อาการประชวรของหลี่ไท่หายเร็วยิ่งกว่าที่หมอหลวงคาดไว้เสียอีก
ยามบ่ายของวันที่สาม เขาก็ออกไปนอนอาบแดดในลานได้แล้ว
เก้าอี้เอนตัวหนึ่ง ผ้าห่มบางผืนหนึ่ง และซุปนมสดเชอร์รีหนึ่งชามวางอยู่ข้างมือ
หว่านชุ่ยนั่งยองอยู่ข้าง ๆ ค่อย ๆ ปอกองุ่นให้เขาทีละลูก
หลี่ไท่หรี่ตา รู้สึกว่าวันคืนเช่นนี้ชักจะเหมือนชีวิตปลาเค็มอยู่สามส่วนแล้ว
“องค์ชาย—องค์รัชทายาทเสด็จมา!”
เสียงตะโกนจากหน้าประตูทำให้องุ่นในปากหลี่ไท่ร่วงหล่น
เขาผุดลุกขึ้นนั่งทันที
องค์รัชทายาทหรือ?
หลี่เฉิงเฉียน?
พี่ชายแท้ ๆ ของเขา ผู้ซึ่งในประวัติศาสตร์ขาพิการ ก่อกบฏ และสุดท้ายถูกเนรเทศไปยังเฉียนโจวผู้นั้นน่ะหรือ?
“พะ...พยุงข้าขึ้นที!”
หว่านชุ่ยลนลานช่วยจัดเสื้อผ้าให้เขา
คนกลุ่มหนึ่งเข้ามาถึงหน้าลานแล้ว
ผู้ที่เดินนำหน้าเป็นเด็กหนุ่มคนหนึ่ง
ร่างกายยังเติบโตไม่เต็มที่ สวมเสื้อคลุมคอกลมสีเขียวอมคราม คาดเข็มขัดหยก ใบหน้าเล็กขึงขังเคร่งเครียด
แม้แต่ยามเดินก็ยังมีท่วงท่าสง่าผ่าเผยอย่างบอกไม่ถูก
ด้านหลังมีขันทีจากตำหนักบูรพาสองคนคอยติดตามไม่ห่าง
หลี่ไท่รีบก้มหน้า ก้าวสั้น ๆ เข้าไปต้อนรับ ก่อนคำนับอย่างนอบน้อม
“กระหม่อมคารวะองค์รัชทายาท”
“ป่วยอยู่ก็ไม่ต้องมากพิธี”
หลี่เฉิงเฉียนโบกมือ น้ำเสียงราบเรียบ
“เราเพิ่งเลิกเรียน ระหว่างทางจึงแวะมาดูเจ้า”
หลี่ไท่เงยหน้าขึ้น แสร้งทำท่าทางอ่อนแอว่าง่ายหลังหายป่วย
“ทำให้พี่ใหญ่เป็นห่วงแล้ว ตอนนี้กระหม่อมดีขึ้นมากพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่เฉิงเฉียนขานรับว่า “อืม” แล้วไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินวนในลานไปครึ่งรอบ
มองดอกไม้ มองปลา ก่อนสายตาจะไปหยุดอยู่ที่ซุปนมสดเชอร์รีชามนั้น
“ห้องเครื่องหลวงส่งมาหรือ?”
“เสด็จพ่อประทานให้พ่ะย่ะค่ะ”
“เมื่อวันก่อนเสด็จพ่อก็ประทานให้เราชามหนึ่ง”
หลี่เฉิงเฉียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมว่า
“เราไม่ได้กิน ยกให้ขันทีไปแล้ว”
หลี่ไท่ฟังออกแล้ว
นี่คือ...หึงหรือเปล่า?
