฟาดถูกศีรษะ แต่ฟาดลงบนบ่าของหวังเสี่ยวเฉ่า
หวังเสี่ยวเฉ่าเจ็บจนสูดลมหายใจเข้าปากทีหนึ่ง นางเพิ่งจะดูโหงวเฮ้งของคนทั้งหลายได้ครู่หนึ่ง แม้ว่าหน้าตาจะซื่อตรงเป็นชาวไร่ชาวนากันทั้งนั้น แต่เหตุใดจึงลงมือได้เหี้ยมเกรียมถึงเพียงนี้
ฝังทั้งเป็นไม่ได้ ก็จะฟาดให้ตาย
นางอาศัยจังหวะที่ตาเฒ่าจ้าวกำลังตะลึง แย่งพลั่วเหล็กในมือของตาเฒ่าจ้าวมาได้
“เหตุใดพวกท่านจึงได้กล้าหาญชาญชัยเช่นนี้? กล้าถึงกับฆ่าคน? มิกลัวว่ายามค่ำคืนวิญญาณของข้าจะมาพัวพันไม่เลิกราหรือ?”
อยู่ในสุสานได้ฟังคำพูดเช่นนี้ คนตระกูลจ้าวล้วนรู้สึกหนาวยะเยือกไปทั้งร่าง
ยิ่งพวกเขาพยายามไม่มองศพในหลุม ก็ยิ่งห้ามใจไม่ให้มองไม่ได้
ใบหน้าของซานหลางกลายเป็นสีม่วงดำคล้ำ ริมฝีปากขาวซีดอ้าเล็กน้อย ราวกับกำลังจะเอื้อนเอ่ยวาจา
ตาเฒ่าจ้าวตกใจจนถอยหลังไปหลายก้าว
จ้าวต้าหลางกับจ้าวเอ้อหลางขาสั่นระริก
ยายเฒ่าจ้าวแม้จะหวาดกลัว แต่คนในหลุมก็คือเนื้อที่ตกจากท้องนาง ยิ่งกว่านั้นหากไม่ฝังลงดินก็จะสายเกินไปจริง ๆ แล้ว
“คุณหนู เจ้าก็อย่าโทษว่าพวกข้าใจดำเลย ป้าได้เก็บค่าแรงมาแล้วจากพวกข้า อีกทั้งเจ้ากับบุตรชายข้าก็กราบฟ้าดินกันแล้ว เจ้าจึงเป็นคนของตระกูลจ้าวแล้ว พวกข้าซื้อเจ้ามาใช่เพื่อสิ่งอื่นใด ก็เพื่อหาคู่ให้บุตรชายข้าเท่านั้น”
หวังเสี่ยวเฉ่ามีความทรงจำเหล่านี้อยู่ในหัว นางตั้งใจจะสั่งสอนพวกชาวบ้านชั่วช้าพวกนี้เสียก่อน แต่คำพูดของตระกูลจ้าวก็มีเหตุผลอยู่บ้าง
ต้นเหตุที่แท้จริงมิใช่คนตระกูลจ้าว หากแต่เป็นพวกญาติมิตรที่ยอมส่งนางไปตายเพียงเพื่อข้าวสารครึ่งกระสอบ
นางยกขาขวาขึ้น กดด้ามพลั่วลงบนขา ด้ามพลั่วหนาเท่าแขนหักสะบั้นลงกลางท่อน
คนตระกูลจ้าวตกตะลึงจนลืมหายใจ
พวกเขาก็ขนลุกด้วยความกลัวอยู่แล้ว เมื่อได้เห็นภาพนี้อีก ต่างล้มลงนั่งก้นจ้ำเบ้าอยู่กับพื้น
หวังเสี่ยวเฉ่าต้องถูกผีป่าร้ายเข้าสิงเป็นแน่ มิเช่นนั้นเด็กหญิงอายุสิบปีจะเอาเรี่ยวแรงมากมายเช่นนี้มาจากไหน
“ข้าก็จะไม่เอาความกับพวกท่าน พวกท่านรีบฝังเขาเสียเถิด” หวังเสี่ยวเฉ่าโยนด้ามไม้ในมือทิ้ง เดินตรงไปยังทางลงเขาโดยไม่หันกลับมามอง
