หน้าประตูจวนเว่ยหวังคึกคักราวกับตลาดนัด
น้ำมันหมูยี่สิบชั่งบรรจุอยู่ในไหดินเผาใบใหญ่สี่ใบ เรียงรายเป็นแถวจนมันวาวเยิ้ม
ขี้เถ้าจากฟืนสองกระบุงใหญ่ถูกเผาจนทั่ว ทั้งยังมีกลิ่นเตาไฟติดมาด้วย
ไหน้ำดินเผาหยาบสามใบ ถ่านสิบชั่ง ผ้าป่านเนื้อละเอียดหนึ่งม้วน และฝักสบู่หลายห่อ
คนทั้งจวนต่างพากันมามุงดูความครึกครื้น
พ่อครัวจ้องน้ำมันหมูยี่สิบชั่งพลางกลืนน้ำลาย
“มันหมูชั้นดีเช่นนี้ หากเจียวน้ำมันจนเป็นกาก กลิ่นหอมคงลอยไปได้ถึงสามถนน...”
“คิดอะไรอยู่” พ่อบ้านถลึงตาใส่เขา “นี่เป็นของที่ท่านอ๋องต้องการ”
“ท่านอ๋องจะเอาน้ำมันหมูไปทำอะไรหรือ”
“ท่านอ๋องยังต้องการขี้เถ้าฟืนด้วย เจ้าคิดว่าจะเอาไปทำอะไรล่ะ”
“...ท่านอ๋องป่วยจนเลอะเลือนไปแล้วหรือ”
พ่อบ้านตบกบาลเขาไปฉาดหนึ่ง
“หุบปาก! ยังอยากรักษาชีวิตน้อยๆ ของเจ้าไว้อยู่หรือไม่ เรื่องของท่านอ๋องใช่สิ่งที่เจ้าจะวิพากษ์วิจารณ์ตามใจได้หรือ”
แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่ในใจพ่อบ้านเองก็อดหวั่นใจไม่ได้
เขาทำงานรับใช้มา 20 ปี เคยปรนนิบัติอ๋องสองพระองค์มาก่อน แต่ไม่เคยเห็นองค์ชายซื้อทั้งน้ำมันหมูและขี้เถ้าฟืนเช่นนี้
ซื้อมาแล้วก็ยังไม่ให้ถาม
ถามทีไรก็ตอบว่า “ท่านอ๋องจะทำความฝันให้เป็นจริง”
ขณะที่ทุกคนกำลังวุ่นวาย คนเฝ้าประตูก็พาชายผู้หนึ่งเข้ามาอีกคน
ชายผู้นั้นเป็นคนชรา
อายุราวห้าสิบปี ร่างกายยังแข็งแรง สวมเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบสีซีดจนแทบขาว มือเต็มไปด้วยหนังด้าน แม้แต่ซอกเล็บก็ยังมีคราบดินเถ้าที่ล้างไม่ออกฝังอยู่
ใบหน้าบึ้งตึง ราวกับมีใครติดเงินเขาอยู่แปดร้อยพวง
“ช่างหลู่ เชิญทางนี้” พ่อบ้านยิ้มประจบ
ชายชราแซ่หลู่ มีชื่อว่าหลู่สือโถว
ชื่อบ้านๆ ตัวคนก็ไม่สะดุดตา
แต่คนเก่าแก่ในจวนต่างรู้ดีว่าเขาไม่ใช่ช่างฝีมือธรรมดา
เมื่อครั้งยังหนุ่ม เขาเป็นช่างฝีมือผู้ชำนาญแห่งกรมก่อสร้างหลวง สิ่งของหลายชิ้นในวังล้วนเป็นผลงานจากมือเขา
ต่อมาเขาพัวพันกับคดีโครงการก่อสร้าง จึงพลอยได้รับผลกระทบ ถูกลดตำแหน่งออกจากกรมก่อสร้างหลวง ก่อนจะถูกส่งตัวไปทำงานในจวนเว่ยหวังหลังโยกย้ายอยู่หลายแห่ง
ว่ากันว่ามาทำงานรับใช้ แต่แท้จริงก็แค่หาเลี้ยงปากท้อง
วันๆ เอาแต่ซ่อมโต๊ะเก้าอี้ อุดหลังคา ก้มหน้าก้มตาทำงาน ไม่พูดแม้แต่สามประโยคต่อวัน
หลี่ไท่ต้องการ “ช่างที่ต้มกาวเป็น” พ่อบ้านจึงค้นหาทั่วทั้งจวน และพบช่างฝีมือชั้นยอดผู้นี้เข้า
