หวังเสี่ยวเฉ่าสะพายห่อผ้าขาวเดินพลางมองไปรอบทาง ยามนี้เป็นช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วง ฤดูแห่งการเก็บเกี่ยว แต่ไร่นาสองข้างทางดินลูกรังกลับแห้งเหี่ยวเป็นสีเหลือง
ในความทรงจำของนาง ผืนดินแถบนี้มิได้เห็นน้ำฝนมาเนิ่นนานถึงสามปีแล้ว มิใช่เพียงตระกูลจ้าวที่จะต้องอพยพหนีภัยแล้งลงใต้ แม้แต่หมู่บ้านตระกูลหวังเองก็คิดการณ์เช่นเดียวกัน
หากนางกลับช้าไปเพียงก้าวเดียว เกรงว่าชาวบ้านตระกูลหวังคงออกเดินทางไปแล้ว
คิดถึงตรงนี้ หวังเสี่ยวเฉ่าก็เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น
“นั่นมิใช่หลานสาวของหวังต้าซานหรอกหรือ”
หวังเสี่ยวเฉ่าเพิ่งมาถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน ก็ถูกชาวบ้านผู้ผ่านทางจำได้
หวังเสี่ยวเฉ่าพยักหน้าเบา ๆ ถือเป็นการยอมรับ
“น่าสงสารนัก คงถูกทำให้ตกใจกลัวมิใช่น้อย” หญิงชรามองหวังเสี่ยวเฉ่าตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสีหน้าเต็มเปี่ยมด้วยความเอ็นดู “แต่ว่า เหตุใดพวกเขาจึงยอมปล่อยเจ้าคืนมาอีกเล่า”
หวังเสี่ยวเฉ่าแหงนหน้าขึ้น แววตาเจือความน้อยเนื้อต่ำใจ พลางเอ่ยว่า “ตอนข้าไปถึง บุตรชายตระกูลจ้าวก็ตายเสียแล้ว พวกเขากลัวจะพลาดฤกษ์ จึงรีบฝังศพก่อน”
หญิงชราถอนหายใจยาว “อนิจจา แม้นชีวิตพวกเราจะยากแค้นเพียงใด แต่ก็มิอาจทนมองคนในหมู่บ้านเดียวกันถูกฝังทั้งเป็นหรอก จะว่าไปแล้ว เรื่องนี้ก็เป็นความผิดของยายเจ้าแท้ ๆ”
หวังเสี่ยวเฉ่าพยักหน้าหงึก ๆ “ท่านยาย ข้าขอตัวกลับบ้านก่อน”
หลังจากหวังเสี่ยวเฉ่าจากไป หญิงชราก็ส่ายหน้าอย่างจนใจ เด็กน้อยผู้นี้ยังคงอาลัยอาวรณ์บ้านอยู่เลย ก็นับว่าถูกต้อง เด็กเล็กเพียงเท่านี้ จะไม่กลับบ้านแล้วจะไปไหนได้อีก
ยามนี้ทั่วทุกหนแห่งล้วนประสบภัยอดอยาก เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ จะมีที่ไปได้เช่นไร
บ้านของหวังเสี่ยวเฉ่าตั้งอยู่ท้ายหมู่บ้าน ตลอดทางที่เดินมานางพบพานชาวบ้านไม่น้อย ล้วนสวมอาภรณ์ที่ปะแล้วปะอีก คำถามที่พวกเขาเอ่ยถามล้วนเป็นเช่นเดียวกัน
หวังเสี่ยวเฉ่าอดมิได้ที่จะก้มหน้ามองอาภรณ์ของตนเอง
มันไม่เข้ากับรูปร่างอย่างเห็นได้ชัด