“เจ้ากลับไปก็ไร้ประโยชน์ ป้าของเจ้าเคยขายเจ้าได้ครั้งหนึ่ง ก็ขายครั้งที่สองได้ ตระกูลต่อไปอาจจะไม่สู้ตระกูลข้าก็ได้” ยายเฒ่าจ้าวยังคงไม่ยินยอมอยู่บ้าง
หวังว่าคำพูดสองประโยคจะทำให้เด็กอายุสิบปีเปลี่ยนใจ
หวังเสี่ยวเฉ่ากลับมิได้สนใจ ทางลงเขาเดินง่ายกว่า เพียงแต่หัวไหล่นางมีบาดแผล อยู่นิ่ง ๆ ก็ไม่เป็นไร พอขยับบาดแผลก็เจ็บ
ถึงกระนั้นนางก็ยังอยากจากที่นี่ไปให้เร็วที่สุด
ลงมาถึงตีนเขา หวังเสี่ยวเฉ่าเดินตามความทรงจำมุ่งหน้าไปทางหมู่บ้าน ผ่านหน้าตระกูลจ้าว ก็เห็นว่าบนประตูไม้ผุยังแขวนแถบกระดาษสีขาวพวงหนึ่ง
นางนึกได้ว่าตระกูลจ้าวกำลังจัดงานเลี้ยง รอเพียงฝังจ้าวซานหลางเสร็จก็จะเปิดโต๊ะ
หวังเสี่ยวเฉ่าจำไม่ได้ว่ากินอาหารมื้อสุดท้ายเมื่อใด บัดนี้รู้สึกหิวในท้องจนเหลือทน นางเดินเข้าไปในลานบ้าน ก็เห็นภรรยาใหญ่ของจ้าวผู้พี่กำลังงมเนื้อในชามน้ำแกง
เห็นนาง ชิ้นหมูสามชั้นในมือก็ร่วงหล่นลงไป
“เจ้ากินไปเถอะ” หวังเสี่ยวเฉ่าก้าวตรงไปยังข้างโต๊ะ ยกถาดแป้งหยาบนั้นขึ้นมา
เหลียวซ้ายแลขวา เห็นใต้ชายคามีผ้าดิบขาวกว้างเท่าฝ่ามือ พอดีใช้ห่อแป้งได้
นางเอื้อมมือไปหยิบ แต่ยังขาดไปช่วงหนึ่ง
เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้นางเป็นเด็กตัวเล็ก
หวังเสี่ยวเฉ่าจึงเขย่งเท้าฉวยเอาผ้าดิบขาวใต้ชายคาลงมา วางแป้งหยาบเรียงไปบนผ้าดิบขาวทีละแผ่น แล้วพับปิดทบผ้า รัดปลายทั้งสองข้างให้แน่น เท่านี้ก็ไม่หล่นออกมาแล้ว
“เจ้าทำอะไร? นั่นเสบียงของตระกูลข้า” ภรรยาใหญ่ของจ้าวผู้พี่แม้จะไม่เข้าใจว่าคนที่ต้องลงหลุมไปแล้วกลับคืนมาได้อย่างไร แต่นางกลับเอาเสบียงของตน ภรรยาจ้าวผู้พี่จะยอมรับได้อย่างไร
หวังเสี่ยวเฉ่าเอาถุงแป้งหยาบพาดบนหัวไหล่ข้างที่ไม่บาดเจ็บ แล้วชี้นิ้วไปที่หัวไหล่ข้างที่บาดเจ็บ กล่าวว่า “เห็นหรือไม่? คนตระกูลท่านฟาดข้า เอาแป้งหยาบของท่านไปสักหน่อยเป็นการชดเชย ไม่เกินไปหรอก”
พลางพูด พลางผูกรั้งผ้าดิบขาวพาดหน้าอกไว้
เดินกลับมาที่โต๊ะอีกครั้ง ยกอ่างน้ำแกงดำทะมึนนั่นขึ้นดื่ม
ภรรยาจ้าวผู้พี่รีบยื่นมือเข้าแย่ง
“เจ้าไม่ไปฝังศพเป็นเพื่อนหรือ? เหตุใดจึงกลับมาได้อีก?”