เขาเกือบหลุดหัวเราะออกมา
องค์รัชทายาทที่อายุยังน้อย หน้านิ่งขึงขัง แต่กลับอุตส่าห์อ้อมทางมาเยี่ยมน้องชาย
ทำตัวปากแข็งถึงเพียงนี้ก็ไม่ง่ายเหมือนกันนะ
“พี่ใหญ่ เชิญนั่งพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่ไท่กระตือรือร้นผายมือให้เขานั่งบนเก้าอี้เอน
“หว่านชุ่ย ยกชามา แล้วก็ยกซุปเชอร์รีของข้ามาด้วย—องค์รัชทายาทยังไม่ได้ลองชิมเลย”
หลี่เฉิงเฉียนปากบอกว่า “ไม่ต้อง” แต่ก้นกลับหย่อนลงนั่งไปแล้ว
พอชิมซุปเชอร์รี สีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด
แต่ไม่นาน เขาก็นึกขึ้นได้อีกครั้งว่าตนมาที่นี่ด้วยเหตุใด
“ชิงเชวี่ย”
“พ่ะย่ะค่ะ”
“เสด็จพ่ออนุญาตให้เจ้าพักรักษาตัว แล้วการเรียนเล่า ละเลยไปหรือไม่?”
มาแล้ว
หลี่ไท่ใจหายวาบ
ที่แท้มาเยี่ยมป่วยเป็นเรื่องรอง ตรวจการเรียนต่างหากคือเรื่องจริง
ในยามนี้ การอ่านตำราถือเป็นเรื่องสำคัญอันดับหนึ่งของเหล่าองค์ชาย หลี่เฉิงเฉียนเองตื่นตั้งแต่ยามห้า อ่านหนังสือจนค่ำ มีบัณฑิตผู้ทรงความรู้กว่าสิบคนผลัดกันสั่งสอน และเมื่อกลับมาก็ยังตรวจการเรียนของน้องชายอีก
“จงท่องบท ‘เรียนรู้’ ในคัมภีร์หลุนอวี่ให้เราฟัง”
หลี่เฉิงเฉียนประคองถ้วยชาไว้ เปลือกตาแทบไม่ขยับ
หว่านชุ่ยที่อยู่ข้าง ๆ เหงื่อตกแทน
องค์ชายประชวรมาหลายวัน ไม่ได้เปิดตำราแม้แต่หน้าเดียว
หลี่ไท่กระแอมเบา ๆ
“ท่านอาจารย์กล่าวว่า เรียนรู้แล้วหมั่นทบทวนอยู่เสมอ มิใช่เรื่องน่ายินดีหรอกหรือ? มีสหายมาจากแดนไกล มิใช่เรื่องน่าอภิรมย์หรอกหรือ? ผู้คนไม่เข้าใจเรา แต่เราไม่ขุ่นเคือง มิใช่คุณธรรมของวิญญูชนหรอกหรือ?”
เอ่ยออกมาได้อย่างคล่องแคล่ว
ความจำเป็นเลิศไม่ได้มีไว้เปล่า ๆ ตำราที่เจ้าของร่างเดิมเคยท่องยังอยู่ในหัวทั้งหมด ช่วงหลายวันที่ผ่านมาเขาว่างจนแทบเบื่อ จึงพลิกอ่านทวนอีกรอบ ราวกับสลักไว้ในสมอง
“ท่านอาจารย์โหย่วกล่าวว่า ผู้มีความกตัญญูและเคารพพี่ชาย แต่มักล่วงเกินผู้ใหญ่ ย่อมมีน้อย ส่วนผู้ที่ไม่ล่วงเกินผู้ใหญ่ แต่กลับชอบก่อความวุ่นวาย นั้นไม่เคยมีมาก่อน...”
