ใต้ภูเขาต้าชิงซาน ณ อ่าวจ้าวเจียวัน
จ้าวซานหลางกำลังจะแต่งเมีย
ต่างจากงานวิวาห์บ้านอื่นตรงที่ ตระกูลจ้าวไม่มีแพรแดงหรืออักษรมงคล มีเพียงเข่งผ้าขาวกองไว้หน้าประตู ราวกับเตรียมจะแขวนขึ้นเมื่อใดก็ได้
จ้าวซานหลางเหลือลมหายใจรวยรินเพียงเฮือกเดียว รอเพียงเจ้าสาวเข้าประตูก็จะลงหลุมไปด้วยกัน
ถึงกระนั้น ตระกูลจ้าวก็ยังจัดงานเลี้ยงไว้ เรียกว่างานเลี้ยงก็ใช่ที่ จะว่ามีเพียงสองโต๊ะก็ไม่ผิด
บนโต๊ะมีเพียงกับข้าวอย่างเดียว เป็นอ่างใหญ่ใส่น้ำแกงจืดจาง มีหมูสามชั้นไม่กี่ชิ้นลอยอยู่บนผิวน้ำ บวกกับขนมปังแป้งหยาบอีกหนึ่งกระด้ง
งานเลี้ยงเช่นนี้โทษตระกูลจ้าวก็มิได้ หลายปีมานี้ทุพภิกขภัยรุนแรง ในนาเก็บเกี่ยวอะไรไม่ได้เลยตั้งแต่เนิ่นนานมาแล้ว ได้แต่รอให้งานมงคลของซานหลางเสร็จสิ้นลง ทั้งหมู่บ้านก็จะพากันหนีภัยไป
ยายเฒ่าจ้าวเดินวกวนอยู่หน้าประตูเรือน รถลาเทียมลาที่ไปรับเจ้าสาวไฉนเลยยังไม่กลับมาอีก หากไม่กลับมาเสียที เกรงว่าซานหลางคงไม่ทันได้เห็นหน้าเจ้าสาวก็จะสิ้นลมเสียก่อน
สะใภ้ใหญ่เห็นกับข้าวบนโต๊ะก็เจ็บใจจนกระทืบเท้า ยามนี้สถานการณ์เป็นเช่นไรอยู่ กลับต้องมาเสียน้ำเสียข้าวเพื่อคนเป็นตายเท่ากัน
“ท่านแม่ ท่านก็อย่าเพิ่งร้อนใจไปเลย ตระกูลหวังเก็บข้าวสารไปจากเราตั้งครึ่งกระสอบ ไม่มีทางผิดคำพูดกลางคันหรอก ไม่อย่างนั้นพวกนางก็ต้องเลี้ยงปากท้องเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน อะไรหนักอะไรเบา ยายเฒ่าหวังจะไม่รู้ได้อย่างไร”
หากให้เป็นตามใจนาง อย่าว่าแต่ข้าวสารครึ่งกระสอบเลย ไม่จำเป็นต้องให้ด้วยซ้ำ ยามนี้บ้านไหนก็ไม่มีข้าวเหลือ ตระกูลจ้าวยอมให้หวังเสี่ยวเฉ่ามีที่ทางในร่มเงา ตระกูลหวังยังจะได้ลดปากท้องไปอีกหนึ่งคน
ระหว่างที่พูดกันอยู่นั้น ขบวนรับเจ้าสาวก็เข้าหมู่บ้านมา
“มาแล้ว มาแล้ว รีบไปดูซิว่าซานหลางยังมีชีวิตอยู่หรือไม่” ยายเฒ่าจ้าวทั้งตื่นเต้นที่รับตัวเมียเข้ามาได้ แต่ก็แฝงความโศกเศร้าไว้
นางกำลังจะต้องไว้ทุกข์ให้ลูก
“ท่านแม่ น้องสามตาค้างแล้ว เห็นทีจะไม่รอดเสียแล้ว” จ้าวต้าหลางวิ่งพรวดพราดออกมา
ยายเฒ่าจ้าวได้ยินก็ร้อนใจยิ่งนัก รีบกวักมือไปทางปากหมู่บ้าน “เร็วเข้า อย่าให้พลาดเวลามงคลเชียว!”