หลู่สือโถวเพิ่งก้าวเข้าลานเรือน ก็เห็นสิ่งของที่กองอยู่หน้าประตู
น้ำมันหมู ขี้เถ้าฟืน และไหดินเผา
คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเป็นปมทันที
“พ่อบ้าน” ชายชราถามด้วยเสียงแหบพร่า “ท่านอ๋องเรียกข้ามา เพียงเพื่อสิ่งของพวกนี้หรือ”
“ท่านอ๋องจะทำ...อะไรบางอย่าง” พ่อบ้านตอบอย่างคลุมเครือ “ข้าเองก็ไม่รู้ว่าจะทำอะไร เจ้าก็ถือเสียว่ามาอยู่เป็นเพื่อนท่านอ๋องเล่นก็แล้วกัน”
ใบหน้าดำคล้ำแต่เดิมของหลู่สือโถวพลันคล้ำลงไปอีก
เล่นหรือ
หลู่สือโถวผู้นี้เข้ากรมก่อสร้างหลวงตั้งแต่อายุ 16 ปี วัสดุที่ผ่านมือเขามีมากกว่าอาหารที่ท่านอ๋องน้อยเสวยเสียอีก
สุดท้ายกลับต้องมาเป็นเพื่อนเด็กน้อยเล่นกับน้ำมันหมูหรือ
เขาไม่เอ่ยอะไร เดินตามพ่อบ้านเข้าไปด้านใน
ตลอดทาง บ่าวไพร่ต่างกระซิบกระซาบกันอยู่ข้างๆ
“ได้ยินหรือไม่ หลังท่านอ๋องหายประชวร พระองค์ก็เปลี่ยนไปแปลกๆ”
“เมื่อวานยังถามข้าว่าไม้ชำระขูดแล้วเจ็บหรือไม่...”
“วันนี้ก็ซื้อน้ำมันหมูอีก หรือท่านอ๋องอยากกินกากน้ำมันจนคลุ้มคลั่งไปแล้ว”
“ไปๆ อย่าพูดเหลวไหล ท่านอ๋องใช่คนที่พวกเจ้าจะวิจารณ์ได้หรือ!”
หลี่ไท่กำลังรออยู่ใต้ระเบียงเรือนด้านหลัง
เมื่อเห็นหลู่สือโถว ดวงตาของหลี่ไท่ก็เป็นประกาย
ช่างชำนาญการ
ชายชรายืนอยู่ตรงนั้น มือไพล่หลัง กวาดตามองไหดินเผาหลายใบโดยสัญชาตญาณ พลางพิจารณาว่าปากไหกลมดีหรือไม่ และความหนาของเนื้อไหสม่ำเสมอหรือเปล่า
นี่ต่างหากคือสายตาของช่างฝีมือที่แท้จริง
“ท่านคือช่างหลู่หรือ” หลี่ไท่ไถลลงจากตั่งเตี้ย
หลู่สือโถวชะงักไปครู่หนึ่ง จึงค่อยประสานมือคำนับอย่างไม่เต็มใจนัก
“บ่าวเฒ่าหลู่สือโถว คารวะเว่ยหวังพ่ะย่ะค่ะ”
“ไม่ต้องมากพิธี”
หลี่ไท่โบกมือ เดินวนรอบตัวเขาหนึ่งรอบ ยิ่งมองก็ยิ่งพอใจ
ออกมาจากกรมก่อสร้างหลวง ฝีมือย่อมไม่เลวแน่
“ช่างหลู่ ข้าถามเจ้า เจ้าต้มกาวเป็นใช่หรือไม่”
“เป็นพ่ะย่ะค่ะ”
“เจ้ากะไฟได้แม่นยำหรือไม่”
“บ่าวเฒ่าคุมไฟมาหลายสิบปีแล้วพ่ะย่ะค่ะ” หลู่สือโถวตอบเสียงขรึม
“เช่นนั้นก็ดี”
หลี่ไท่ตบมือฉาดหนึ่ง
“เริ่มแต่พรุ่งนี้ เจ้าก็มาทำงานกับข้า”
หลู่สือโถวเงยเปลือกตาขึ้น
“ขอทูลถามท่านอ๋อง จะให้ชายชราอย่างข้าทำงานอันใดกับพระองค์พ่ะย่ะค่ะ”
หลี่ไท่ชี้ไปยังสิ่งของที่กองอยู่ในลานเรือน
“ใช้น้ำมันหมูกับขี้เถ้าฟืน ต้มสบู่”
หลู่สือโถว: “...”