ขากางเกงเผยให้เห็นข้อเท้าโผล่ออกมาชิ้นหนึ่ง รัดติดอยู่กับเรียวขา โชคดีที่เสื้อยาวและหลวมโคร่ง ปิดเป้ากางเกงที่ปริแตกไว้ได้
เท้าคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยหนังหนาหยาบกร้านสวมรองเท้าฟาง กลับมิรู้สึกถึงการทิ่มตำใด ๆ
“ท่านแม่ ปล่อยข้าออกไปเถิด หากข้ามิไปตอนนี้ เสี่ยวเฉ่าคงสิ้นชีพแน่แล้ว”
หวังเสี่ยวเฉ่าเพิ่งมาถึงหน้าประตูเรือนของตน ก็ได้ยินเสียงร่ำร้องวิงวอนของแม่นางหลี่ ผู้เป็นมารดา
เสียงแหบแห้งไร้เรี่ยวแรง เปี่ยมด้วยความสิ้นหวังที่อยากร้องไห้แต่กลับไม่มีน้ำตา
มารดาของหวังเสี่ยวเฉ่านั้นดีต่อนางยิ่งนัก แม้ในยามปกติมักให้นางยอมหลีกให้ผู้น้องชาย แต่มิเคยเอ่ยวาจาว่าบุตรสาวของตนเป็นของสิ้นเปลืองเช่นมารดาของผู้อื่น
“หยุดโหยหวนได้แล้ว ไปตอนนี้ก็สายเกินไปแล้ว ยัยตัวสิ้นเปลืองนั่นถูกฝังไปนานแล้ว เจ้าก็ดูเสียบ้างว่าเป็นเวลาเท่าใดแล้ว”
เสียงของยายเฒ่าหวังดังลอดออกมาจากเรือนใหญ่
แม่นางหลี่ได้ฟังก็ส่งเสียงสะอื้นต่ำในลำคอ นางร้องจนคอแห้งไม่มีเสียง
เสียงสะอื้นที่เหมือนเล็ดลอดจากก้นบึ้งหัวใจเช่นนี้ ไม่ว่าผู้ใดได้ยินก็คงอดเศร้าใจมิได้ หัวใจของหวังเสี่ยวเฉ่าพลันถูกบีบรัดตามไปด้วย
นางสาวเท้าเร็วเข้าไปยังหน้าห้องของตน ประตูห้องถูกขัดไว้จากด้านนอกด้วยท่อนไม้หนาเท่าท่อนแขน มิแปลกที่แม่นางหลี่จึงออกมาไม่ได้
หวังเสี่ยวเฉ่าถอดท่อนไม้ออก แล้วดันประตูห้องไม้เปิด
กลิ่นอับสาบดินปนกลิ่นเหงื่อไคล ทั้งยังมีกลิ่นสาบอับชื้นของเครื่องนอนตลบอบอวล จนหวังเสี่ยวเฉ่าต้องกลั้นหายใจ
แม่นางหลี่ซบกายอยู่บนพื้นดินอันตะปุ่มตะป่ำ ใช้มือทุบลงกับพื้น พลางร่ำไห้สะอึกสะอื้น
ประตูถูกเปิดออก นางก็หยุดร้องไห้พลางเงยหน้าขึ้นทันใด
“เสี่ยวเฉ่า” แม่นางหลี่คิดว่าตนตาฝาดไป รีบใช้ชายเสื้อปะช้ำเช็ดน้ำตาออกจากตา
“เสี่ยวเฉ่า...เป็นเสี่ยวเฉ่าของแม่จริง ๆ...”
แม่นางหลี่ร้องไห้พลางคลานเข่ามายังเท้าของหวังเสี่ยวเฉ่า โอบกอดขาของบุตรสาวไว้แน่น เกรงว่าบุตรสาวจะหายวับไปต่อหน้าต่อตา
หวังเสี่ยวเฉ่าพลอยรู้สึกคล้อยตามเสียงร่ำไห้ ถึงกับขอบตาร้อนผ่าว “ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้ว”
แม่นางหลี่ยิ่งกระชับอ้อมแขนที่กอดขาแน่นขึ้น “เสี่ยวเฉ่า...เสี่ยวเฉ่า...เสี่ยวเฉ่าของแม่...”