หวังเสี่ยวเฉ่าที่ถูกมัดมือมัดเท้านอนราบไปกับหลังลา ได้ยินคำของยายเฒ่าจ้าวก็ตกใจจนร้องไห้กระซิก “ปล่อยข้าไปเถิด ข้าอยากกลับบ้าน อยากไปหาแม่ อึกอึกอึก(╥﹏╥)……”
“ยายของเจ้าได้ขายเจ้าให้ตระกูลข้าแล้ว เจ้าเก็บแรงไว้เสียเถิด” ตาเฒ่าจ้าวไปรับเจ้าสาวแทนลูกชาย เมื่อคิดว่าลูกชายกำลังจะตายลงในไม่ช้า เท้าของตาเฒ่าจ้าวก็เร่งเร็วขึ้น
เขาเสียเงินไปห้าอีแปะเชิญผู้เฒ่าที่ดูฮวงจุ้ยเป็นในหมู่บ้านให้คำนวณไว้ ว่าต้องลงหลุมในยามนี้เท่านั้น จึงจะให้น้องสามออกเดินทางไปอย่างสงบ
มิเช่นนั้น คนที่ตายตั้งแต่อายุน้อยจะอาลัยอาวรณ์บ้านยิ่งนัก ไม่อยากจากไปไหน หากลูกชายได้แต่งงานมีคู่ ก็จะยอมจากพ่อแม่ไป
หวังเสี่ยวเฉ่าจะยอมฟังได้อย่างไร นางกลัวว่าจะไม่ได้พบแม่ของนางอีก กลัวความมืด ไม่อยากถูกฝังลงในดิน
“ท่านอา ได้โปรดปล่อยข้าไปเถิด ชาติหน้าข้าจะเกิดมาเป็นวัวเป็นม้าตอบแทนบุญคุณท่าน อึกอึกอึกX﹏X”
ตาเฒ่าจ้าวเพียงอยากกลับถึงบ้านให้เร็วที่สุด แล้วมัดเมียของลูกชายกับซานหลางด้วยกัน หามไปฝังที่เขาด้านหลัง
เขาไม่มีแก่ใจจะสนใจว่าหวังเสี่ยวเฉ่าพูดอะไร
“ซานหลางเป็นอย่างไรบ้าง เร็วหน่อย รับเมียมาแล้ว เร็วเข้า ให้พวกมันคำนับฟ้าดินเร็ว” มือใหญ่ของตาเฒ่าจ้าวกระชากตัวหวังเสี่ยวเฉ่าที่ซูบผอมลงมา
หวังเสี่ยวเฉ่าทั้งร้อนใจทั้งหวาดกลัว ยิ่งร้องไห้ดังขึ้นกว่าเดิม “ได้โปรดเถิด อย่าฝังข้าเลย X﹏X อึกอึก”
ยายเฒ่าจ้าวก็เจียนใจจะขาดเสียแล้ว ลูกชายนางกำลังจะสิ้นลมในไม่ช้า เสียงร่ำไห้ของหวังเสี่ยวเฉ่าทำให้นางหงุดหงิดใจ
นางจึงคว้าผ้าขี้ริ้วบนโต๊ะยัดเข้าไปในปากของหวังเสี่ยวเฉ่า
“ลูกข้ายังไม่ตายเสียหน่อย ร่ำไห้ ๆ ๆ ช่างเป็นลางร้ายเสียจริง!”