เขาเงียบไปครู่ใหญ่
“ท่านอ๋อง” ชายชราพยายามปรับน้ำเสียงให้สุภาพ “น้ำมันหมูใช้กิน ส่วนขี้เถ้าฟืนใช้ใส่ปุ๋ยบำรุงดินพ่ะย่ะค่ะ”
“สบู่ทำจากตับอ่อนหมูกับแป้งถั่ว นั่นเป็นวิธีทำสบู่ถั่วพ่ะย่ะค่ะ”
“ของสองอย่างนี้ต้มรวมกันไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ”
“ได้” สีหน้าของหลี่ไท่จริงจังยิ่ง
“...”
หลู่สือโถวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ
เขาเคยพบผู้สูงศักดิ์ในกรมก่อสร้างหลวงมามากมาย
เหล่าผู้สูงศักดิ์นึกอยากทำสิ่งใดก็ทำตามใจ ช่างฝีมืออย่างพวกเขาจึงต้องคอยวุ่นวายตามไปด้วย
หากทำพลาด ก็เป็นเพราะฝีมือช่างไม่ดี
แต่หากทำสำเร็จ ก็กลายเป็นว่าผู้สูงศักดิ์มีพรสวรรค์เหนือฟ้าดิน
กฎเกณฑ์เช่นนี้เขารู้ดี
“บ่าวเฒ่ารับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ”
หลู่สือโถวก้มหน้า น้ำเสียงปราศจากอารมณ์ใดๆ
“ท่านอ๋องรับสั่งให้ต้มสิ่งใด บ่าวเฒ่าก็จะต้มสิ่งนั้นพ่ะย่ะค่ะ”
อย่างไรเสีย หลายปีมานี้ความทะเยอทะยานของเขาก็ถูกขัดเกลาจนราบเรียบไปนานแล้ว
สมัยอยู่กรมก่อสร้างหลวง เขาเคยเป็นผู้ควบคุมการบูรณะตำหนักรองของศาลบรรพชนหลวง ขุนนางใหญ่ผู้มีอำนาจมากมายพบเห็นเขาก็ยังเรียก “ช่างหลู่ผู้ยิ่งใหญ่” อย่างให้เกียรติ
แต่พอประสบเคราะห์คราเดียว กลับต้องมาดูแลคลังสิ่งของในจวนอ๋อง
บัดนี้ต้องมาช่วยเด็กน้อยต้มน้ำมันหมู จะออกมาเป็นเช่นไร เขาก็ไม่แปลกใจแล้ว
หลี่ไท่เห็นสีหน้าของเขาก็อดยิ้มไม่ได้
เอาเถิด ชายชราผู้นี้คงกำลังด่าเขาอยู่ในใจเป็นแน่
ไม่เป็นไร
รอให้สบู่หม้อแรกออกมา คำด่าทั้งหมดที่มีคงต้องกลืนกลับลงไป
“ช่างหลู่ อย่าทำหน้าบูดเป็นมะระเช่นนั้นสิ”
หลี่ไท่ไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินไปสองก้าวราวกับผู้ใหญ่ตัวน้อย
“ต่อไปยังมีงานสำคัญให้เจ้าออกแรงอีกมาก”
หลู่สือโถวไม่ได้ตอบ
งานสำคัญหรือ
แค่น้ำมันหมูผสมขี้เถ้าฟืนเนี่ยนะ
เขาเคยติดตามเจ้านายมาหลายคน ได้ฟังคำพูดวาดวิมานในอากาศมานับไม่ถ้วนแล้ว
พ่อบ้านยิ้มประจบอยู่ข้างๆ “ช่างหลู่ ท่านอ๋องทรงเฉลียวฉลาดแต่กำเนิด แม้แต่ฝ่าบาทยังทรงเอ่ยชม ท่านเพียงตั้งใจทำหน้าที่ก็พอแล้ว”
หลู่สือโถวขานรับ “อืม” แล้วหันไปจัดการข้าวของกองนั้นทันที
คนหนึ่งยกไห อีกคนหนึ่งขนถ่าน
ชายชราทำงานคล่องแคล่วยิ่ง น้ำมันหมูยี่สิบชั่งถูกจัดวางเป็นระเบียบเรียบร้อย ไหหลายใบก็ถูกตั้งไว้ในตำแหน่งที่หลบลม รับแสงแดด และอยู่ใกล้บ่อน้ำ พอหลี่ไท่เห็นก็รู้ทันทีว่านี่คือสถานที่ที่ช่างชำนาญเลือกไว้
เขาลอบพยักหน้า
นับว่าเลือกคนไม่ผิด
กว่าจะจัดการเสร็จก็ล่วงถึงยามค่ำ ข้าวของทุกอย่างเข้าที่เข้าทางแล้ว
พ่อบ้านเข้ามาขอคำชี้แนะ “ท่านอ๋อง คืนนี้พักผ่อนก่อน พรุ่งนี้ค่อย...เล่นหรือพ่ะย่ะค่ะ”
“ไม่”
หลี่ไท่ยืนอยู่กลางลานเรือนด้านหลัง เท้าเอวอวบๆ พลางกวาดตามองไปรอบหนึ่ง
ลานเรือนกว้างไม่น้อย เดิมทีตรงโน้นมีกองของจิปาถะ ส่วนชิดกำแพงด้านตะวันตกมีห้องแถวว่างอยู่แถวหนึ่ง แต่ก่อนใช้เก็บสิ่งของในจวน
เขายกมือเล็กๆ ชี้ไป
“ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ลานเรือนด้านหลังบริเวณนี้...”