หวังเสี่ยวเฉ่าจะยอมให้นางแย่งไปได้อย่างไร บัดนี้นางหิวจนตาลาย หันหลังกลับดื่มหมดแล้วจึงวางอ่างเปล่ากลับไป
“ข้าถูกฝังไปแล้ว พวกท่านชาวไร่ชาวนาซื่อตรงเหตุใดจึงทำเรื่องฉ้อฉลฝังทั้งเป็นคนเช่นนี้ ช่างดูไม่ออกเลย” หวังเสี่ยวเฉ่าปัดปากทีหนึ่ง
พี่สะใภ้ใหญ่ตระกูลจ้าวฟังไม่เข้าใจว่าหวังเสี่ยวเฉ่าพูดจาอะไร ถ้าถูกฝังจริงแล้วยังจะมีชีวิตอยู่ที่นี่ทั้งกินทั้งดื่มอีกได้อย่างไร
นางก็นึกขึ้นได้ในทันควันว่าบนตัวหวังเสี่ยวเฉ่ามีเสบียงของตระกูลตน จึงรีบเข้าไปแย่ง
“คืนเสบียงให้ข้า ตอนซื้อเจ้าเสียข้าวสารไปตั้งครึ่งกระสอบ แล้วเจ้ายังจะเอาของของข้าไปอีกทำไม”
หวังเสี่ยวเฉ่าปรายหลบดั่งปลาไหล
ภรรยาจ้าวผู้พี่อดสงสัยมิได้ ไหนลองคิดดูอีกที ตระกูลตนไม่มีทางปล่อยหวังเสี่ยวเฉ่าไปได้
นางค่อนข้างจะระแวงว่าหวังเสี่ยวเฉ่าเป็นผี
ภรรยาจ้าวผู้พี่สีหน้าเผือดลงฉับพลัน ขนทั้งร่างลุกชันขึ้นมาทันใด
“เจ้า… เจ้าอย่าเข้ามา… แค้นใครเป็นของใคร ใครฝังเจ้าเจ้าก็ไปหาเขา…”
หวังเสี่ยวเฉ่าแต่แรกก็มิได้ตั้งใจจะเข้าไปใกล้ นางชั่งน้ำหนักถุงผ้าบนบ่าแล้ว ก็คิดจะกลับไปหมู่บ้านตระกูลหวัง
ฝ่ายภรรยาจ้าวผู้พี่กลับคิดว่าหวังเสี่ยวเฉ่าเดินมาทางนาง
นางคิดอยากจะวิ่งหนีออกไป แต่นึกขึ้นได้อีกว่าในเรือนยังมีลูก วิ่งอ้อมหวังเสี่ยวเฉ่ากลับไปถึงเรือน ปิดประตูเสียงดังปัง
เมื่อไม่มีผู้ขัดขวาง หวังเสี่ยวเฉ่าก็กินอิ่มแล้ว จึงก้าวเดินไปทางหมู่บ้านตระกูลหวัง
นางเพิ่งก้าวเท้าจากไปไม่นาน คนตระกูลจ้าวที่ขึ้นเขาฝังศพก็ดีใจหื้อยหิ้วกลับมาบ้าน จ้าวซานหลางถูกหามกลับมาใหม่
“ซานหลางเอ๋ย เจ้าฟื้นขึ้นมาก็ถูกแล้ว แม่ยังหาเจ้าสาวให้เจ้าด้วย” ยายเฒ่าจ้าวยิ้มจนปากแทบถึงใบหู
เด็กหวังเสี่ยวเฉ่านั่นก็มีวาสนาอยู่บ้าง พุ่งเข้าใส่ครั้งเดียวก็ทำให้บุตรชายนางฟื้นขึ้นมาได้
จ้าวต้าหลางหัวเราะซื่อ ๆ ทีหนึ่ง “เจ้าสาวของจริงก็เจ้าสาวนั่นแหล่ะ เพียงแต่อายุน้อยไปหน่อย เพิ่งสิบขวบ เลี้ยงอีกสักสองสามปีก็เข้าหอได้”
จ้าวซานหลางขมวดคิ้วมุ่นยิ่งกว่าหนีบแมลงวันได้ ถึงขั้นในความทรงจำเขาเมื่อนอนอยู่บนเตียง ได้ยินว่าเด็กอายุสิบขวบมาเป็นเจ้าสาวให้เขา เขาจะเห็นชอบด้วยได้อย่างไร ยังไม่บรรลุนิติภาวะนั่นมันผิดกฎหมาย