หวังเสี่ยวเฉ่าร้องไม่ออก น้ำตาพร่างพรูราวกับเม็ดฝน ถูกหิ้วเข้าไปในห้องโถงใหญ่ราวลูกเจี๊ยบ
“ท่านแม่ เข้ามาดูเร็วเข้า น้องสามสิ้นลมแล้ว” จ้าวต้าหลางวิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากห้องของซานหลาง
ยายเฒ่าจ้าวแผดเสียงโหยหวนร่ำไห้ “โอ้ลูกจอมอาภัพของแม่เอ๋ย เหตุใดจึงทิ้งแม่จากไป……”
ตาเฒ่าจ้าวกลับไม่โศกเศร้าเหมือนยายเฒ่าจ้าว อาจเป็นเพราะทำใจเสียแล้ว “คนสิ้นลมแล้ว เกรงว่าจะคำนับฟ้าดินไม่ได้ ไปจับไก่ตัวผู้ในบ้านมาคำนับฟ้าดิน เร็วเข้า อย่าให้คลาดเวลามงคล”
จ้าวเอ้อหลางตัวเล็ก พุ่งตัวเดียวก็โถมเข้าใส่ไก่ตัวผู้ที่ยืนดูความสนุกอยู่ข้าง ๆ ไก่ตัวผู้ทั้งเร็วทั้งไวในการโต้ตอบ สะบัดปีกบินหนีไป
เอ้อหลางจับไก่ไม่ได้ ตัวเองกลับหกล้ม เขาขบกรามแน่นลุกขึ้นมาใหม่ เขาไม่เชื่อดอก ว่าไก่ตัวเดียวจะทำให้เขาลำบากได้
เอ้อหลางไล่ตามอีกครั้ง ไก่ตัวผู้บินข้ามหัวของเอ้อหลางไป ขนสองสามเส้นร่วงลงมาพอดีติดอยู่บนหัวเอ้อหลาง
ต้าหลางเห็นน้องชายจับไม่ได้ก็กลัวจะเสียเวลา จึงเข้ามาช่วยจับไก่ด้วย สองพี่น้องคนหนึ่งไล่คนหนึ่งสกัด
ยายเฒ่าจ้าวกดศีรษะหวังเสี่ยวเฉ่าไว้ คำนับไก่ตัวผู้สามครั้ง
จากนั้นก็ถูกหิ้วราวลูกเจี๊ยบเข้าไปในห้องของซานหลางอีกครา
หวังเสี่ยวเฉ่ามองปราดเดียวก็เห็นซานหลางบนแผ่นไม้ หน้าซีดเซียว ริมฝีปากเป็นสีม่วงคล้ำ เบ้าตาลึกโบ๋ หวังเสี่ยวเฉ่าตกใจจนหลับตาปี๋
ตาเฒ่าจ้าวทิ้งหวังเสี่ยวเฉ่าลงบนแผ่นไม้นั้น
เกรงว่าหวังเสี่ยวเฉ่าจะดิ้นรนเคลื่อนย้ายลำบาก จึงใช้เชือกป่านมัดหวังเสี่ยวเฉ่ากับซานหลางเข้าด้วยกัน
หวังเสี่ยวเฉ่าถูกมัดไว้ มีเพียงศีรษะที่ขยับได้ นางส่ายหน้าอย่างสุดชีวิต หวังเพียงให้คนตระกูลจ้าวเกิดใจบุญปล่อยนางไป
หลังจากนั้น ผ้าขาวก็ถูกแขวนขึ้นในลานบ้านตระกูลจ้าว ยายเฒ่าจ้าวเริ่มร่ำไห้คร่ำครวญ “โอ้ลูกแม่เอ๋ย เหตุใดเจ้าจึงจากไปเช่นนี้ เจ้าจากไปแล้วจะให้แม่ทำอย่างไร……”
แผ่นไม้ถูกยกขึ้น โยกเยกเคลื่อนออกจากลานของตระกูลจ้าว
หวังเสี่ยวเฉ่ามีชีวิตมาสิบปี ไม่เคยต้องนอนใกล้ชิดคนตายเช่นนี้มาก่อน กลัวจนขนลุกไปทั้งร่าง