“ห้ามผู้ไม่เกี่ยวข้องเข้ามา”
“ไห เตา ถ่าน และวัตถุดิบทั้งหมด ให้ช่างหลู่เป็นผู้ดูแล ข้าต้องการสิ่งใด พวกเจ้าก็นำมาส่ง อย่าถามให้มาก”
พ่อบ้านอ้าปากขึ้นเล็กน้อย
“ท่านอ๋อง เรื่องนี้...ต้องกราบทูลทางวังหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”
“กราบทูลเรื่องอะไร” หลี่ไท่กะพริบตาปริบๆ “ข้าเล่นโคลนอยู่ในจวนของตนเอง ยังต้องรายงานด้วยหรือ”
พ่อบ้านคิดดูแล้วก็เห็นว่าใช่
ฝ่าบาททรงโปรดปรานท่านอ๋ององค์นี้อย่างไร้ขอบเขต อย่าว่าแต่ยึดลานเรือนด้านหลังเลย ต่อให้รื้อจวนอ๋องทิ้งทั้งหลัง ฝ่าบาทก็คงยังแย้มพระสรวลแล้วตรัสว่า “รื้อได้ดี”
“บ่าวเฒ่าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ”
ทุกคนแยกย้ายกันไป
หลี่ไท่ยืนอยู่ในลานเรือนเพียงลำพัง มองห้องแถวว่างเรียงรายกับไหดินเผาใบใหญ่สามใบด้วยความพึงพอใจ
โรงงานมีแล้ว
สบู่ กระดาษหยาบ น้ำตาลขาว เตียงอุ่น...ค่อยๆ ทำไปทีละอย่าง
สิ่งที่หลี่ไท่ไม่รู้ก็คือ ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ที่ร้านน้ำชานอกกำแพงตรอก ชายสองคนซึ่งแต่งกายธรรมดาในคราบ “ลูกค้านั่งดื่มชา” จ่ายเงินแล้วลุกขึ้นอย่างเชื่องช้า
ทั้งสองนั่งอยู่ที่ร้านน้ำชาปากตรอกเหยียนคังมาสามวันแล้ว
จ่ายเงินค่าชาตามปกติ ดื่มชาตามปกติ ไม่ต่างจากพ่อค้าต่างถิ่นที่แวะพักเท้า
มีเพียงดวงตาคู่นั้นที่คอยเหลือบมองไปทางหน้าประตูจวนเว่ยหวังอยู่เสมอ
คนหนึ่งเอ่ยเสียงเบา “จวนเว่ยหวังซื้อน้ำมันหมูไปยี่สิบชั่ง ขี้เถ้าฟืนอีกสองกระบุงใหญ่ ทั้งยังมีช่างฝีมือเก่าที่ถูกปลดออกจากกรมก่อสร้างหลวงเข้าไปในจวนแล้ว”
อีกคนพยักหน้า
“ลานเรือนด้านหลังก็จัดเตรียมไว้แล้ว ทั้งยังก่อเตาใหม่ด้วย”
“ท่านอ๋องน้อยผู้นี้ หลังหายประชวรก็สร้างความเคลื่อนไหวไม่น้อย”
“จดไว้ กลับวัง”