แม่นางหลี่ได้แต่พร่ำพูดซ้ำประโยคเดียว มิอาจกล่าวสิ่งใดอื่นได้อีก
หวังเสี่ยวเฉ่ารู้สึกจมูกร้อนผ่าว นางสูดจมูก ไม่อยากปล่อยให้น้ำตาไหล
ในความทรงจำ มารดาของนางนั้นคิ้วเข้ม ตาโต ริมฝีปากบาง แต่ยามที่นางเห็นครานี้ ตาของมารดาบวมจนหยีเป็นเส้น
อาภรณ์บนกายก็ปะแล้วปะอีกเช่นกัน มวยผมเกล้าไว้ด้วยท่อนไม้เสียบที่ท้ายทอย
ด้านหลังมีเสียง “โครม” ดังขึ้น หวังเสี่ยวเฉ่าสะบัดความคิดฟุ้งซ่านแล้วหันขวับไป
“หวังเสี่ยวเฉ่า เจ้ากลับมาได้อย่างไร”
หวังซานเป่า วัยแปดขวบ เป็นน้องชายร่วมแม่เดียวกันกับหวังเสี่ยวเฉ่า
แม่นางหลี่เห็นบุตรชายกลับมา ก็รีบเช็ดน้ำตา “ซานเป่า มาเร็วเข้า พี่สาวของเจ้ากลับมาอย่างปลอดภัยแล้ว ครอบครัวเรามิต้องพรากจากกันอีกแล้ว”
สีหน้าของหวังซานเป่ามิได้มีแววดีใจ ทว่ากลับวิ่งผลุนผลันเข้าไปในห้องโถง
“ท่านพ่อ ท่านย่า แย่แล้ว ยัยตัวสิ้นเปลืองนั่นกลับมาแล้ว”
ยายเฒ่าหวังได้ยิน ก็ลุกพรวดขึ้นจากม้านั่งไม้ “หา ใครกลับมา”
หวังอวี้กุ้ยเองก็ลุกขึ้นด้วยความฉงน มิได้ถามซ้ำ ทว่ากลับก้าวยาว ๆ ตรงกลับไปยังห้องของตน
หวังเสี่ยวเฉ่ากำลังประคองแม่นางหลี่ให้ลุกขึ้น บิดาของนางก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหลัง
แม่นางหลี่ยิ้มกว้างด้วยความยินดี “พ่อของนาง กลับมาแล้ว บุตรสาวกลับมาแล้ว เสี่ยวเฉ่าของเรากลับมาแล้ว”
สีหน้าของหวังอวี้กุ้ยนั้นเหมือนกับหวังซานเป่าเมื่อครู่ไม่มีผิด
หวังเสี่ยวเฉ่ารู้สึกว่าบิดามิได้ยินดีนัก
“ท่านพ่อ ข้ากลับมาแล้วท่านไม่ดีใจหรือ”
หวังอวี้กุ้ยละสายตาที่ดูเลื่อนลอยจากร่างของหวังเสี่ยวเฉ่า “พูดจาโง่งมอะไร”
“เจ้ากลับมาได้อย่างไร รีบกลับไปตระกูลจ้าวเดี๋ยวนี้” ยายเฒ่าหวังก้าวขาโก่งเข้ามาถึงตรงหน้า
“ท่านแม่ เสี่ยวเฉ่ากลับมาได้ก็ยากยิ่งแล้ว ท่านอย่าไล่นางไปอีกเลย” แม่นางหลี่เสียงแหบแห้ง เอากายบังบุตรสาวไว้ข้างหลัง
หวังเสี่ยวเฉ่าชะโงกหน้ามองผู้คนที่อยู่ตรงประตู
ยายเฒ่าหวังบอกจะไล่นางไป บิดาของนางมิได้ปริปาก ได้แต่ก้มหน้าคอตก