น้ำตาอุ่นสองสายไหลอาบแก้ม หวังเสี่ยวเฉ่าตัวน้อยร้องเรียกแม่อยู่ในใจ หากแม่ของนางปรากฏกายขึ้นในยามนี้จะดีเพียงใด
“พ่อ ทางขึ้นเขาถูกต้นไม้ใหญ่ขวางไว้” จ้าวต้าหลางยกด้านหน้า เป็นคนแรกที่พบว่าทางไม่โล่ง
ตาเฒ่าจ้าวชะโงกดู “ซวยเสียจริง ข้า ขนาดยกศพยังมาเจอเรื่องเช่นนี้”
หมู่บ้านของพวกเขามีธรรมเนียมว่า เมื่อยกโลงขึ้นแล้วหากยังไม่ถึงที่หมายจะวางลงพื้นไม่ได้ มิเช่นนั้นจะเป็นลางร้าย
“ลูกข้าเป็นคนมีวาสนา ต้องเป็นดาวหายนะนี่แหละที่นำความซวยมาให้” ยายเฒ่าจ้าวบ่น
ตาเฒ่าจ้าวหมดความอดทน “เดี๋ยวนี้เจ้าพูดอย่างนี้ไปจะมีประโยชน์อะไร ยังไม่รีบข้ามไปย้ายท่อนไม้ทิ้งอีกรึ”
ยายเฒ่าจ้าวเดินอ้อมไปข้างหน้าอย่างว่าง่าย ท่อนไม้นั้นใหญ่กว่าลำตัวนางเสียอีก ยายเฒ่าจ้าวยกสองครั้งก็ยกไม่ไหว ทำได้เพียงล้มเลิก
“ท่านพ่อบ้าน ไม่ได้การเลยเจ้าค่ะ อย่างนี้จะทำอย่างไร”
“ไร้ประโยชน์” ตาเฒ่าจ้าวรังเกียจเมียของตัวเองที่สุด หน้าดำคร่ำเครียดเต็มไปด้วยริ้วรอย
“เจ้ามานี่ ช่วยน้องสองหามไปก่อน ข้าจะไปย้าย”
ยายเฒ่าจ้าวเบ้ปาก แต่ก็ไม่กล้าพูดอะไร
ตาเฒ่าจ้าวเดินไปยังด้านที่เบากว่าของตอไม้ ออกแรงยกขึ้นอย่างยากลำบาก ก้าวถอยหลังเล็ก ๆ ย้ายไปด้านข้าง
ปัดฝุ่นบนมือ จ้องยายเฒ่าจ้าวด้วยสายตาไม่พอใจ
จากนั้นก็รับไม้กระดานในมือยายเฒ่าจ้าว เดินขึ้นยอดเขาต่อ
เมื่อครู่หวังเสี่ยวเฉ่ายังคิดว่าหากเกิดเรื่องกลางทาง นางก็ไม่ต้องตายเสียแล้ว แต่บัดนี้เหลือไว้เพียงความสิ้นหวัง
คนตระกูลจ้าวเดินจนเหงื่อท่วมหัว ในที่สุดก็ถึงยอดเขา
ตาเฒ่าจ้าวดูตะวัน “โชคดีที่พวกเราเดินเร็ว ทันก่อนเที่ยงวัน ลงหลุมเร็วเข้าเถิด”
ยายเฒ่าจ้าวเริ่มโหยหวนอีกครั้ง “โอ้ลูกแม่เอ๋ย เหตุใดเจ้าจึงทิ้งแม่จากไป……”
คนตระกูลจ้าววางซานหลางลงในหลุมที่ขุดเตรียมไว้ จากนั้นก็ถึงตาของหวังเสี่ยวเฉ่า
เมื่อลงหลุมแล้วจะมัดมือมัดเท้าอีกไม่ได้ คนตระกูลจ้าวแก้เชือกที่มัดหวังเสี่ยวเฉ่า เอาผ้าขี้ริ้วออก
หวังเสี่ยวเฉ่าเอียงศีรษะ สบกับใบหน้าซีดเซียวไร้สีเลือดของอีกฝ่าย ตกใจจนเสียงสั่นอ้อนวอน “อย่าฝังข้าเลย ได้โปรด”
ดินจากพลั่วหนึ่งถูกเกลี่ยลงบนใบหน้าของนาง
หวังเสี่ยวเฉ่ารู้สึกตระหนกและหวาดกลัวเป็นอันมากในทันใดนั้น ก็หมดสติไป