เขาท่องจบทั้งบทในคราวเดียว ไม่มีสะดุดแม้แต่น้อย
มือที่หลี่เฉิงเฉียนประคองถ้วยชาค่อย ๆ หยุดนิ่ง
เขาเงยหน้ามองหลี่ไท่อยู่ครู่หนึ่ง
“...นับว่าก้าวหน้าแล้ว”
คำชมจากปากมีเพียงสี่คำ
แต่หลี่ไท่เห็นชัดว่าใบหูของเขากระดิกขึ้นเล็กน้อย
หลี่เฉิงเฉียนวางถ้วยชา น้ำเสียงยังคงแข็งกระด้าง
“ป่วยคราวหนึ่ง กลับเปิดปัญญาขึ้นมาเสียได้”
หลี่ไท่ก้มหน้า ตั้งใจฟังคำสั่งสอนอย่างว่าง่าย
แต่ในใจกลับรู้สึกขมขื่นอยู่บ้าง
เขาลอบมองเด็กหนุ่มตรงหน้า
ถ้าอยู่ในยุคหลัง เด็กคนนี้ก็คงเป็นแค่นักเรียนมัธยมต้นคนหนึ่ง
แต่นักเรียนมัธยมต้นคนนี้ต้องตื่นก่อนฟ้าสางทุกวัน อ่านคัมภีร์ ฝึกคัดอักษร ฟังข้อราชการ และเรียนรู้ธรรมเนียม หากทำผิดแม้เพียงนิด ก็มีอาจารย์อาวุโสกลุ่มหนึ่งถวายฎีกาตักเตือน
เสด็จพ่อเป็นวีรบุรุษผู้ได้แผ่นดินมาด้วยการศึก ทรงคาดหวังองค์รัชทายาทไว้สูงกว่าผู้ใด
ขุนนางทั้งราชสำนักต่างจับตามอง คนในตำหนักบูรพาผลัดกันเสนอความเห็น แม้แต่ยามสร้างเรือนหรือฟังดนตรี ก็ยังมีคนตำหนิว่า “ไม่เอาการเอางาน”
หลี่เฉิงเฉียนในประวัติศาสตร์ถูกกดดันจนพังทลายลงทีละน้อยเช่นนี้เอง
โรคที่ขา ความรู้สึกด้อยค่า ความหวาดกลัว สุดท้ายจึงเดินไปบนหนทางก่อกบฏอันไร้ทางหวนกลับ
หลี่ไท่มองใบหน้าเล็ก ๆ ที่แสร้งทำเคร่งขรึมของเขา พลันรู้สึกว่าเรื่องเกาะขาใหญ่จะคิดเอาไว้ในใจอย่างเดียวไม่ได้
ต้องทำให้หลี่เฉิงเฉียนรู้ด้วย
ในเมื่อทั้งคู่ยังเด็กอยู่ ก็ควรพูดกันให้เข้าใจเสียแต่ตอนนี้
“พี่ใหญ่”
หลี่ไท่เงยหน้าขึ้น น้ำเสียงอ่อนโยน
“ตอนชิงเชวี่ยป่วย มีเรื่องหนึ่งที่คิดได้พ่ะย่ะค่ะ”
หลี่เฉิงเฉียนเลิกคิ้ว “เรื่องใด?”
“ชิงเชวี่ยคิดว่า...” หลี่ไท่กะพริบตา สีหน้าจริงจัง “ในภายหน้าเมื่อพี่ชายองค์รัชทายาทได้เป็นฮ่องเต้ ชิงเชวี่ยจะคอยสนับสนุนท่านพ่ะย่ะค่ะ”
ลานพลันเงียบสงัด
ขันทีจากตำหนักบูรพาทั้งสองก้มหน้า หดคอจนแทบจมหายไปกับบ่า
คำเช่นนี้จะพูดสุ่มสี่สุ่มห้าได้อย่างไร?
หลี่เฉิงเฉียนแข็งค้างอยู่บนเก้าอี้เอน
เขาจ้องหลี่ไท่ ครู่ใหญ่ก็พูดไม่ออก
ใบหูค่อย ๆ แดงขึ้นทีละน้อย
“เจ้า...เจ้าพูดเหลวไหลอันใด!”
เขาลุกพรวดขึ้น น้ำเสียงสูงขึ้นด้วย
“คำเช่นนี้เด็กอย่างเจ้าจะพูดได้หรือ? ใครต้องการให้เจ้ามาสนับสนุนกัน!”