น้องชายของนาง หวังซานเป่า ทำท่าทางเหมือนกำลังดูเรื่องสนุกของคนอื่น มือถือท่อนไม้ขีดเขียนหลุมบนพื้น บางครั้งก็แหงนหน้ามองยายของตนแวบหนึ่ง
คนอื่น ๆ ในตระกูลหวังเมื่อได้ยินว่าหวังเสี่ยวเฉ่ากลับมา ต่างก็ปรากฏตัวอยู่เบื้องหลังยายเฒ่าหวัง
“เจ้ากลับมาได้อย่างไรกัน พวกเราเก็บข้าวสารมาแล้วตั้งครึ่งถุงจากตระกูลจ้าวนะ การเป็นคนต้องมีสัจจะ จะเอาของมาแล้วกลับบิดพลิ้วได้อย่างไร”
ปานดำใหญ่ที่มุมปากของอาสะใภ้ใหญ่หยางกระตุก นางพูดพลางวิ่งไปยังประตูรั้วมองหา
พบว่าไม่มีคนจากตระกูลจ้าวตามมา จึงได้เดินกลับมา
“ได้ยินหรือไม่ พวกเราเอาธัญญาหารของเขามาแล้ว ก็ต้องทำตามกฎ รีบกลับไปตระกูลจ้าวเดี๋ยวนี้” ยายเฒ่าหวังชี้นิ้วไปยังประตูใหญ่
อาผู้พี่หวังฟู่กุ้ยพยักหน้าเห็นด้วย “หากถูกคนตามมาทวงถึงบ้าน จะน่าอับอายขายหน้าเพียงใด”
“ท่านแม่ ท่านพี่สะใภ้ เมื่อครู่เสี่ยวเฉ่าบอกข้าแล้ว ซานหลางของตระกูลจ้าวทนไม่ไหว สิ้นใจตายแล้วถูกฝังไป พวกเขาจึงยอมปล่อยเสี่ยวเฉ่าของเรากลับมา” แม่นางหลี่ยากลำบากยิ่งที่จะกล่าวความนี้ออกมา คิดว่าคนตระกูลหวังจะยินดีเช่นเดียวกับตน ต่อให้ไม่ยินดี อย่างน้อยก็คงไม่ไล่บุตรสาวนางไปอีก
ใครจะรู้ว่ายายเฒ่าหวังถ่มน้ำลายฉาดหนึ่ง “ตอแหล ตระกูลจ้าวซื้อคนไปทำอะไรกันเล่า มิใช่ให้เป็นภรรยาของคนเป็น ๆ นะ จะปล่อยนางกลับมาเพียงเพราะคนตายแล้วอย่างนั้นหรือ พวกเจ้าสองแม่ลูกคิดว่าคนแซ่หวังอย่างพวกเราโง่งมนักหรือ”
“ข้าจะพูดกับน้องสะใภ้รอง เจ้าคิดเช่นไรจึงกล่าววาจาเช่นนี้ออกมา มิเพียงท่านแม่จะไม่พอใจ แม้ข้าเองก็โกรธแล้ว อีกประเดี๋ยวตระกูลจ้าวมาถึงบ้าน เอานิ้วชี้หน้าพวกเรา เรียกร้องเอาคน เจ้าจะให้พวกเราเอาหน้าไปไว้ที่ใด” หยางซื่อตบหน้าตนเอง แล้วถลึงตาใส่แม่นางหลี่แวบหนึ่ง
แม่นางหลี่ถูกคนทั้งครอบครัวห้อมล้อมกล่าวค่อนว่า รู้สึกใจไม่ดี แต่นางก็ยังคงปกป้องหวังเสี่ยวเฉ่าไว้เบื้องหลัง
“ไม่หรอก เสี่ยวเฉ่าไม่เคยพูดปด ในเมื่อกลับมาแล้ว ตระกูลจ้าวก็จะไม่ตามมา ท่านแม่ พวกท่านวางใจได้”