“ต้องการสิพ่ะย่ะค่ะ ต้องการ”
หลี่ไท่เงยหน้าเล็ก ๆ ขึ้น พลางนับนิ้วให้ฟัง
“ชิงเชวี่ยไม่ชอบอ่านหนังสือ ไม่ชอบดูแลราชการ ชอบแต่กินขนม นอนตื่นสาย แล้วก็เล่นโคลน”
“พี่ใหญ่ไม่ชอบเรื่องเหล่านี้ใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
“ถ้าเช่นนั้นพี่ใหญ่เป็นฮ่องเต้ ส่วนชิงเชวี่ยเป็นอ๋อง ท่านปกครองใต้หล้า ชิงเชวี่ยดูแลตัวเอง ชิงเชวี่ยจะเข้าวังทุกวัน คอยสนับสนุนพี่ใหญ่และพูดถึงท่านในทางดี หากผู้ใดกล้าพูดไม่ดีถึงท่าน ชิงเชวี่ยจะไม่ยอมเป็นคนแรกพ่ะย่ะค่ะ”
พูดจบ เขายังพยักหน้าอย่างหนักแน่น
“ตกลงตามนี้พ่ะย่ะค่ะ”
หลี่เฉิงเฉียนอ้าปากขึ้น
อยากด่าว่าเขาพูดเหลวไหล อยากวางท่าองค์รัชทายาทแล้วสั่งสอนเขาสักยก
แต่เมื่อมองดวงตากลมโตใสสะอาดของน้องชาย กลับด่าไม่ออกสักคำ
ท้ายที่สุด เขาทำได้เพียงสะบัดแขนเสื้อ
“เด็กน้อยอย่างเจ้าจะเข้าใจอะไร”
เขาหันหลัง ยืนหันหลังให้หลี่ไท่อยู่ครู่หนึ่ง
เมื่อหันกลับมา ใบหน้ายังคงเคร่งขรึม ทว่ามือกลับแตะไปที่เอว
เขาปลดหยกพกชิ้นหนึ่งออกมา
เป็นหยกขาวสลักรูปปลาน้อย สัมผัสแล้วอบอุ่นนุ่มนวล ดูก็รู้ว่าเป็นของที่สวมติดตัวมานาน
เขายัดมันใส่มือหลี่ไท่
“รับไว้”
“นี่คือ...?”
“ให้เจ้า”
หลี่เฉิงเฉียนเชิดคอขึ้น
“ท่องหนังสือได้ไม่เลว ห้ามทำหาย หากทำหาย เรา...เราจะเอาเรื่องเจ้า!”
พูดจบ เขาก็หมุนตัวเดินจากไป
เดินไปได้สองก้าวก็หยุด ก่อนจะทิ้งคำพูดไว้โดยไม่หันกลับมา
“ซุปเชอร์รีไม่เลว”
“คราวหน้าบอกห้องเครื่องหลวงให้ทำเพิ่มอีกชาม เราจะมาอีก”
จากนั้นเขาก็ก้าวฉับ ๆ ออกจากลาน ฝีเท้าเร็วราวกับกำลังหนี
หลี่ไท่กำหยกพกที่ยังอุ่นด้วยไอร่างกายไว้ ยืนนิ่งอยู่กับที่เนิ่นนาน
หว่านชุ่ยขยับเข้ามาใกล้แล้วเอ่ยเสียงเบา “องค์ชาย องค์รัชทายาททรงดีกับพระองค์ยิ่งนัก”
“อืม”
หลี่ไท่กำหยกพกแน่นขึ้น
ดี
ดีมาก
ขาใหญ่เส้นนี้ ฉันเกาะได้แล้ว
พี่น้องที่ในประวัติศาสตร์ต่อสู้กันจนแทบเอาชีวิตไม่รอดคู่นั้น นับจากวันนี้ไป บทละครเปลี่ยนไปแล้ว
ขณะที่เขากำลังปลื้มใจ พ่อบ้านก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาจากด้านนอก
“องค์ชาย! องค์ชาย! ของที่พระองค์รับสั่งให้ซื้อมาแล้วขอรับ!”
“น้ำมันหมูยี่สิบจิน ขี้เถ้าไม้สองกระบุงใหญ่ ไหดินเผาสามใบ ถ่านไม้สิบจิน—”
พ่อบ้านหอบหายใจ สีหน้าคล้ายอยากพูดแต่ก็ลังเล
“ของทั้งหมดกองอยู่หน้าประตูจวนแล้วขอรับ”
“คนในตรอกต่างชะโงกหน้ามาดู ถามว่าจวนอ๋องของเราจะ...จะเปิดร้านขายเนื้อหรือขอรับ”
ดวงตาหลี่ไท่เป็นประกาย
มาแล้ว
ลงมือกันเถอะ